— Нашел девчонку! Твоя ровесница, между прочим. Полина Крымова, новая сотрудница Рубина. Пробует работать с бета-тестерами.

— Чья-нибудь знакомая? Рубин ее хорошо знает?

— Нет, ничья она не знакомая. Рубин обычно ищет сотрудников через газету вакансий. А что ты вдруг так заинтересовался? Понравилась девушка?

Илья нахмурился и сжал губы.

— Можешь не волноваться по этому поводу, — сказал Валерий. — На этот раз ты опоздал. Я заинтересовался ею куда раньше тебя.

— И когда же ты успел?

— А вот успел. На то я и генеральный директор, чтобы все успевать.

— А, теперь понятно, почему ты в последнее время зачастил к Рубину. Бес в ребро…

— Но-но, разговорчики в строю, — лениво пригрозил Валерий. — Не хами начальству. И с девушкой попрошу повежливее.

— А я когда-то был невежлив с девушками? — пожал плечами Илья.

Валерий грустно усмехнулся.

— Гарона помнишь? — спросил вдруг Илья.

— Век не забуду. Зачем черта поминаешь?..

— Я тебе не сказал… Я видел его в Канэкс-банке, когда отвозил документы на кредитную комиссию…

— И что?

— Я видел его. Он видел меня.

— И что?! — Валерий готов был взорваться. — Вот событие! Питер, конечно, большой город, но даже в нем люди иногда натыкаются друг на друга. К несчастью.

Илья промолчал. И опять резко нажал на тормоз, едва не въехав в зад стоящему впереди автомобилю.

— Ты что, нарочно?! — возмутился Валерий. — Ты вообще на дорогу смотришь?

— Тебе в банке объяснили, почему отказали?

— Нет. Они и не обязаны, — процедил Валерий.

Возможность отказа Валерий рассматривал. Но искренне надеялся, что никаких объективных причин для этого нет. Надежда не оправдалась. Теперь задача сильно осложнилась. Средства для возврата кредита нужно было изыскивать в другом месте, и срочно.

— Валерка, ты радио слушаешь?

— Нет, и ты это прекрасно знаешь.

— Подожди, Валера, не ворчи… Сегодня днем по радио объявили, что финансово-промышленный концерн Гарона приобрел на днях контрольный пакет Канэкс-банка.

— Бли-и-ин, — Валерий откинулся на сидении и прикрыл глаза. — Так вот в чем все дело…

Объективных причин для отказа действительно не было. Зато субъктивные налицо.

— Ох, скверно-то как, Илюха… Неужели опять биться придется?

Конфронтация с заклятым врагом была нынче совсем не ко времени.

— Ты не мог это предвидеть, — сердито отозвался Илья. — Ну и не казнись.

Валерий промолчал.

— Если я чем-то могу тебе помочь, ты только скажи… — тихо проговорил Илья.

— У меня есть служба безопасности. Пусть бдят во все глаза.

— Ну то служба, а то я…

— Вот именно, что ты! — вскипел Валерий. — И не вздумай подходить к Гарону ближе, чем на пушечный выстрел! Ты меня понял?!

Илья не ответил. Только еще сильнее помрачнел и стиснул зубы.

— Я спрашиваю, понял ты меня?!

Илья упорно молчал.

Валерий взял себя в руки и спокойно проговорил:

— Гарон нам с тобой ничего не простил и никогда не простит. Захочет — устроит провокацию, и если ты поддашься, я уже не смогу тебе помочь… А если ты снова окажешься за решеткой, мне с этим уже не справиться. Я хочу быть уверен, что ты это понимаешь!

— Я понимаю, — буркнул Илья.

Валерий снова закрыл глаза.

Вот так. Одно дело быть должником небольшого, но стабильного и уважаемого банка, и совсем другое дело, когда твоим кредитором становится смертельный враг.

Конечно, сумма, которую компания Валерия осталась должна Канэкс-банку, не запредельная. Если бы не внезапный сбой в поступлении средств, не возникло бы никаких осложнений.

Предполагался простой механизм. Компания «Гепард» взяла кредит под залог исключительных прав на старые добрые программы, давно и регулярно приносящие доход. Полученные деньги целиком были вложены в разработку и отладку нового программного комплекса. До завершения работы осталось совсем немного. «Гепард» отдал тестовую версию нескольким специально отобранным фирмам-партнерам для пробного прогона в «полевых условиях» промышленной эксплуатации, чтобы найти большинство критических ошибок и устранить их перед выпуском программного продукта на рынок. Бета-тестинг — для фирмы-разработчика удовольствие не дешевое, но необходимое. Потребители не будут активно приобретать новую программу, если пойдет слух о нескончаемых проблемах у пользователей. Испытания уже подходили к концу. Через полгода Валерий планировал выпустить первую партию дистрибутивов в свободную продажу. А еще через полгода можно было бы получить первый плановый доход от компаний-распространителей.

И вот теперь кредит практически просрочен. Всего два последних транша, но как их вернуть, Валерий сейчас не представлял. Если кредитор все же получит право забрать залог, это лишит компанию интеллектуальной собственности, кормившей и хозяина фирмы, и ее сотрудников уже несколько лет.

Валерий не собирался шутить с графиком выплат. Расчеты показывали, что только исключительные обстоятельства могли бы нарушить планы.

Георгий Гарон и был таким исключительным обстоятельством. Валерий имел несчастье стать кровным врагом одного из самых влиятельных бизнесменов в городе. Наверняка, именно по его настоянию банк не пошел навстречу Валерию.

