Александр тотчас оказался рядом и легонько постучал по спине графини.

– Ради Бога, простите меня, я не хотел вас напугать!

– Да нет… ничего… Просто я не ожидала вас увидеть, – смутилась Маша и поспешила слизнуть застывшее в уголке губ молоко.

От этого, казалось, невинного жеста, у Александра засосало под ложечкой. В горле пересохло. Сейчас, здесь, на кухне, в домашней обстановке, без блеска драгоценностей и соответствующих атрибутов журфиксов и балов Мария была еще очаровательнее. Она показалась ему небесным созданием с легкой улыбкой на губах и с теплым выражением глаз.

– Разрешите? – Александр отодвинул стул и сел рядом с Машей.

– Конечно! Хотите ко мне присоединиться? – Мария кивнула на большой поднос с ароматными пирожками.

– Не откажусь.

Ночь поистине была необычной. За всю свою жизнь Александру еще ни разу не приходилось поздно ночью закусывать на кухне с прекрасной девушкой. Да он вообще подобного и представить не мог! А сейчас ему это показалось так естественно!

И если бы он не был обеспокоен физическим состоянием Марии, то в полной мере насладился бы моментом.

– Что вы здесь делаете в столь поздний час? Доктор строжайше наказал вам постельный режим!

Мария пожала плечами и потянулась за следующим пирожком. Мало ли что доктор наказал! Она прекрасно себя чувствует, головокружение и тошнота, беспокоившие ее, прошли, а ссадины… Не будет же она из-за них валяться в кровати?

– Я знаю, но я себя чувствую значительно лучше. И к тому же… – Тут девушка внимательно рассмотрела взятый пирожок со всех сторон, точно наслаждаясь его подрумяненным видом, и не без кокетства продолжила: – Не умирать же мне с голоду! Все были так обеспокоены моими ушибами, что забыли меня покормить. А беспокоить кого-то в столь поздний час я не захотела! Ой, вы, наверное, по моей вине сегодня тоже остались без ужина? Вы не представляете, как мне стыдно! Сегодня вам пришлось…

Машенька оборвала себя и прикусила нижнюю губу. Взгляд князя был красноречивее любых слов, и она почувствовала неловкость.

– Мария Александровна, то, что я остался без ужина, правда. Но вашей вины в этом нет, так что прошу, не переживайте.

– Но я не могу! Я очень беспокоюсь о вас!

– А я о вас! А теперь подумайте, у кого больше повода для беспокойства?

Мария приоткрыла ротик, собираясь продолжить шутливую пикировку, но передумала, и сказала следующее:

– То, что произошло сегодня, было ужасно. Я очень испугалась. Ко мне подошел слуга, и передал сообщение, что вы ожидаете меня у пруда, возле ограды… И я подумать не могла, что это подлый обман, ловушка!

Рука князя, потянувшаяся за молоком, застыла в воздухе.

– Манохин воспользовался моим именем?

– Да.

– И вы ничего не заподозрили?

Машенька опустила голову и отрицательно покачала головой.

У Александра защемило в груди. Так, значит, юная графиня Погодина спешила к нему на свидание, в то время как он терзался муками ревности! Какая ирония судьбы!

– Я пришла в назначенное время, но вас там не застала… А потом появился мой кузен… Я и предположить не могла, что он так низко опустится! Он собирался заставить меня выйти за него замуж силой! Говорил, что этой встречей я скомпрометировала себя, что баронессе, всем вам будет за меня стыдно! И дедушке… дедушке тоже… А я стояла и ничего не понимала! А потом меня оглушили, ударили по голове…

Если бы Мария посмотрела на Александра, то увидела бы, как яростно вспыхнули глаза князя. Находись в тот момент поблизости Кирилл Манохин, он бы не отделался испугом и изгнанием из столицы! Руки князя сжались в кулаки.

– Мария Александровна, все осталось позади. Я даю вам слово дворянина, что этот мерзавец больше вас не потревожит!

Девушка испуганно вскинула голову.

– Вы ему что-то сделали?…

У Маши от одной мысли, что из-за нее могла пролиться кровь, пусть даже такого низкого человека, как ее кузен, сделалось дурно. Она беспокоилась не о нем! О нет! Мог пострадать Александр Кириллович, и это было самым важным!

Если бы с ним что-то случилось по ее вине, она бы себе этого никогда не простила!

Князь покачал головой и крупными глотками выпил кружку молока.

– Нет. Не счел нужным. Но я дал понять, что теперь вы находитесь под моим покровительством. Для него этого оказалось достаточным. Меня гложет раскаяние, что я не смог надлежащим образом организовать охрану, и в моем доме случился сей постыдный инцидент!

Машенька тотчас энергично закачала головой и взволнованно воскликнула:

– Нет, что вы! Александр Кириллович, в том, что произошло, вашей вины нет, даже не думайте! Я не желаю более слышать ни о чем подобном! Да и вообще… Мне бы хотелось забыть о случившемся! Если только… Если только, конечно, мое похищение не станет достоянием общественности!

Мария в ужасе представила заголовки завтрашних газет. Кузен был в чем-то прав. Никто не поверит, что она не по собственной инициативе оказалась в подобной ситуации. Конечно, кто-то будет на ее стороне, но большинство решит, что она дала повод, некое обещание, и граф Манохин, отчаявшись, решился на безумный поступок. Возможно, некоторые даже будут жалеть его!

