Девочка осталась с отцом, который решил как можно раньше приучить дочь к труду. Взвалив на плечи ребенка домашние обязанности взрослой женщины, он окончательно лишил Дашу детства.

С Еленой Павловной они познакомились случайно… Даша убежала в поле, спасаясь от жестоких побоев отца. Она рыдала, спрятавшись в высокой траве, и не заметила, как к ней подошла женщина. Высокая, в широкополой соломенной шляпе, Елена Павловна присела рядом и нежно погладила девочку по светлым волосам. Даша подняла голову, и ей показалось, что она видит ангела или это мама явилась, чтобы утешить ее. С тех пор девочка каждый день приходила к Елене Павловне. Она с удовольствием помогала ей по хозяйству, ощущая материнскую нежность и ласку, которыми женщина щедро одаряла ее.

После ужина Артем решил проводить Дашу домой. Девушка долго сопротивлялась, но благодаря убедительным доводам Елены Павловны все-таки согласилась. День подходил к концу, по небу медленно плыли пышные розовые облака, освещенные последними лучами заходящего солнца. Оказавшись на краю поселка, Артем поднял голову и, увидев их, с восхищением сказал:

– Какие красивые! Кажется, можно подпрыгнуть и коснуться их…

– Да, да… Конечно! – рассмеялась Даша.

– Не веришь?! – воскликнул Артем. – А я тебе докажу…

Обхватив колени девушки, он высоко поднял ее.

– Протяни руку и потрогай! – закричал он. – Не бойся, я не уроню тебя…

– Опусти меня! Опусти! – умоляла Даша, громко смеясь.

Не разжимая объятий, Артем поставил наконец девушку на землю. Они были почти одного роста, и Даша почувствовала горячее дыхание юноши на своем лице. Через мгновение их губы слились в страстном поцелуе…

В эту ночь Артем вновь не ночевал дома, но на этот раз Елена Павловна не волновалась. Еще днем в саду она почувствовала, что между сыном и Дашей вспыхнула искра первой любви, которой неминуемо суждено разгореться в яркое пламя желания.

На сеновале было жарко и душно. Артем всю ночь не мог заснуть, но, боясь потревожить возлюбленную, спавшую у него на плече, он не решался даже пошевелиться. Даша проснулась только под утро. Застенчиво улыбаясь, она страстно поцеловала Артема, с радостью отвечая на его ласки…

– А больно не будет? Ведь вчера у тебя это было впервые? – прошептал Артем, с трудом улучив момент между объятиями.

– Нет, не будет… Ведь я очень люблю тебя… – ответила Даша и, закрыв глаза, с наслаждением отдалась возлюбленному.

Тело девушки отзывалось на каждое прикосновение Артема. Ощущая его неповторимую гибкость, он вскоре почувствовал, что растворяется в нем без остатка… Даша вскрикнула и, как в первый раз, зажмурилась от боли.

– Теперь у нас будет ребенок! – немного отдышавшись, воскликнула она.

– И, разумеется, мальчик?! – засмеялся Артем.

– Откуда ты знаешь? – удивленно спросила Даша и, привстав, принялась выбирать солому из своих кудрявых волос.

– Просто мне бы очень хотелось, чтобы ты родила мне сына… – ответил он и нежно поцеловал девушку между лопаток.

Даша счастливо засмеялась.

Прошло две недели после приезда Артема на дачу. Он целыми днями работал в огороде, а по вечерам принимался чинить покосившийся забор. Даша всегда помогала ему, если ей удавалось вырваться из дома пораньше. Она с нетерпением ждала, когда Артем закончит и они смогут пойти в сад, где около круглого стола, застеленного белой скатертью, уже сидела Елена Павловна. Вскоре вечернее чаепитие стало для всех традиционным и незыблемым ритуалом. Но однажды вечером Даша не пришла…

– Мама! Я пойду к ней домой! Узнаю, что случилось… – воскликнул Артем с тревогой.

– Хорошо, сынок! Только будь осторожен, – согласилась Елена Павловна.

В деревне было пустынно, казалось, все ее жители уже спят. Только свирепо лаяли собаки, словно передавая сторожевую эстафету от дома к дому. Наконец Артем подошел к знакомой калитке и в нерешительности остановился. Даша запрещала ему приходить, боясь, что об их отношениях узнает отец. Артем тихо посвистел…

Через мгновение распахнулось окно, и Артем увидел изуродованное лицо Даши. Ее веки отекли, и она с трудом смогла приподнять их. Верхняя губа была разбита, а на скуле еще виднелся след запекшейся крови.

– Я убью его… – прошептал Артем и перепрыгнул через забор.

На пороге его пыталась остановить Даша, но, отстранив девушку, он ворвался в дом. На старой кровати Артем увидел спящего мужчину. Он лежал в неестественной позе, прижимая к груди пустую бутылку…

– Я убью его! – вновь воскликнул Артем. – Разбужу и отомщу за тебя! Он у меня узнает…

– Не смей, не смей! Слышишь… – пыталась как можно четче выговорить Даша. – Я завтра утром убегу от него, и… Ты заберешь меня?

– Да! Да! Сейчас! Сейчас же! – воскликнул Артем.

– Нет, завтра… – сказала Даша и опустила голову. – Прошу тебя, завтра…

– Я не понимаю тебя! Неужели тебе дорог этот… – Он махнул в сторону спящего мужика. – Это животное!

