Нина Харрингтон - Подружка невесты

Все усилия были напрасны. Из головы не шла Кейт.

Он поднял голову и посмотрел в окно. Среди залитых солнцем лужаек и клумб гуляли после утреннего кофе гости. Их веселый смех эхом доносился в расположенную на первом этаже библиотеку, и Хит улыбался счастливым людям, завидуя их беззаботности и спокойствию.

Когда он снова взглянул на карточки, написанные несколько недель назад, ему показалось, что смысла в них не было. Всего неделю назад составленные планы теперь тоже казались смешными, и это странно.

Он прочитал следующую карточку один раз, потом второй. Там сиреневыми чернилами, которые так нравились Кейт, была нарисована улыбающаяся мордочка, а под ней несколько строк, шутка, идеально подходившая для гостей. Он сам такую никогда бы не придумал. Он просмотрел остальные карточки. То там, то тут Кейт оставила остроумные замечания и забавные комментарии, которые точно заставили бы отца улыбнуться, а Элис громко рассмеяться.

И эту девушку Хит назвал посторонней. Да она за два дня смогла узнать Элис и Чарльза лучше, чем Хит за много лет. Как это получилось?

Как ей это удалось? Неужели она права? Видимо, Хит, как и она, застрял в своем прошлом.

Ему показалось, что Кейт стоит рядом и, поддразнивая его, приглашает выскочить за рамки, которые он с такой осторожностью сам для себя выстроил.

Возможно, они с ней по-разному начинали, однако закончили одинаково. Оба жаждали воссоединения с людьми, которых любили и потеряли, оба пытались найти в жизни свой путь и двигаться вперед. Может быть, именно поэтому Кейт смогла понять, через что пришлось пройти Хиту?

Еще никогда у него не возникало такого взаимопонимания с девушкой. Эмбер была слишком юна для того, чтобы понять его, когда вместе с матерью въехала в дом. Оливия? С ней Хит никогда не говорил о своем прошлом так, как говорил вчера вечером с Кейт. Он провел с Оливией шесть месяцев, но так и не рассказал, что именно произошло между его отцом и Элис. Почему так получилось?

Услышав звуки знакомого голоса, Хит поднял голову и посмотрел в окно. Чарльз и Элис гуляли по саду. Чарльз сорвал цветок, заправил его за ухо Элис и сделал вид, что фотографирует ее, сложив из больших и указательных пальцев обеих рук прямоугольный видоискатель. Элис смеялась и отмахивалась.

Отец романтик. Вот это открытие!

Причем уже не первое за неделю.

Еще совсем недавно Хит не поверил бы, что Кейт Ловат за несколько дней заставит его пересмотреть свои взгляды. С той самой секунды, когда она вошла в его офис, держа в руках коробку с платьем для подружки невесты и сияя лаком цвета пожарной машины, его жизнь превратилась в череду сюрпризов и потрясений, которые следовали без перерыва. А прошлой ночью они налетели на препятствие.

Она украла у него внутреннее спокойствие и невозмутимость. Не то чтобы он всегда был спокоен и невозмутим. Просто в последние дни им владело особенно сильное волнение.

Когда Хит спустился к завтраку, Кейт уже уехала. Оставила записку для Элис, в которой просила Чарльза не заявлять об угоне машины, обещала вернуть ее к свадьбе.

Для Хита Кейт не написала ничего. Правда, он конечно же и не ждал.

Услышав ее признание в любви, даже не попытался сказать, как много она для него значит. Надеялся, она это почувствует и поймет, что он просто не готов сказать об этом вслух и открыть сердце для новых ран. И не готов нарушить обещание никогда не зависеть от женщин.

Буквально за неделю все перевернулось с ног на голову, комфортной жизни пришел конец, а внешняя невозмутимость Хита исчезла без следа.

Кейт оказалась самой надоедливой, безответственной, неприятной и самой очаровательной женщиной из тех, кого Хит встречал. Он был холоден, а она пламенна и темпераментна. Наверное, за это Хит ее и обожал.

Вчера ночью у него ушло совсем немного времени на то, чтобы понять, как он сам себя обманывает. Он подарил Элис альбом, чтобы показать, что готов принять ее в семью. Так он пытался вернуть контроль над своей жизнью и людей, которых он любит. А любит он отца. И Кейт.

Его пальцы замерли.

Любовь? Неужели он испытывает именно это?

Дыхание перехватило, и Хит закашлялся.

Он влюбился в Кейт Ловат.

Влюбился в тот самый момент, когда жизнь казалась, как никогда, интересной, удивительной и необычной. Влюбился, но так и не сказал, что она невероятная, особенная и много значит для него.

Кейт для него – как Элис для его отца.

Хит любит ее очень сильно. И только что сам отпустил ее. Нет, даже не отпустил, прогнал.

И что теперь делать?

Если бы только можно было с кем-нибудь обсудить эту непростую ситуацию! Эмбер – лучшая подруга Кейт, не подходит, а других близких друзей у Хита нет.

Но зато у него есть семья!

Глубоко вздохнув, он взял сотовый телефон, набрал номер и выглянул в окно. В саду отец достал свой мобильный, а Элис стала болтать с другими гостями.

