Мария сверкнула глазами и сжала кулачки.

Когда два часа спустя она спускалась в столовую, то от смущения не осталась и следа. Больше она не позволит князю Митяшеву глумиться над собой! Он уже находился в столовой, как и баронесса с княгиней. Все ждали Марию.

– Ну, вот и наша девочка! – поприветствовала ее Софья Михайловна. – Сон делает чудеса! И румянец появился! И глазки заблестели! Тори, да она у тебя настоящая красавица!

Женщины понимающе переглянулись. А князь Митяшев не мог не признать правоту бабушки. Еще вчера в кабинете, когда он принял ее за подростка, отметил совершенство ее черт и плавность линий фигуры. Сейчас, когда она сменила домашнее платье на более торжественное, в его голове промелькнула шаловливая мысль: «А не совершил ли ты, брат, ошибку, когда отклонил ее предложение?»

Ужин проходил в дружелюбной обстановке. Разговор в основном вели баронесса с княгиней, Александр их поддерживал, а Маша вступала в беседу, только когда ее о чем-либо спрашивали. После того как с десертом было покончено, Софья Михайловна предложила перейти в гостиную и там продолжить вечер.

– Я, как только получила от тебя весть, милочка, сразу отклонила все приглашения на вечер, – призналась княгиня, удобно устраиваясь в глубоком кресле. Рядом на столике стояла ее любимая вишневая наливка. Дворецкий услужливо налил ей и баронессе, Александр потягивал вино, а Маша ограничилась лимонадом. – Да и старовата я каждый день скакать по балам.

Александр от души рассмеялся.

– Бабушка, да ты любой молодой дашь сто очков вперед!

– Не подлизывайся! Уставать я стала от шума. Нет, Тори, ты только подумай, я и устаю от балов! Охе-хе! И где мои восемнадцать лет…

Женщины принялись вспоминать давно минувшие годы, зазвучали известные фамилии, громкие события. Александр слушал их с легкой улыбкой на губах. Некоторое время спустя он предложил:

– Милые дамы, если вы не возражаете, я у вас похищу Марию Александровну. Нашей гостье не помешает глоток свежего воздуха, и я ей с удовольствием покажу нашу оранжерею.

– Конечно, идите! – радостно поддержала его княгиня Митяшева. – Чего вам, молодым, нас слушать…

Князь слишком хорошо знал свою бабушку, чтобы не заметить, как хитро у той блеснули глаза. Ох уж неугомонная княгиня… Спит и видит его, ведущим под венец молодую жену.

Мария не пришла в восторг от затеи Александра, но послушно отправилась с ним к большой стеклянной террасе, ведущей в сад и оранжерею. Вечер был чудесным. Дневная жара спала, а ночи еще стояли теплыми.

Они молча прошли в сад, и Маша предложила:

– Давайте побудем здесь, оранжерею я с удовольствием посмотрю в другой раз. – Она любила цветы и мечтала их разводить, поэтому на осмотр оранжереи ей хотелось уделить больше времени и внимания, что не получится в обществе князя.

– Как вам будет угодно, сударыня. Здесь есть замечательная беседка, можем пройти туда.

– Согласна.

Беседка располагалась у небольшого искусственно разбитого пруда, где рядом били пара фонтанов и ниспадал небольшой водопад. Мария невольно залюбовалась представшей красотой. Как она уже успела заметить, за домом внимательно и любовно ухаживали, не доводили до запустения.

Интересно, а какой ее дом? От одной мысли, что в Петербурге, в этом великолепном сказочном городе у нее имеется свой дом, у Маши начинала кружиться голова.

– Присядем? – предложил Александр и рукой указал на широкие деревянные скамейки, покрытые бархатом.

Мария молча присела на край скамьи, прямо держа спину. Напряжение не отпускало ее.

Александр отметил, что сегодня вечером она ведет себя совсем иначе, чем вчера. В ее движениях, голосе слышалась скованность и отчужденность, и Александр пожалел об этом.

– У вас чудесный дом, – Мария первая нарушила молчание. – Большой и красивый.

– Спасибо. Виктория Сергеевна сказала, что у вас тоже имеется в Петербурге дом?

Неяркое освещение фонарей скрыло румянец на щеках Маши.

– Оказывается, да…

– Оказывается?

– Я об этом узнала только сегодня, – не без грусти сказала девушка. – В Петербург я прибыла три недели назад, и по совести сказать, не интересовалась своим имуществом. Конечно, если бы я знала, что у меня есть свой дом, то не остановилась бы у графа Манохина… Хотя, с другой стороны, неприлично молодой девушке проживать одной.

Ее слова поставили Александра в тупик. Что-то не вязалось в этой истории. В движениях девушки, в ее словах не было распущенности и бесстыдства, в которых он готов был ее уличить.

– Мария Александровна, меня мучает один вопрос – зачем вы устроили спектакль сегодня днем?

– Ах, спектакль! – Маша собиралась все объяснить, растолковать князю, но его холодный тон и надменная поза выводили ее из себя. Высокомерный франт, и только! – Никакого спектакля не было! А был отчаянный жест о помощи!

Глаза князя прищурились, высокая фигура подалась вперед.

