Нинка не отвечала на звонки. «Урод!», – ругал я себя, – «Доигрался? Что ты наделал? Теперь она вообще не захочет с тобой общаться!».

Для меня же случившееся было настолько естественным и закономерным. Будто я всю жизнь стремился к этому дню. Но с какой стати я решил, что мои чувства взаимны?

– Девочки шопились! – игриво доложилась Анька, кивая на разноцветные пакеты у порога.

– Какие девочки? – не понял я.

– Ну, какие, Артём? У меня много подруг? Я и Нинка!

Анька стала увлеченно изучать обновки, а я искал перемены в её поведении. Не нашёл!

– Вот это красивое, – рассеянно кивнул я на темно-синее однотонное платье.

– Мне тоже нравится! – согласилась Анька, красуясь. Она выпрямила плечи и собрала волосы наверх, – Не отнять! Вкус у Нинки отменный!

Глава 17

– А как насчет белья? – спросила я, указывая на красочную витрину.

Анька примерила соблазнительное боди, и порочный алого цвета набор, в котором ее скромных размеров грудь приобретала немыслимые формы. Я равнодушно подумала о том, что выбираю наряд, призванный соблазнить Артёма.

Когда я соглашалась «пробежаться по магазинам», то не учла, насколько сложно будет мне держать себя в руках. Рядом с ней!

Как будто она была виновата в том, что у меня проблемы с самоконтролем! Я ощущала стыд, вину и злобу! Но наравне с этим мое тело мучили и совсем иные чувства. Я все ещё помнила, как это было…

– Мне кажется, это оно, – Анька высунула голову из примерочной.

– И впрямь интим-кутюр, – я одобрила находку и ужаснулась цене.

Вечером я слегла с температурой…

Глава 18

По словам супруги, Нинка простыла, и она всерьез опасалась, что та не явится на праздник.

– Человек болеет, а тебе лишь бы праздновать! – сказал я.

После работы я поехал к ней. По дороге купив апельсины, гранатовый сок и её любимые шоколадные маффины. Могло случиться так, что дома окажется её странная соседка. И тогда единственное, что я смогу сделать – это, как в больнице, оставить передачку.

Существовал и другой вариант! Если Нина одна этим вечером, тогда был шанс поговорить. Наконец-то все прояснить, извиниться.

Глава 19

Зо Зо отправилась в клуб, а я решила не терять времени даром, и устроила домашнее СПА. Набрала ванну с пеной и погрузила в горячую воду свое воспаленное тело. Всегда болея, я старалась привести себя в порядок. А вдруг однажды умру? Тогда хотя бы умру красивой! Я неспешно вымылась, сделала маску, закуталась в махровый халат и накрутила чалму на голове. Предвкушая чай с конфетами, включила телевизор. И тут раздался звонок в дверь…

– Кто? – спросила я, хотя в глазок отчетливо видела Артёма.

«Ну что ему нужно?», – мысли забегали, – «Прогнать? Но я уже обнаружила себя! Вот идиотка!».

– Нин, это я, – ответил Тёма.

Пришлось открыть. Он переступил порог.

– Вот, тебе, – сказал Артём, вручая мне пакет.

Я заглянула внутрь: «он считает, что я все это съем?».

– Спасибо.

– Мы можем поговорить? – он топтался на пороге.

«Прогнать!», – подумала я, но вслух зачем-то произнесла:

– Заходи.

Он проследовал за мной на кухню.

– Как себя чувствуешь? – спросил Тёма, наблюдая, как я выкладываю из пакета фрукты.

– Нормально, – я пожала плечами, поправляя полотенце на голове.

– Ты что, купалась?! – его тон изменился.

– Да, – растерянно кивнула я.

– Ты же болеешь!

– И что? Мне теперь грязной ходить?

Артём нахмурился:

– Завтра у нас мероприятие! Придёшь?

– Не надо? – уточнила я осторожно.

– Почему?!

Я пожала плечами:

– Ну, после… того, что было.

– Нин! – перебил он.

Но я, в намерении расставить все точки, решительно взяла слово. Стоять вот так, под его взглядом, было трудно. Я будто снова чувствовала его прикосновения…

– Артём, давай мы просто представим, что ничего не было? Я понимаю, что ты из жалости… Но этот акт милосердия был ни к чему.

– Почему… почему из жалости? – перебил он.

– А как еще объяснить? Просто я выпила лишнего, расстроилась … Я тебя не виню! Сама виновата!

Артём встал, я машинально попятилась, но опять угодила в ловушку! Сзади холодильник, сбоку тумба…

Он подошел ближе:

– Ну ты тупица!

Я удивленно посмотрела на него. Артём улыбался. Его взгляд излучал тепло. И мне полегчало! «Значит, мир?», – подумала я про себя. Тёма сделал ещё один шаг и, оказавшись рядом, взял в ладони моё лицо…

– Я же тебя люблю! – горячо и так отчаянно прошептал он.

– И я тебя… – рассеянно бросила я, чувствуя его поцелуи на своих щеках.

– Люблю! Люблю! Люблю! – шептал он, обжигая горячим дыханием губы, шею, плечи…

К следующему вечеру я была как огурчик! Насморк прошёл, температура спала. Чего нельзя было сказать об Артёме. Он забрал себе мою простуду, и их романтический ужин, видимо, пришлось отложить.

