– Будь я проклят, если знаю, – покачал он головой. – Сейчас я почти завидую свободе Джейсона Баркера. Черт, я хорошо понимаю его. Когда-нибудь он, вполне возможно, утрет мне нос на арене.

– Никто тебя здесь не держит.

– И ты вот так набросилась на этого парня из-за того, что он несколько раз опоздал? – Денни недоверчиво поднял брови.

– Несколько?

– И ты, и я, когда были в его возрасте, частенько принимались за работу очень поздно.

Многозначительный взгляд Денни, его потемневшие глаза, снова пробежавшая по ней дрожь напомнили Эрин о былых временах, когда они занимались отнюдь не родео.

– Мне следует проверить, все ли у меня в порядке с головой.

– Эрин, – Денни безуспешно старался скрыть улыбку, – благоразумие всегда было у нас на последнем месте. – Он подошел ближе и понизил голос: – Помнишь скачки, которые мы устраивали по холмам жаркими летними деньками, такими, как сегодня? Помнишь землянку, где мы впервые?..

– Стоп. – Она не хотела вспоминать.

– У Джейсона своя мечта, у каждого из нас была своя.

– Наши мечты не совпадают, – ответила Эрин, отворачиваясь от него. – Я давно поняла, насколько мы далеки друг от друга, и еще я поняла, что я вполне могу обходиться и без тебя.

Он пропустил ее слова мимо ушей, но заговорил более сухо:

– Что ты собираешься придумать по поводу помощника?

Она не заглядывала еще так далеко, и Денни, как это всегда бывало, озадачил ее своим вопросом. Казалось, он соображал быстрее нее.

– Я не знаю. Наверное, посмотрю рекламный раздел в газете, а может, вывешу объявление на витрине или пройдусь по Дентон-стрит, приглашая людей на работу. – Она безнадежно махнула рукой. – Откуда я знаю?

Эрин взглянула на него. Денни снова пристально посмотрел на нее, а затем подарил улыбку, от которой у Эрин подкосились колени, но она устояла, собрав всю свою силу воли.

– Вот что ты получаешь за свою вспыльчивость, – усмехнулся Денни. – Ты всегда говоришь мне, что я слишком несдержан, но что произошло с твоей уравновешенностью, с манерой тысячу раз прокрутить все в голове, прежде чем принять решение?

– Должно быть, это от жары. – Вопреки самой себе Эрин тоже слегка улыбнулась и покачала головой: – Нет, я уже несколько недель все обдумывала, а ты просто попался мне под руку. – Она помолчала. – Боже, надеюсь, он не станет убивать себя.

– Джейсон молод, он будет ездить верхом. – Денни совсем забыл, что его младшему брату это не удалось. – Не так давно у меня было неудержимое желание избавиться от Кена, – он покрутил в руках щетку, – но, быть может, мы оба здесь временное явление.

– Может быть, – согласилась Эрин.

Улыбка пропала с лица Денни, и невольно он задал еще один из своих неожиданных вопросов, но на этот раз выглядел таким же растерянным и обеспокоенным, как и Эрин.

– Так что будем делать?

– Не знаю, – повторила она, – но у меня такое чувство, что ты готов что-то предложить мне.


Вечером Денни отправился к Кену, постучал в дверь его ночлежки, но не стал дожидаться приглашения, а вошел внутрь, чтобы получить преимущество в разговоре.

– Послушай, я собираюсь освободить тебя от некоторых обязанностей, дать тебе некоторую передышку.

Кен лежал на зеленой клетчатой софе, держа на животе пульт и бутылку «Курса». При виде брата он сел, убавил звук телевизора и опрокинул бутылку пива на ковер.

– От каких обязанностей?

– От Тима, от клуба летнего чтения, от обучения его верховой езде, от принятия всех этих решений о его школьных занятиях. – Денни оперся плечом о косяк наружной двери. – От Эрин, – добавил он, как будто это пришло ему в голову в последний момент, а не было его первейшей заботой.

– Надолго ли?

Эрин задала тот же вопрос. Правда, обсуждая с ней эту проблему, он не осмелился напомнить ей о Кене, но брату нужно было выложить все.

– Я считаю, что ты и так достаточно занят в Диллоне своим новым строительным проектом. – Денни скрестил на груди руки и наблюдал, как брат белоснежным носовым платком вытирал пролитое на ковер пиво. – Уверен, отец гордился тобой.

– Гордился, – признал Кен, и его глаза потемнели.

– Завидую тебе, но это не имеет значения. Я решил остаться и помогать Эрин в магазине, пока она не сможет кого-нибудь найти. – Он улыбнулся, но только одними губами, его глаза оставались холодными. – Я почувствовал себя виноватым, когда она выгнала Джейсона Баркера за то, что ему больше нравится участвовать в родео, чем целый день расставлять по полкам баночки с детским питанием.

Кен сверкнул глазами и сделал шаг в сторону брата.

– Что за чертову игру ты затеял?

– Игру?

Эрин долго отказывалась, но вынуждена была сдаться, ей нужен был помощник, а Денни очень нужен был предлог, чтобы остаться. Он прикинул, что их близость во время ежедневной работы в магазине могла бы ускорить осуществление его планов. Но с другой стороны, это означало пропустить не только Дуранго, но и Коди, и ковбойское Рождество; он уже слышал, как ругается Люк, но…

– Чего ты хочешь? – спросил Кен.