– Пап? Есть минутка?

– Хит? Да, конечно. Что случилось?

– Я решил сказать то, что должен был сказать уже давно. Когда мама умерла, нам надо было с тобой сесть и поговорить, как мы это всегда делали, но я оттолкнул тебя, не сумел справиться с болью, и потому все чувства остались невысказанными.

– Да. Я тоже всегда об этом жалел.

– Не стоит. Я, кажется, начинаю понимать, как это бывает, когда любовь незаметно подкрадывается к тебе и резко набрасывается. Элис единственная женщина, которая может сделать тебя счастливым, а ты так долго ждал возможности быть вместе с ней. Не теряй больше ни минуты.

Чарльз посмотрел в окно библиотеки и улыбнулся:

– Хит, это была речь настоящего романтика. Что так на тебя повлияло? Или, точнее, кто?

– Извини, пап, не могу сейчас больше разговаривать, мне надо ехать. Хочу убедить Кейт Ловат дать мне второй шанс. Ты остаешься за главного. Мы вернемся к свадьбе.

– Погоди, сын. Здесь нужна команда. Мы сейчас поднимемся.

Впервые за много лет Кейт заставила себя забыть про бережливость, включила водонагреватель на максимум, наполнила ванную горячей водой, настолько горячей, что от нее даже шел пар, и добавила ароматной пены, которую Эмбер подарила на Рождество.

Это было восхитительно. То, что нужно, чтобы успокоить больные мышцы, воспаленный мозг и больное, израненное сердце.

Саския любезно согласилась помочь. Вместе они разобрали в мастерской коробки с перчатками, материалы и инструменты и на большой машине Чарльза Шеридана увезли все лишнее в огромный подвал в доме Саскии. Работа оказалась грязной, и, когда все закончилось, Кейт и Саскии хотелось переодеться и выпить чаю.

Конечно же Саския предложила Кейт остаться. Перспектива казалась такой заманчивой, что она даже испугалась. Оказывается, ей невероятно хотелось почувствовать чью-то поддержку. Но Кейт тем не менее отказалась. Она хотела самостоятельно изменить свою жизнь и превратить моду и дизайн в ее главную часть.

Хит Шеридан показал, на какие компромиссы она шла, чтобы удержать прошлое. Так жить дальше нельзя. Пришла пора рискнуть. Сейчас Кейт либо осуществит свою мечту, либо будет всю жизнь сожалеть о том, что так ничего и не сделала.

Мешало только одно. Растирая ароматную пену по сморщившейся от горячей воды коже, Кейт снова и снова вспоминала моменты, которые пережила с Хитом.

Тело жаждало его прикосновений.

Сердце болело из-за утраты.

И в сравнении с этим ноющие мышцы не имели никакого значения.

Примерно час спустя Кейт, раскрасневшаяся от жара, выбралась из ванной и накинула на себя первое, что нашла в шкафу, совершенно не переживая из-за того, как это будет выглядеть. Спустилась вниз, лишь мельком взглянув на то, что было когда-то ее священным местом. Теперь огромная комната была практически пустой. Стояла и ждала, чтобы кто-нибудь в ней убрался. Работы предстояло еще много, но Кейт все равно улыбалась.

Выйдя через кухонную дверь в садик, она тяжело опустилась на серо-седую от старости деревянную скамейку, которая стояла в тени, вытянула ноги и положила рядом с собой пачку неразобранных писем. В руках она держала стакан холодной воды, в холодильнике был лишь апельсиновый сок, срок годности которого вышел день назад.

Теперь ее место здесь. Дворик с красивыми клумбами из роз и изумрудной травой зарос сорняками и превратился в джунгли. Но это был дворик Кейт. И она собиралась привести его в порядок. И дом тоже. И всю свою жизнь.

Да, это ее жизнь. И ее место. Она любила его и, однако, позволила ему прийти в запустение.

Потому что боялась идти на огромный риск.

Потому что боялась браться за работу в одиночку.

Потому что боялась провала.

И все это время говорила себе, что хочет жить без перемен, а за изменения возьмется, когда будет свободное время.

Что там сказал Хит? Что она живет в музее?

И приз достается мужчине в костюме!

И ничего не получает женщина, которая превратила в музей место, некогда полное жизни, смеха и веселья. Будто бы, сохранив старые вещи, можно вернуть любимых людей, которые помогали ей чувствовать себя желанной и особенной.

Кейт Ловат преуспела только в ничегонеделании.

Позор! Позор за трусость!

Она не заслуживает Хита.

Но скоро все будет иначе.

Последние несколько часов доказали, что она вполне может действовать решительно. Так что больше никаких отговорок и компромиссов.

Июльское солнце припекало. Кейт закинула голову, села прямо и поморгала. С того самого момента, как она выехала из имения, все ее мысли и мечты были о Хите.

Он нужен ей. Она хочет быть рядом с ним. И если за него придется бороться, она будет бороться. А теперь пора ехать на свадьбу. Жаль только, что всю церемонию ей придется любоваться не женихом и невестой, а шафером.

Берегись, Хит Шеридан! Я иду за тобой!

– Уютно у тебя здесь, – донесся мужской голос из соседского сада.