– Как здорово, – сказала Келли. – Я всегда думала, как весело было бы иметь свой бизнес.

– Это огромная работа, – сказал Эрик. – Но Кловер знает об этом лучше меня. У нее вообще-то есть свои наемные работники, одна из которых моя дочь. Я знаю, как она трудится.

– Слишком много, – заметил Дэвид. – Жизнь проходит мимо нее.

– Я не работаю слишком много, папочка, – произнесла Кловер.

– Ты должна уделять время и себе, – сказал он. – Семья важна так же, как и работа.

– Я уделила себе время на этой неделе и насладилась каждой минутой.

– Убежать с мужчиной и оставить телефон дома не совсем то, что я имел в виду, – сказал Дэвид.

– Но это было то, что нужно, – лишь ответила Кловер, и Эрик увидел, какой натянутой была ее улыбка. Исправить все можно только одним способом.

– Кто хочет вина? – спросил Эрик. Он хотел.

Эрик пошел на кухню и налил семь бокалов вина – два белых и пять красных. Лиза немного выпила и взяла два бокала для себя и мужа.

– Позвольте, я эти возьму, – предложила она. – У вас всего две руки.

– Спасибо за помощь, – поблагодарил Эрик.

Лиза глянула через плечо на семью, которая разговаривала в гостиной.

– Мой вам совет, – прошептала Лиза, наклонившись к нему. – Уходите, пока не поздно.

– Слишком поздно, – с сожалением сказал он. – Я уже увяз.

– Мои симпатии на вашей стороне, – сказала она, а после беззвучно произнесла: «Берегите себя», затем надела одну из своих лучших улыбок и направилась в гостиную. Очевидно, Лиза испытывала от подобных семейных встреч столько же радости, сколько и Кловер.

С бокалами она подошла ко всем, и Эрику стало любопытно, не для нее ли одной эти два бокала. Ради ее же блага он надеялся, что да.

– Я могу помочь на кухне? – спросила Вэл, когда Эрик раздал всем бокалы. Он сделал большой неторопливый глоток красного. Возможно, пить в этом обществе не самая лучшая идея, но это точно поможет ему в перестрелке словами.

– У нас все под контролем, – отказался Эрик. – Индейка почти готова. Все остальное ожидает в духовке.

– Пахнет замечательно, – похвалила Лиза. – Спасибо, что принимаете нас. Я хотела принимать всех в этом году, но Хантер решил, что нужно сделать ремонт на кухне. Снова.

Эрик почувствовал, что они ступили на зыбкую почву.

– Твоя вина, что мы не купили дом побольше, – упрекнул Хантер. – Поэтому мы постоянно что-то переделываем. Нужно хорошо выглядеть для важных персон.

– Ты, наконец, научилась готовить? – спросила Келли.

– Эрик приготовил большую часть, – объяснила Кловер, вцепившись в бокал шардоне.

– Я обожаю мужчин, которые хороши на кухне, – сказала Келли. – Майк там бесполезен.

– До рождения ребенка я не мог даже воду вскипятить, – поделился Эрик. – Мне пришлось быстро всему научиться после развода, и я получил полную опеку над Рути. У детей странная особенность есть нормальную пищу много раз в день.

– Мистер Мама, – сказал Хантер, поднимая бокал, чтобы подразнить. – Тем лучше для тебя.

– Не Мистер Мама. Просто папа, – поправил Эрик, показывая самую безобидную из своих улыбок. – Нормальный папа. Это все.

– Некоторые мужчины действительно помогают по дому, – заметила Келли, опираясь на руку брата. – Дико, верно?

– Звучит отвратительно, – сказал Хантер, содрогаясь от ужаса. – Я работаю до шести вечера каждый день. Я не собираюсь еще и дома убирать и готовить.

– Вот, для чего я нужна, – произнесла Лиза, преувеличенно улыбаясь. Ее бокал с красным вином был почти пуст. – И все время общаться с подрядчиками и декораторами.

– Эрик, как думаешь, все уже готово? – спросила Кловер.

– Пошли проверим, – предложил он. – Вы нас извините?

Оказавшись на кухне, Кловер прижалась лбом к его груди.

– Ты отлично справляешься, – похвалил он, поправляя ее волосы. – Лучше, чем я бы мог.

– Вина всего мира не хватит, – прошептала она.

– Мы справимся. Я не знаю насчет Лизы, но мы да.

– У вас все в порядке? – поинтересовалась Вэл из кухонного проема. Кловер тут же встала прямо.

– Все отлично, мам. В чем дело?

– Пришла еще за вином, – объяснила Вэл, доливая себе красного. Она едва отпила из бокала. Она пришла сюда не для этого. Она за ними шпионила.

– Ну, ужин почти готов, – сказала Кловер. – Мы скоро принесем еду.

– Мне жаль, что мы не познакомились с твоей дочерью, Эрик, – сказала Вэл, не принимая во внимание намек Кловер. – Я надеюсь, она не очень по тебе скучает.

– Ей семнадцать. Неделя вдалеке от меня – каникулы для нас двоих. Но вы как-нибудь с ней познакомитесь, уверен.

– Семнадцать. Трудный возраст, – сказала Вэл. – Она тебя выматывает?

