Хората не бързаха да си тръгват от грила. Алекс ги чуваше да говорят, че ще изчакат бурята да отмине.

Кейти си пое въздух, сякаш да почерпи сили, и посегна към торбите си.

— Госпожице Кейти! — провикна се Кристен почти паникьосано. Изправи се и размаха рисунката, която оцветяваше. Вече я беше откъснала от книжката. — За малко да си забравиш рисунката.

Кейти се пресегна да я вземе и лицето й светна, докато я разглеждаше. Алекс забеляза, че поне за миг всичко друго на света бе забравено.

— Красива е — промърмори Кейти. — Нямам търпение да си я окача.

— Ще ти оцветя още една, когато дойдеш следващия път.

— Много ще се радвам.

Кристен грейна и отново се настани на масата. Кейти уви рисунката на руло, като се постара да не я измачка, и я пъхна в торбата. Светкавицата и гръмотевицата изтътнаха почти едновременно този път. По земята забарабаниха дъждовни капки и паркингът се превърна в море от локви. Небето притъмня като северно море.

— Имаш ли представа колко ще продължи бурята? — попита Кейти.

— Доколкото чух, почти през целия ден — отговори Алекс.

Тя впери поглед към вратата. Докато обмисляше как да постъпи, отново се заигра с несъществуващия пръстен. В настъпилото мълчание Кристен подръпна ризата на баща си.

— Трябва да откараш госпожица Кейти у тях — нареди му тя. — Тя няма кола, а навън вали силно.

Алекс погледна към Кейти, защото знаеше, че е чула думите на Кристен.

— Искаш ли да те откарам?

— Не, няма нужда — поклати глава тя.

— Ами рисунката ми? — попита Кристен. — Може да се намокри.

Кейти не отговори веднага и Алекс излезе иззад касата.

— Хайде — кимна с глава той. — Ще станеш вир-вода! Колата ми е отзад.

— Не искам да се натрапвам…

— Не се натрапваш.

Той потупа джоба си и извади ключовете на колата, а после се пресегна към торбите.

— Дай да взема това. Кристен, миличка, изтичай горе и кажи на Джош, че се връщам след десет минути.

— Добре, татко.

— Роджър! — провикна се Алекс. — Ще наглеждаш ли магазина и децата за малко?

— Няма проблем — махна му Роджър.

Алекс кимна към дъното на магазина и попита:

— Готова ли си?



Хукнаха към джипа, стиснали огънати от буреносния вятър и пороя чадъри. Просветваха мълнии и облаците присветваха. Настаниха се на местата си и Кейти избърса с длан запотеното стъкло.

— Не подозирах, че ще стане така, като тръгвах от вкъщи.

— Никой не подозира, докато не се разрази бурята. Прогнозите за времето непрекъснато предупреждават за бури, затова когато наистина започне нещо сериозно, хората никога не са подготвени. Ако не е толкова сериозно, колкото са ни предупреждавали по телевизията, се оплакваме. Ако е по-зле от очакваното, пак се оплакваме. Ако положението е точно толкова сериозно, колкото са прогнозирали, и тогава се оплакваме и твърдим, че понеже прогнозите често са неверни, не сме можели да допуснем, че този път ще познаят. Хората просто си търсят повод да се оплакват.

— Като клиентите в грила ли?

Той кимна и се усмихна широко.

— Но те все пак са свестни. Повечето са трудолюбиви, честни и добросърдечни. Всеки от тях с радост би наглеждал магазина, ако го помоля, и би следил за всяко пени. Тук е така. Понеже дълбоко в себе си хората съзнават, че в малък град като нашия се нуждаем един от друг. Чудесно е, но ми трябваше малко време да свикна.

— Не си ли тукашен?

— Не, жена ми беше. Аз съм от Спокейн. Помня, че когато се преместих тук, си казах, че няма никакъв шанс да остана в градчето. Малко южняшко градче, което пет пари не дава за мнението на света. Трябва ти време да свикнеш, но после… се привързваш. Имаш възможност да съсредоточиш вниманието си върху наистина важните неща.

— А кои са важните неща? — попита тихо Кейти.

— Зависи от човека, нали? — сви рамене той. — В момента за мен това са децата ми. Тук е домът им, а след всичко, което им се стовари на главите, те имат нужда от предвидимост. На Кристен й е нужно място, където да може да рисува и да облича куклите си, а Джош трябва да има къде да ходи на риба. И двамата знаят, че аз съм тук винаги когато се нуждаят от мен. Градчето и магазинът им дават тази сигурност, затова в момента аз точно това искам. От това се нуждая.

Алекс замълча, смутен, задето се е разбъбрил така.

— Всъщност накъде да карам?