Валерий частенько вспоминал, как они с Ильей шли из здания суда к своей машине, как наперерез им вышел невысокий плотный пожилой мужчина с белым, как мел, лицом и отчетливо проговорил: «Вспомните еще меня, мерзавцы…» Илья, измотанный, еле живой, тогда сжал кулаки и смолчал. Сейчас уже совсем другое дело, Илья не станет выслушивать угрозы молча. Сейчас Илью надо бы держать от Гарона подальше.

— Валера, я ведь не враг ни тебе, ни себе. Не накручивай на мозги, — проронил Илья, словно почувствовал, о чем брат думает.

Валерий выпрямился, покачал головой:

— Я не накручиваю. Я обдумываю… Илюша, а возьми-ка ты отпуск что ли…

— Здрасте-приехали… — фыркнул Илья. — Ничего умнее придумать ты не смог?

— Мне было бы спокойнее.

— А мне спокойнее, когда ты у меня на глазах, — отрезал Илья.

— Я дал заказ в агентство, обещали подобрать личного охранника с медицинским образованием.

— Вот когда подберут, я в отпуск и пойду. Может быть.

* * *

— Давайте что ли чаю попьем… — Максим Кочкин с кряхтением потянулся. — Полинушка, вруби агрегат, будь ласка!

Полина обернулась к тумбочке и нажала на кнопку электрического чайника. Тот бодро зашипел.

— В коридоре, если кто забыл, стоит новейший аппарат по выдаче напитков, причем бесплатно, — заметил Рубин, проходя мимо. — Казьмин для нас старался.

— Он старался не для нас, а для себя, — возразил Ваня Смирнов. — Чтобы мы не пользовались чайниками и не спалили ему контору.

— Мой юный друг, ты не совсем прав, — отозвался Кочкин. — Эта контора не только ему, но и нам с тобой тоже еще пригодится. Другое дело, я не собираюсь пить бурду, которая смешана в этом аппарате. Я хочу нормального человеческого чая…

— Макс, там двенадцать видов напитков, — вставила Лиза Пряхина. — Кроме чая…

— Ага, — саркастически усмехнулся Кочкин. — Чай с одинарным сахаром, чай с двойным сахаром, чай с молоком, чай с лимонным сиропом, холодный чай, горячий кофе, холодный кофе, кофе с молоком… ну, что я там еще забыл? Баловство все это.

— Чайник вскипел! — сообщила Полина, услышав за спиной характерный щелчок.

Кочкин зазвенел ложечкой о край чашки. Лиза Пряхина, решив, видимо, что воспользоваться богатым ассортиментом чайного аппарата она еще успеет, тоже полезла в ящик стола за своей посудой. Маленький дружный коллектив Рубина готовился к первому ланчу. На начальника, сидящего за столом в своем стеклянном аквариуме, внимание обращать не полагалось.

Рубин оказался прав: войти в коллектив Полине было не сложно. Она давно уже не корчила из себя королеву. Сладостный и глупый период, когда каждый выход в люди планируется, как покорение мира, Полина пережила еще лет в шестнадцать. Теперь она предпочитала быть такой, какая есть. Очень удобно и нехлопотно.

Подчиненных у Рубина, не считая Полины, на тот момент было трое.

Максим Кочкин, ветеран компании, работал с Рубиным сто лет. Иногда казалось, что в отделе он не подчиненный, и не второй начальник, а лицо абсолютно самостоятельное. Сам определял себе обязанности, сам контролировал их выполнение. Создавал он впечатление человека здравого, но занудой не был, любил побалагурить, поговорить об отвлеченных и высших материях, щедро рассыпал комплименты собеседникам любого пола и возраста.

Елизавета Пряхина была девушкой очень бойкой, активной и мгновенно оказывалась в курсе абсолютно всего, что делалось в компании. Некоторое время назад ее перевели к Рубину из отдела поддержки пользователей, где она консультировала клиентов на телефонной горячей линии. Удивительно, Лизочка справлялась с работой телефонным консультантом. Она и пятнадцати минут не могла высидеть на рабочем месте, постоянно убегала куда-то и возвращалась со всевозможными новостями. Благодаря ей отдел Рубина одним из первых узнавал, когда на банковские карты перечислят премию, кто забеременел, кто уволен, в чьем присутствии лучше не критиковать руководство… Однако обязанности свои она выполняла, и даже, видимо, неплохо, потому что Рубин, человек достаточно строгий и требовательный, смотрел на ее бурную общественную жизнь сквозь пальцы.

Ванечке Смирнову, местному юному дарованию, едва исполнилось восемнадцать. Как выяснила Полина, Рубин подобрал Ваню совершенно случайно и, уступив настойчивости юного соискателя, согласился взять его к себе. Мальчишка был иногородним, приехал поступать в университет, но по конкурсу прошел только на платное заочное отделение. Без нормально оплачиваемой работы ему было не обойтись. Мальчик рвался в программеры, но с этим пока нужно было повременить. Рубин поручил ему освоить процесс установки нового программного пакета на всевозможные разновидности серверного оборудования под управлением разных операционных систем. Теперь Ванечка бойко ориентировался в своей области, устанавливал программы у бета-тестеров, решал системные проблемы, устранял конфликты с оборудованием. Рубин под свою ответственность выдал ему право допуска к дистрибутивам самого высокого уровня. Ванечку в отделе любили. Макс Кочкин относился к нему по-отечески и называл сынком. Лиза подкармливала его мамиными пирожками и наставляла прямо, как старшая сестра. Полине он тоже понравился: скромный, улыбчивый, симпатичный.