Видимо, мысли Маши отразились на ее лице, потому что Александр поспешил сказать:

– Не переживайте, Мария Александровна, никто ни о чем не узнает, я об этом позабочусь! Вам сейчас необходимо думать о своем здоровье, а не о людских кривотолках!

Переполненная благодарностью, Машенька прослезилась и, чтобы сдержать рвущиеся наружу слезы, прикусила нижнюю губу.

– Вы столько для меня сделали, что я даже не знаю, как мне вас отблагодарить…

Тут Александр хитро усмехнулся и поднялся со стула. Теперь он возвышался над графиней, и в который раз подумал о том, каким же мужеством обладает эта еще совсем юная девушка.

– У меня будет к вам одна просьба.

Мария тотчас встрепенулась, ее глаза оживились.

– Все, что угодно!

Александр с трудом сдержал стон. Как поспешна в своих обещаниях графиня Погодина! Иногда он уже склонялся к мысли, что она достаточно овладела правилами игры, установленными в высшем свете, но сейчас отчетливо понял, что никто и ничто не в состоянии изменить его Машеньку.

– Я бы хотел, чтобы вы еще раз сделали мне предложение, – хриплым от волнения голосом проговорил он и опустился на колени к ногам девушки.

Та быстро-быстро заморгала глазками. Смутные сомнения и трепетная надежда всколыхнулись в ее душе, но она все же прошептала:

– Какое именно?

– Я очень хочу еще раз услышать, Маша, как ты говоришь мне: «Возьмите меня замуж!»…

Машенька больше не могла сдерживаться, и слезы облегчения и радости хлынули из ее глаз. Она задрожала и зажала рот ладошками, но потом кинулась в раскрытые объятия князя и спрятала лицо у него на груди.

– Что ты… что ты… – Александр ласково гладил девушку по голове и счастливо вдыхал нежный аромат ее волос. – Почему ты плачешь, милая? Я тебя чем-то обидел?

– О Господи, конечно, нет! – Машенька совсем по-детски всхлипнула носом, набрала в легкие побольше воздуха и выпалила: – Ваше сиятельство, вы попали в непростую ситуацию! Я бы даже сказала в очень непростую! Вы победили злодея, спасли девушку, несли ее на руках и теперь просто обязаны на ней жениться! Князь Митяшев, возьмите меня замуж…

Александр рассмеялся и принялся покрывать лицо Марии легкими поцелуями:

– Машенька, ты великолепна! Неподражаема! И я люблю тебя! Слышишь, моя мужественная девочка, я тебя люблю! И я, конечно, возьму тебя замуж! Я хочу перед Господом Богом и простыми смертными произнести брачные узы клятвы, я хочу, чтобы все знали, что ты принадлежишь мне!

У Марии от счастья закружилась голова, и она прошептала в ответ:

– Сударь, я тоже, тоже вас люблю! Сашенька, родной…

Он приподнялся с колен, опустился на стул и притянул к себе девушку.

– Когда я снова увидел тебя в Петербурге, то не поверил своим глазам. Ты преобразилась, у тебя появился светский лоск, но ты по-прежнему осталась непосредственной и милой. Твоя красота идет изнутри, освещая все вокруг. Я постоянно ловил себя на мысли, что не могу перестать думать о тебе. Я могу честно признаться, женитьба не входила в мои планы.

– Но почему?… – Машенька скорее интуитивно задала вопрос, чем осознанно. В данный момент она наслаждалась близостью и теплотой тела Александра, его нежными руками, что с небывалой крепостью сжимали ее. Казалось, попробуй она куда убежать – они не позволят.

– По разным причинам. Мой первый брак был…

Машенька зажала своей ладошкой его губы и ласково прошептала:

– Ни к чему сейчас эти печальные воспоминания. Я знаю, сколько тебе пришлось вытерпеть в первом браке, Саша. Софья Михайловна нам рассказывала. Но зато Судьба тебе подарила дитя, а ребенок – это благословение небес.

– Тут я не могу с тобой поспорить. Я обожаю Катерину, и искренне верю, что вы подружитесь. Маша, милая, ты понимаешь, что, давая согласие на брак со мной, становишься еще и маменькой девятилетней девочки?

– Конечно, понимаю. Но разве это страшно?

– Конечно, нет!

– Я тоже так думаю…

Желанное лицо Марии находилось в манящей близости от Александра, и он не смог сдержаться. Его губы приблизились к губам Машеньки, и они слились в первом долгожданном поцелуе. Девушка неумело прижималась к груди жениха и чувствовала, как безграничное счастье переполняет ее душу.

Эпилог

Полтора года спустя


День выдался солнечным и погожим. С раннего утра за окном весело щебетали птахи, и запах летних цветов навевал самые радужные мысли. Со двора слышались голоса и звонкий смех.

Александр поднял голову от письменного стола и прислушался. Вот уже битый час он боролся сам с собой. Ему необходимо было разобрать корреспонденцию и просмотреть оброчные книги, но душа категорически отказывалась сидеть в замкнутом кабинете и дышать бумажной пылью.