– О помощи? Что-то я не заметил никаких просьб! Вы, многоуважаемая Мария Александровна предложили себя…

– Не смейте… не смейте меня оскорблять!!! – воскликнула девушка и вскочила на ноги: – Никто не давал вам права так со мной разговаривать!

– Так объяснитесь же, наконец! – Александр терял терпение.

Первым желанием Маши было уйти из беседки подальше от ненавистного князя, который продолжал терзать ее, но она понимала, что рано или поздно ей придется все рассказать.

– Поверьте, я очень сожалею о своем необдуманном поступке, я повела себя, как глупая наивная девчонка, и, возможно, достойна тех слов, что вы мне наговорили. – Машенька говорила через силу, слова давались с трудом. – Я повторюсь, лишь отчаяние толкнуло меня на сей безумный поступок. Я ничего плохого не хочу сказать о графе Манохине, он предложил мне кров, когда мне некуда было пойти, но жилось мне там… э-э… некомфортно. Я чувствовала себя пойманной в силки. Что-то плелось вокруг меня, а я не могла понять что. Пока случайно не узнала, что граф… Скажите, ваше сиятельство, вы знаете сына графа, Кирилла Эльдаровича Манохина?

Александр кивнул.

– Нам приходилось пару раз пересекаться у общих знакомых. Но дружеских отношений мы не имеем.

– А я нахожу этого человека мерзким и отвратительным! – поддавшись порыву, воскликнула Маша. Давно таившиеся чувства выплеснулись наружу: – С первого дня моего пребывания в доме Манохиных он начал мне оказывать знаки внимания, но не как джентльмен, а как… – Она запнулась, сглотнула, подступивший к горлу комок, и отважно продолжила: – Одним словом, мне был очень неприятен этот человек. И тут, по счастливому стечению обстоятельств, я случайно узнаю, что мой дядя желает меня выдать замуж за своего сына!!! Но путем не честным, а скомпрометировав меня!! Никому не дано пережить тот ужас, что испытала я!

Девушка больше не выглядела испуганной и растерянной. Она говорила о наболевшем, о том, что в течение последней недели терзало ее и не давало спокойно спать по ночам.

Александр почувствовал, как в нем нарастает волна негодования. Ему стоило раньше подумать о том, что граф Манохин без корыстной цели не приютит у себя сироту! А когда девушка заговорила о богатом наследстве, он должен был сразу обо всем догадаться! Пару раз Александру приходилось слышать, что у Манохиных наступают нелегкие временами, мол, молодой граф подыскивает себе состоятельную жену. И тут такое счастливое стечение обстоятельств – красивая богатая сирота постучала в их дверь! Как не приютить, не обогреть и не воспользоваться обстоятельствами!

– И тогда вы решились обратиться ко мне…

– Да…

– Но почему именно замужество? Разве вам никто не говорил, что некоторые мужчины боятся замужества, как черт ладана?

Мария пожала плечами и снова присела на скамью. В ногах правды нет.

– Вчера мне казалось это отличной идеей. Прошу, Александр Кириллович, не держите на меня зла! Я слышала, и не раз, как на кухне обсуждается ваше возвращение из деревни. Многие судачили о том, что вы приехали в Петербург за невестой. Вот у меня в голове и закралась шальная мысль: а чем я плоха для вас? Молода, привлекательна, не прихотлива, не капризна, и ваши деньги мне без надобности… Я уверена, для кого-то я буду неплохой женой…

Что-то в голосе девушки заставило насторожиться Сашу. Весь ее вид говорил о внутренней печали, точно нечто тайное не давало ей покоя.

– А как же баронесса фон Клонц? Разве вы не знали, что именно она назначена вам в опекуны?

– Почему же, знала. Но поверенные дедушки долгое время не могли с ней связаться. Я ждала в Вене четыре месяца, потом отправилась в Петербург. Баронесса появилась сегодня после обеда. Знай я, что она в городе, давно успокоилась бы.

– Я заметил, что вы не носите траура.

– Это было пожелание Елистрата Петровича. Он не любил на мне черный цвет, и гневался, когда я его одевала. Поэтому и просил, чтобы после его кончины я не заковывала себя в черные платья, – с готовностью объяснила Маша.

Теперь пришла очередь Александра чувствовать себя неловко. Он вспомнил те гадости, что наговорил девушке в обед. Получается, это он выставил себя в неприглядном свете.

Кому, как не ему знать, на что человека может толкнуть отчаяние и безвыходность ситуации?

– Что же теперь Манохины? – не удержался он от вопроса. – Теперь им придется отступить?

– Видимо, – согласилась Машенька. – Их план не удался, и я каждую минуту этому радуюсь. Баронесса фон Клонц появилась в моей жизни, как волшебная фея, и спасла меня.

– Мне стоит принести вам извинения, Мария Александровна. Я был несправедлив к вам. Простите меня.

Больше Александр ничего не сказал. Ему было о чем призадуматься.

4

На следующий день была намечена поездка в дом Марии.

Баронесса укатила ни свет ни заря. Лишь наказала слугам, что ждет Машеньку к полудню. Девушке ничего не оставалось делать, как послушаться опекуншу.