— Направо. Трябва да завиеш по тесен път, застлан с чакъл, малко след този завой.

— Имаш предвид чакълестия път до плантацията?

— Да — кимна Кейти.

— Дори не знаех, че води до някъде — сбърчи чело Алекс. — Разстоянието не е никак малко, за да го изминаваш пеша. Сигурно има три километра?

— Не е толкова зле — сдържано отговори тя.

— При хубаво време може би, но днес щеше да се наложи да плуваш. Не би могла да се прибереш пеша толкова далеч. А и рисунката на Кристен щеше да се измокри.

Алекс забеляза сянката от усмивка по лицето на Кейти при споменаването на името на Кристен, но нищо не каза.

— Някой спомена, че работиш в ресторанта на Айвън — каза той.

— От март — кимна тя.

— Как ти се струва?

— Става. Това е просто работа, но собственикът се държи добре с мен.

— Айвън ли?

— Познаваш ли го?

— Всички познават Айвън. Знаеш ли, че всяка есен той се костюмира като генерал от Конфедерацията за възстановка на битката при Саутпорт? Когато Шърман опожарил града. В което няма нищо лошо, разбира се, само дето по време на Гражданската война не е имало никаква битка за Саутпорт. Тогава градът дори не се е казвал така, името му е било Смитвил. А и Шърман е бил на сто и петдесет километра оттук.

— Сериозно? — попита Кейти.

— Не ме разбирай погрешно. Харесвам Айвън, той е свестен човек, а ресторантът му е символ на града. Кристен и Джош много обичат царевичните бухти там, а Айвън винаги ни посреща сърдечно. Понякога обаче просто не го разбирам. Семейството му пристигнало от Русия през петдесетте. Първо поколение емигранти. Никой от роднините му вероятно не е и чувал за Гражданската война. Обаче Айвън цял уикенд размахва меча и крещи заповеди насред улицата точно пред Съдебната палата!

— Как така не съм чула за това досега?

— Защото местните хора не обичат да го обсъждат. Малко е… ексцентрично, нали разбираш? Дори тукашните жители, които наистина познават Айвън, се стараят да не му обръщат внимание. Като го видят изтъпанчен посред центъра, се обръщат и почват да говорят за друго, например за красивите хризантеми пред Съдебната палата.

Кейти се засмя за пръв път, откакто се беше качила в колата.

— Не знам дали да ти вярвам.

— Няма значение. Ако си тук през октомври, ще го видиш с очите си. Но пак те моля да не ме разбираш погрешно. Той е свестен човек и ресторантът му е чудесен. Ако сме ходили на плаж, почти винаги се отбиваме там. Следващия път като дойдем, ще потърсим теб.

— Добре — отвърна Кейти след кратко колебание.

— Тя те харесва — каза Алекс. — Имам предвид Кристен.

— И аз я харесвам. Тя е светъл дух, има характер.

— Ще й предам думите ти. И ти благодаря.

— На колко години е?

— На пет. Когато тръгне на училище през есента, направо не знам какво ще правя. В магазина ще стане адски тихо.

— Ще ти липсва — отбеляза Кейти.

— Много — кимна той. — Знам, че в училище ще й хареса, но аз обичам да е край мен.

Докато Алекс говореше, дъждът се стелеше като пелена по прозорците. Небето ту просветваше, ту притъмняваше като мигаща лампа на фона на почти несекващ тътен.

Кейти зарея поглед през страничния прозорец, унесена в мислите си. Той изчака, сигурен, че тя ще наруши мълчанието.

— Колко време бяхте женени със съпругата ти? — попита Кейти най-накрая.

— Пет години. Излизахме година преди това. Запознахме се, когато бях разпределен във Форт Браг.

— Военен ли си бил?

— Десет години. Натрупах добър опит и съм признателен. Обаче в същото време се радвам, че приключи.

Кейти посочи през предното стъкло:

— Ето там е завоят.

Алекс зави по пътя към къщата й и намали. Неравният чакъл се бе наводнил от пороя и водата пръскаше чак до прозорците и по предното стъкло. Той насочи цялото си внимание към шофирането, но внезапно го връхлетя мисълта, че за пръв път от смъртта на съпругата си остава сам в колата с жена.

— Коя е къщата? — Вгледа се с присвити очи към двете малки вили.

— Дясната — посочи тя.

Алекс зави по импровизираната алея и спря възможно най-близо до къщата.

— Ще донеса покупките ти до входа.

— Не е нужно.

— Нямаш представа как са ме възпитали — възрази той и скокна, преди тя да успее да го спре. Грабна торбите и изтича с тях до верандата. Докато ги остави и се изтръска от дъжда, Кейти вече се приближаваше забързано към него, стиснала с две ръце чадъра, който й беше заел.