— Она будет моим оруженосцем. Я буду ее защищать.

— Все то время, пока ухаживаешь за леди Энн? А Заред будет спать вместе с остальными оруженосцами? Или в твоем шатре? Наблюдать, как ты тащишь в постель одну шлюху за другой? Заред не Иоланта и не станет покорно наблюдать, как ты забавляешься с другими женщинами.

Заред даже задохнулась. Лайана зашла чересчур далеко. Иоланта была красивой женщиной, которая жила в комнатах над кухней. Она была замужем, но старый, выживший из ума муж позволял ей жить с Северном, а может, просто не знал, где проводит ночи жена. Когда старик умер, Северн попросил Иоланту стать его женой, однако та отказалась. Пояснила, что любит Северна и всегда будет любить, но он слишком беден для нее.

Она вернулась в дом мужа, и не прошло и года, как вышла за жирного, глупого, но очень богатого человека. И снова попыталась завлечь Северна, но тот отказался ее видеть. После этого имя Иоланты здесь больше не упоминалось.

Заред не видела Северна, но тот, вне всякого сомнения, трясся от гнева.

— Северн, — умоляюще прошептала Лайана, — пожалуйста, послушай меня.

— Нет, я не стану тебя слушать. Мне нужна жена. Правда, жениться я не хочу: насмотрелся, как может женщина обвести мужчину вокруг пальца, но если мы хотим выиграть войну с Говардами, следует прежде наполнить наши сундуки.

— Прекрати! — завопила Лайана. — Больше я этого не вынесу! Говарды, Говарды, Говарды!!! С тех пор как я вошла в эту семью, я ничего другого не слышу! Я ем с Говардами, сплю с Говардами, встаю с Говардами! Они никогда меня не покидают. Как ты можешь рисковать жизнью сестры во имя ненависти к ним?

Заред затаила дыхание. Неужели Северн способен ударить жену брата? Да Роган его прикончит!

Но все же как может Лайана так легкомысленно отзываться об их врагах. Как может отмахнуться от того, что творили с ними Говарды на протяжении трех поколений?

Заред облегченно вздохнула, когда Северн заговорил снова. Хвала Господу, в нем достаточно самообладания, чтобы не поднять руку на Лайану.

Заред знала, о чем толкует брат. Месяц назад в замок явился герольд с приглашением на большой турнир в честь замужества леди Кэтрин Маршалл. Победителей ожидали богатые призы, включая огромный изумруд, но герольд намекнул, что самым завидным призом будет младшая дочь Маршалла, леди Энн. Восемнадцатилетняя девушка только что возвратилась из Франции, где провела несколько лет при дворе, и ее отец искал для дочери доброго английского мужа.

За ужином после отъезда герольда Северн объявил о своем намерении отправиться на турнир и вернуться с богатой женой. Между ним и Лайаной немедленно разгорелся спор. Лайана заявила, что деверь слишком высокого мнения о себе, если думает получить образованную благородную даму, просто выбив из седла нескольких крепких, закаленных в битвах мужчин. Северн огрызнулся, что если Роган смог добыть богатую жену, то и он не промах. Лайана напомнила, что это она выбрала Рогана, а не наоборот и очень сомневается, что Энн выберет небритого, грязного, чванливого рыцаря вроде Северна, который к тому же влюблен в другую женщину. Северн перепрыгнул через стол, пытаясь добраться до Лайаны, и Рогану пришлось силой оттаскивать его от жены.

После этого в доме Перегринов не было ни мира, ни покоя, и Заред считала, что во всем виновата Лайана. Несмотря на нелады с деверем, она стала готовить Северна к турниру: заказала для него новую одежду, вышила попоны для лошадей, велела сделать новый шатер и даже придумала украшения для его шлема. Но чем больше хлопотала Лайана, тем больше упрямился Северн, отказывавшийся следовать ее указаниям. Через три недели непрерывных скандалов он объявил, что, если понадобится, перекинет леди Энн через седло, увезет и силой потащит к алтарю.

— Тебе придется это сделать, — съязвила Лайана. — Другого способа заставить ее выйти за тебя все равно нет, особенно если она подойдет достаточно близко и унюхает, как от тебя несет!

Значит, через два дня Северн решил отправиться на турнир и отказывался захватить новую одежду!

— Она примет меня таким, каков я есть, — твердил он.

— Она вообще тебя не примет! — отрезала Лайана.

И вот теперь он хочет взять Заред своим оруженосцем!

Девушка улыбнулась, предвкушая будущее. Подумать только, она увидит мир, послушает музыку, попробует вкусную еду…

— Она не может ехать, — говорила Лайана. — Ты забываешь, что, несмотря на маскарад, она все-таки женщина! Что, если ее разоблачат? Как ты сможешь удержать пьяных мужчин, Жаждущих молодого тела? Кто потом женится на девице, потерявшей невинность?!

Замужество? Но с ней никто не говорил на такие темы!

Лайана вновь понизила голос:

— А Говарды? Они непременно узнают, что два члена семьи Перегринов отправились на турнир. Разве они не попытаются захватить кого-то из вас? И разумеется, выбор падет на того, кто меньше ростом и слабее!

— Даже Говарды не посмеют оскорбить короля, а он там будет.