– Больше нет, – ответил Эрик, открывая духовку, чтобы проверить хлеб. Все готово. Он надел кухонные рукавицы и вытащил форму. – У нее были небольшие проблемы некоторое время назад, но работа у Кловер пошла ей на пользу. Помогла направить ее энергию в нужное русло.

Кловер взяла кастрюлю со сладким картофелем, и они втроем пошли к столу, накрытому красивой белой скатертью и оранжево-октябрьскими салфетками.

– Проблемы с мальчиками? – решила угадать Вэл, раскладывая полотенца для горячей посуды.

– Если бы. Это делают нормальные подростки. Нет, моя дочь вступила в онлайн-группу экотеррористов и подожгла фабричный склад, – объяснил Эрик. И тут все замолчали.

– Что она сделала? – переспросила Вэл. Эрик еле заставил себя не улыбаться. Рути всегда умела вызывать сильную реакцию, даже если ее не было рядом в этот момент.

– Поджог, – повторил Эрик – Она совершила поджог. Но из благородных целей. Она бы сбежала из дома, если бы узнала, что я покупаю яйца, которые несут куры в клетках. Строили новую фабрику-ферму, и группа, в которую она вступила, решила сжечь ее до открытия. Это был протест. Она поклонница природы.

– Так она участник экологического движения? – спросил Дэвид.

– Нет, она буквально поклоняется Матушке Природе, – сказал Эрик. – Неоязычница, как она себя называет. Но она может поклоняться кому угодно, мне все это не важно, пока она убирает в своей комнате и ее никто не арестовывает.

– Ну. – Вэл несколько раз моргнула. – Какая интересная у вас дочь. Наверное, вы вздохнете с облегчением, когда она поступит в колледж. Нео-язычники ходят в колледж?

– Моя планирует, – ответил Эрик.

– И эта девочка работает на тебя? – уточнила Вэл у Кловер.

– Она моя помощница в теплице. Она мой лучший работник.

– Я не знаю, что бы мы делали без Кловер, – признался Эрик, раскладывая вилки, ложки и ножи на салфетки, которые разложила Кло. – Рути получила испытательный срок за поджог склада, и нам пришлось заплатить десять тысяч долларов в качестве возмещения ущерба. Она опустошила свои накопления, и ей пришлось устроиться на работу, чтобы заплатить все остальное. Никто не хотел брать ее на работу из-за наказания, но, если бы она не получила работу, ей, вероятно, пришлось бы отбывать тюремное заключение. Все, что заботило Рути – это планета и природа, и поэтому я подумал, что кто-то в теплице мог бы ее нанять. Кловер была единственной, кто решил дать ей шанс. Не знаю почему, но я это очень оценил. По многим причинам. – Он подмигнул Кловер.

– Она такая умная и активная, – сказала Кловер. – Просто нужно было направить энергию в другое русло.

– Ваша дочь – волшебный работник, – похвалил Эрик Вэл, надеясь противостоять подколкам ее семьи с помощью комплиментов. – Рути вернулась с собеседования и сказала, что Кловер самая прекрасная женщина, которую она встречала. Я спросил, почему, и она ответила: «Кловер сказала, есть два способа изменить мир к лучшему – можно разрушить плохое или создать хорошее. Я думаю, что хочу сосредоточиться на хорошем». После этого она стала идеальным ребенком. Все благодаря Кловер.

– И тебе, – добавила Кловер, немного краснея и впервые за день искренне улыбаясь. – Ей очень повезло, что у нее есть ты. Как и мне.

– Ей да, – подтвердил Эрик. – Я говорю ей об этом все время. В конце концов, она поверит.

– Она уже верит. – Кловер чмокнула его в щеку и пошла за бокалами. Может быть, у них получится все пережить.

– Как это мило, – произнесла Вэл. – Дэвид, мы могли бы удочерить нео-язычницу-террористку.

– Ну, – сказал Дэвид, поднимая бокал в честь тоста. – Лучше, чем ничего.

– Даже не знаю, – сказала Вэл, нервно улыбаясь.

Эрик вздрогнул, потому что стеклянный бокал в руках Кловер упал на пол и разбился на миллионы осколков.

– Черт, – выругалась Кловер.

– Стой на месте, – приказал Эрик. – Я принесу метлу и полотенце.

– Ты сходи и проверь индейку, Эрик, – сказала Вэл. – А я помогу Кловер все убрать. Наша растёпа все сегодня бросает. Слишком много вина?

– Это был мой первый бокал, – ответила она. Кловер сильно побледнела. Неужели разбитый бокал так сильно ее напугал? Эрик посмотрел на нее, но она не встречалась с ним взглядом.

– Хм, я тогда проверю индейку, – пробормотал он. – Наверное, уже готова.

Он был один на веранде, как вдруг вышла Кловер.

– Мне так жаль, – попросила она прощения, и, казалось, что вот-вот заплачет. – Не могу поверить, что моя мама сказала так о Рути. Я не могу…

– Кловер, все в порядке, – прервал ее он. – Я в порядке. Рути этого не слышала. Она в порядке.

– А я вот нет, – призналась Кловер.

– Знаю, милая. Слушай, я собираюсь принести индейку. Все будут ее есть, и это займет их. Мы справимся. Просто держись.