– Не говори так… – прошептала Даша. – Я обещаю тебе, что приду завтра, а сейчас уходи… Пожалуйста…

Артем повиновался и, взяв с Даши клятвенное обещание прийти на рассвете, покинул дом возлюбленной. На улице уже стемнело, и над рекой забелел туман. Артем шел по проселочной дороге, постоянно оборачиваясь и всматриваясь в очертания домов, неясно проступавших на фоне темного неба. Несколько раз он поворачивал назад, твердо решив, что необходимо вернуться и немедленно забрать Дашу из проклятой деревни, но в последний момент что-то останавливало его, и он продолжал идти вперед… Неожиданно он услышал звук быстро приближающихся автомобилей, а через мгновение увидел милицейский «УАЗ» и темную иномарку, ехавшую следом.

Артем бросился бежать, но через несколько секунд резко остановился и, повернувшись лицом к машинам, поднял руки. Выскочившие милиционеры обрушили на него шквал жестоких ударов. Повалив юношу на землю, они вывернули ему руки и сковали их наручниками, а затем бросили Артема в багажный отсек автомобиля и с грохотом захлопнули дверь. Удовлетворенно сплюнув, они расселись по машинам и, выехав на шоссе, помчались в сторону города…

Глава 3

После окончания института на работу по специальности Артем устроиться не смог, впрочем, как и большинство его однокурсников. Тяжелый экономический кризис, грянувший в стране в начале девяностых, повлиял на будущее многих людей, и выпускники Экономического университета в Екатеринбурге не стали исключением.

Артему приходилось разгружать фуры, приходившие на оптовый рынок города. Ему платили едой, и именно это в данной работе считалось преимуществом. Полки магазинов были пусты, даже хлеб в центральные булочные поставлялся нерегулярно.

Набив спортивную сумку помидорами, картошкой и луком, Артем бежал домой, где около окна ждала его мать. Она внимательно всматривалась в силуэты прохожих, то и дело с тревогой переводя взгляд на часы. Наконец в конце улицы появлялся Артем… Елена Павловна ставила чайник и с нетерпением отпирала входную дверь, прекрасно зная, что сын только подходит к дому…

Однажды на улице Артем столкнулся со своим школьным приятелем. Сашка родился в Екатеринбурге, но благодаря работе отца сразу после окончания девятого класса уехал в Москву.

– Что ты здесь делаешь? – удивленно спросил Артем.

– Тебя ищу! – расхохотался Саша и хлопнул его по плечу.

– Правда? – Артем растерянно посмотрел на друга.

– Конечно, – улыбаясь, воскликнул тот и добавил: – Тут такое дело… В общем, хочешь деньжат подзаработать? Дело верное… Только, понимаешь, надо рискнуть…

Не вдаваясь в подробности, Артем согласился.

Первая партия компьютеров принесла друзьям огромные деньги. Отец Саши, работающий на таможне, провез их через границу, как говорится «серую», то есть нелегально. Исключительно дефицитные и дорогостоящие модели первых электронно-вычислительных машин разошлись мгновенно. Артем целыми днями развозил их по адресам в заколоченных деревянных ящиках, оклеенных для маскировки логотипами компаний, поставляющих бананы…

Артем не рассказывал матери о переменах, которые произошли в его жизни. Понимая, что деньги, доставшиеся ему не совсем честным путем, только расстроят Елену Павловну, он решил не посвящать ее в тонкости прибыльной работы…

Прошло несколько лет. Бизнес набирал обороты. Артем продолжал развозить компьютеры и, регулярно встречаясь с авторитетными в криминальном мире людьми, платить им положенные проценты. Все шло своим чередом, но однажды ночью после успешной реализации очередной партии техники Артема разбудил тревожный звонок…

– Приезжай скорей… Возьми деньги…

С трудом узнав голос друга, Артем выбежал из квартиры, даже не оглянувшись на мать, выскочившую за ним на лестницу.


На территории склада стоял черный джип. Дверь распахнулась, и Артем увидел окровавленное лицо Саши.

– Отдай ему деньги… Все! Все отдай… – прохрипел он.

Артем с ужасом смотрел на друга, не в силах даже шевельнуться.

Уборщик был один. Не желая делиться со своей многочисленной свитой, бандит решил самостоятельно разобраться с молодыми бизнесменами и после жестокой разборки присвоить все деньги себе…

Медленно передвигая ноги, криминальный авторитет подошел к Артему. В правой руке, словно детскую игрушку, он держал пистолет. Его глаза радостно блестели от предстоящей расправы. Дальше все происходило словно в вязком тумане…

Артем резко ударил Уборщика пластиковым пакетом, набитым деньгами… От удара он лопнул и доллары разлетелись. Сквозь зеленое облако кружащихся бумажек Артем увидел дуло черного пистолета, которое бандит направил на него…

Прозвучал выстрел, теплая кровь залила Артему лицо.

Уборщик медленно осел на землю. Его голова была разворочена пулей, прошедшей насквозь через подбородок. Только услышав истошный крик друга, Артем очнулся и понял, что, инстинктивно толкнув руку бандита, он изменил траекторию выстрела, и неминуемая смерть, ожидавшая его, внезапно настигла убийцу.