— Значит, нападут по дороге! — сердито бросила Лайана. — Северн, пожалуйста, послушай меня! Не подвергай опасности жизнь девочки. Не позволяй гневу на Иоланту стать причиной смерти сестры.

Заред вдруг сообразила, что ее руки судорожно сжаты в кулаки и короткие ногти впиваются в ладони. Ей хотелось предстать перед Лайаной и завопить, что она сама может о себе позаботиться, и если какой-то мужчина попробует прикоснуться к ней, она проткнет его кинжалом! Как может Лайана думать, что она настолько слаба, чтобы потребовать защиты, как глупая женщина. Она мужчина! Настоящий мужчина!

— То есть… я не хотела… — прошептала Заред и, к своему ужасу, ощутила, что глаза наполнились слезами. Нет, она женщина, но все равно может о себе позаботиться!

— Она поедет со мной, — отрезал Северн, и по его тону девушка поняла, что больше он не намерен обсуждать эту тему.

Заред оттолкнулась от стены и сбежала по лестнице, прежде чем Северн увидит ее. Черт бы всех их побрал! Совсем недавно она была на ристалище, и Роган орал, приказывая поднять меч повыше, и вот теперь Лайана заявляет, что она слишком слаба, чтобы отбиться от ласк пьяного мужлана! Так кто она — рыцарь или жалкая женщина?!

Она остановилась во дворе, где стоял оседланный жеребец Северна. Громко проклиная свою семейку, воспитавшую ее подобным образом, она вскочила в седло и промчалась по мостику. Вслед раздались крики, на которые она не обратила внимания.

Девушка скакала не разбирая дороги, бешеным галопом, и земли Перегринов исчезли из виду, но она все пришпоривала и пришпоривала коня. И когда оказалась в нескольких милях от дома, за ней погнались трое. Быстрый взгляд через плечо позволил увидеть цвета Говардов.

Сердце Заред бешено заколотилось. Роган предупреждал, что Говарды следят за ними и только и ждут, чтобы кто-то из Перегринов оказался за стенами замка один и без защиты.

Всю свою жизнь она училась остерегаться Говардов. С самого ее рождения ей вдалбливали истории об бесчисленных предательских ударах, нанесенных ими Перегринам.

Много лет назад герцог Перегрин, старый и слабоумный, женился во второй раз на молодой хорошенькой женщине из семейства Говардов. Женщина оказалась честолюбивой и убедила мужа изменить завещание и оставить все — деньги, титул, поместья — ее слабаку-сыну, якобы родившемуся от него. Правда, окружающие так не считали.

Наконец она нашла способ убедить старика обездолить взрослых сыновей от первой жены. Следовало заставить его поверить, что его первый брак был незаконным. Старик, уже почти впавший в детство, потребовал принести ему церковные книги с записями о браках, а также привести свидетелей. Но книг так и не нашли, а свидетели, все до единого, умерли, причем некоторые — совсем недавно.

Умирающий, терзаемый болью старик объявил сыновей от первого брака бастардами и отдал все алчному семейству жены.

С того времени Перегрины и Говарды боролись за обладание богатыми землями, полученными Говардами по завещанию. За эти годы потери с обеих сторон были велики, а ненависть становилась все глубже.

Заред оглянулась на преследователей и снова пришпорила коня, припав к потной холке. Грива хлестала по глазам. Копыта били по утоптанной тропинке. Жеребец летел как ветер. Но вскоре он стал уставать, а мужчины неумолимо приближались.

— Ну же, мальчик! — понукала она. — Доберемся до королевского леса и затеряемся в чаще!

И это им почти удалось, но за несколько секунд до того, как они достигли леса, копыто попало в кротовую нору, и конь упал. Заред кубарем покатилась по пыльной земле. Когда она немного опомнилась и подняла глаза, над ней стояли трое. Острия мечей были нацелены ей в горло.

— Это самый младший Перегрин! — воскликнул один, словно не веря собственной удаче. — Нам хорошо за него заплатят.

— Перестань считать деньги и свяжи его. Не хочу, чтобы он сбежал, прежде чем мы доставим его в замок.

Второй рывком поднял ее с земли.

— Ну и малыш! Совсем хиляк, — заметил он, щупая руку Заред.

Она выдернула руку.

— Не дури, мальчишка, иначе отведаешь вкус моего кинжала. Полагаю, Говарду все равно, живым тебя доставят или мертвым.

— Молчать! — велел первый. — Сажай мальчишку на коня, и едем, прежде чем появятся его братья.

Упоминание о старших Перегринах мгновенно отрезвило мужчин, и Заред мигом очутилась в седле.

Все, о чем она могла сейчас думать, — что вражда разгорится заново и теперь могут погибнуть ее братья!

Девушка зажмурилась, чтобы не выдать слез сожаления. Главное — как можно дольше дурачить их, выдавая себя за мальчика. Заред не хотелось думать о том, что с ней сделают, когда обман обнаружится.


Тирл Говард вытянул длинные мускулистые ноги, широко зевнул и лег на сладкую зеленую траву, росшую по бережкам небольшой речки. Солнце ласково пригревало, пчелы лениво жужжали. Неподалеку слышался тихий разговор троих людей брата.