– Ты имеешь в виду, кроме моей жены? – Денни опустил вниз руки, но не сдвинулся с места.

Кен пересек мягко освещенную комнату, наполненную только бормотанием диктора на телевизионном экране, и схватил его за рубашку.

– Ты думаешь, что клочок бумажки делает вас мужем и женой? Она могла так думать в двадцать лет, но ты никогда не был ей мужем, то есть не больше, чем любой другой мужчина.

– Кто ты такой, чтобы так говорить? – Денни схватил брата за запястье. – Обхаживай чью-нибудь другую женщину за спиной ее мужа!

– Закрой рот! – Кен поднес кулак свободной руки к носу Денни. – Эрин благоразумная женщина, и если бы я настаивал на своем… – Он не договорил и опустил кулак, но в глазах у него продолжал пылать гнев.

– И если бы ты настаивал, то что?

Кен отрицательно покачал головой.

– Говори, – потребовал Денни.

Кен, фыркнув от отвращения, отошел от него на середину своей опрятной гостиной и оттуда закончил начатую фразу:

– Я бы сам женился на ней, усыновил бы Тимми, создал бы им их собственный – наш собственный – дом и обеспечил настоящую семейную жизнь.

Денни снова скрестил руки и, стараясь сдержаться, смотрел, как брат поправил подушки софы, сложил вечернюю газету и положил ее к остальным в плетеную корзину. Кен, должно быть, никогда ничего не оставлял валяться на полу и никогда не швырял в сторону пару грязных носков вечером по дороге в ванную, он никогда не пил апельсиновый сок прямо из пакета.

– Господи, ты же распрекрасно знаешь, почему я продолжаю разъезжать. Потому что ты и отец не оставили мне ничего иного, после того как Эрин уехала от меня. Ты отравил ее мозг задолго до рождения Тима.

– Ты это же самое сказал Эрин там, в доме, ночью, когда попытался снова забраться в ее постель? – Кен вытряхнул из карманов мелочь на кофейный столик из пенька и стал сортировать монеты по достоинству. – Я, как и ты, был здесь в тот день, когда Эрин приехала жить на это ранчо, и был здесь, когда она с разбитым сердцем вернулась из твоего турне.

Денни вздрогнул и почувствовал боль и обиду, как от словесной порки, которую получил когда-то от отца и Кена, как от раны, нанесенной ему быком на арене, перед тем как Эрин оставила его.

– Ты хочешь, чтобы она увидела, как в один прекрасный день тебе вышибут мозги? И зачем в любом случае ей одной воспитывать сына?

– Незачем, если ты можешь что-нибудь предложить.

Кен наклонил голову и снова занялся мелочью, отбирая монеты по четверть доллара, по десять центов, по пять центов и откладывая в сторону монеты по одному центу.

– Почему ты не возвращаешься на родео? – произнес он внезапно усталым голосом. – Эрин уже почти забыла тебя, когда ты снова появился.

Денни встретился с ним взглядом и почувствовал, как у него поднимается настроение. Значит, он все еще нужен ей, во всяком случае, так ему хотелось думать.

– Тебе нужно одно, – продолжал Кен, – ей другое. Где лучше всего это уладить, как не в суде путем развода?

– Это она так сказала? – У Денни внутри все сжалось.

– Ну, не такими словами. – Он долго в упор смотрел на брата. – Мы с тобой когда-то хорошо понимали друг друга.

Конечно, Денни отлично помнил те давние времена, когда он так сильно хотел Эрин, что не мог справиться со своим желанием; он и до сих пор чувствовал то же самое.

– Тогда мы пришли к соглашению, – не отводя глаз, ответил Денни, – что ты не будешь попадаться нам на пути, когда мы с Эрин шли гулять вместе, если ты это имеешь в виду, что ты будешь выручать меня в отношении повседневных дел… и не выдашь нас отцу.

– Эта старая землянка, – с отвращением произнес Кен, – грязная и темная, пахнущая гнилью и дохлыми мышами. Боже, – он качнул головой, – я жалею, что тогда не остановил тебя.

– Ты не смог бы тогда остановить меня. – Денни не сводил с него глаз. – Не знаю, почему я всегда позволял тебе вмешиваться в мои дела. Вы с отцом помешали мне, когда появился Тим.

«Но к тому времени в этом уже участвовала и сама Эрин», – вынужден был признаться себе Денни.

– Тебе не кажется, что ты почувствовал себя виноватым немного поздновато, а?

– Кен, я нужен Тиму. Ему нужен отец, и понимает это Эрин или нет, но ей я тоже нужен.

– Чтобы орудовать метлой в магазине?

– Я остаюсь, и меня не интересует, нравится тебе это или нет. – Денни открыл дверь в звездную летнюю ночь, и к ним ворвались с пастбища свежий сладкий запах трав и щебетание сверчков. – Вот что я пришел тебе сказать.

Он вышел на узкое крыльцо, так что Кен не успел преградить ему дорогу.

– Позволь сказать тебе кое-что. Ты сделаешь эту женщину и этого мальчика несчастными до глубины души, прежде чем в конце концов уедешь отсюда, но ты мне за это ответишь! – выкрикнул он, дернув Денни за руку, но тот удержался на лестнице и справился с порывом ударить брата.