Глава 20

Я не планировал! Не думал! Не собирался! Я всего лишь хотел извиниться…

Нинка открыла дверь. В длинном махровом халате и с полотенцем на голове она напоминала плюшевую игрушку.

– Ты что, купалась? – разозлился я.

«Ну, до чего безответственный человек!». Она легкомысленно заявила, что температура ей не помеха.

В последние дни я так переволновался, что успел позабыть о предстоящем дне рождения. «Как? Уже завтра?»

– Придёшь? – спросил я.

Она пожала плечами:

– Не уверена.

– Почему? – я сглотнул, ожидая услышать обвинения в свой адрес.

– После…, – она запнулась, – После того, что было…

– Нин! – прервал я, желая авансом высказать своё раскаяние.

– Артём, давай забудем? – Нинка скривилась, точно сама мысль об этом была ей противна. Я внимательно изучал её лицо, пытался поймать взгляд. Но он все время ускользал…

– Я понимаю, что ты из жалости… Но этот акт милосердия мне ни к чему!

Я опешил!

– Почему, почему из жалости?!

– А как еще объяснить? – проговорила она, глядя в сторону, – Просто мы выпили лишнего, были расстроены… Ты ни при чём, сама виновата!

Я встал и пошёл к ней… В тот момент в моей голове все и решилось! «Сейчас, или никогда!», – думал я, наблюдая её растерянность. Полотенце сползло, выпуская наружу водопад каштановых волос. Она поймала его, и полы халата распахнулись, обнажая такое знакомое, такое пленительное тело…

– Ну, ты и тупица! – я подошёл ближе, – Я же люблю тебя! – горячо и так отчаянно выпалил я.

– Я тебя тоже, – прошептала Нинка. А я, не в силах больше сдерживаться, стал покрывать поцелуями ее лицо…

Удивительно, но, приковав себя к ней этим признанием, я наконец-то ощутил абсолютную свободу!

– Люблю! Люблю! Люблю! – шептал я, нащупывая поясок её халата…

Нинка выздоровела! И я радовался, невзирая на собственное разбитое состояние. Хотя, такая проблема была мне на руку! Ведь только благодаря болезни мне удалось избежать супружеской близости.

Весь вечер мы переглядывались, ведя безмолвную, незаметную чужому глазу беседу.

– За любовь пьют с левой руки, – сказала Анька, когда Нина предложила тост. Мы выпили! Каждый за свою любовь.

Глава 21

Он снял квартиру для наших встреч… Со временем они стали регулярными. Я отдавалась ему каждый раз, как в последний. Потому, что и в самом деле так думала!

Я зарекалась, неделями не брала трубку, приучала себя жить без него. Но, стоило ему появиться рядом, как все повторялось вновь. Это был порочный круг, из которого не выбраться! Хотя, я уже и не пыталась…

Глава 22

Я даже подумывал развестись. Первое время…

Но Денис только что окончил начальную школу, и вступал в самый опасный возрастной период. Было трудно представить, как отразится на нем такое мое решение.

Анька пекла торты, и, увлеченная новым хобби, кажется, ничего не замечала. Рядом с ней было спокойно. Как в тихой заводи, где можно лечь, раскинув руки, и не боясь, что тебя унесет в открытое море.

С Нинкой всё было иначе! Она, то приближала меня к себе, настолько, что я буквально целиком растворялся в ней. То отдаляла, заставляя сходить с ума! Она молчала неделями, а потом… мы занимались сексом. И каждый следующий раз был лучше предыдущего!

Глава 23

Зойка уехала на выходные с очередным кавалером. И мы с Артёмом устроили спонтанное свидание, используя любую возможность побыть наедине.

Утомлённые, мы отдыхали на скомканной постели. Ещё чувствуя сладкие спазмы внизу живота, я смотрела на него. Он лежал, подмяв под себя подушку. На фоне однотонной простыни его тело казалось смуглым. Покатая линия плеч, изгиб широкой спины, упругие мышцы ягодиц…

В жесткой паутине его волос уже проглядывала первая седина. С годами, словно коньяк, он становился крепче! Еще сильнее опьяняя своей мужской, суровой красотой. Отныне, глядя на него, я каждый раз вспоминала прикосновения, поцелуи и ласки…

Я разрешала ему все! Ведь теперь моё тело принадлежало ему. Целиком! С ним было иначе. Не так, как с другими. Я не стеснялась, не пыталась казаться лучше, искушеннее. Он позволял мне быть собой, предвосхищая каждое мое желание.

– Ты меняешься, – он нежно погладил мою щеку.

– В смысле? – насторожилась я.

– Взрослеешь, – улыбнулся Тёма.

– Артём! – я, не смущаясь наготы, уселась на кровати, – С возрастом «взрослеешь» перестает быть комплиментом.

Он рассмеялся, привлек к себе:

– Ты для меня всегда останешься девчонкой. Вздорной и капризной!

– И даже в пятьдесят? – шутливо уточнила я, уворачиваясь от его поцелуев.

– И даже в сто!

Мы откинулись на подушки, намереваясь повторить…

Но в тот же миг в двери повернулся ключ.