- Андрей Палыч, а Катя...

   - Катя здесь давно не работает, и не думаю, что стоит обсуждать её в рабочее время. По местам!

   - Что ж он злой-то такой? - услышал Жданов шёпот за своей спиной.

   - А с чего ему добреньким быть? Сама не видишь, что ли?..

   Андрей уже хотел вернуться в приёмную, даже притормозил, но затем всё-таки зашагал по коридору. Ему сейчас явно не до разборок с женсоветом. Не стоит по мелочам отвлекаться. Ему бой предстоит, не на жизнь, а насмерть.

   Его на самом деле ждали. Как только Андрей в кабинет отца, не забыв перед этим шикнуть на Клочкову, которой тоже любопытно было, а вид его побитой физиономии её, кажется, в восторг привёл, родители тут же замолчали, а мать ему навстречу поднялась.

   - Андрей! Ну, так же нельзя! Я всё утро тебе дозвониться не могу!

   - Я телефон выключил, - сознался Жданов, и кинул опасливый взгляд на отца, который посматривал на него исподлобья, глазами сверкал, но никак больше не выдавал своего недовольства.

   - Вот именно, что выключил! - продолжала Маргарита. - Тебе ведь всё равно, что мать переживает.

   - Это неправда, и ты это знаешь!

   Маргарита к сыну подошла, кажется, его возмущенные слова мимо ушей пропустила, в лицо его с тревогой вгляделась, и совсем как Катя недавно, ладонями его щёк коснулась, чтобы всё, как следует рассмотреть, все синяки и раны. Сокрушённо покачала головой.

   - Что ты наделал, а?

   - Я?

   - А кто? А Сашу пришлось в травмпункт везти, думали, что нос у него сломан.

   Андрей от рук матери мягко освободился.

   - И что? Сломан?

   - Слава богу, нет!

   Андрей едва заметно усмехнулся, прошёл к столу и сел, продолжая глазами на отца стрелять.

   - Ну, и слава богу, - пробормотал он, соглашаясь с матерью.

   - Хороший день рождения получился, поздравить тебя ещё раз хочу, - сказал Пал Олегыч, дождавшись пока жена замолчит. - Молодец.

   Жданов выдохнул, стараясь справиться с подступающим раздражением.

   - Папа, я всё объясню.

   - Да? А гостям ты тоже всё объяснишь? А журналистам? Ты газеты видел, Андрей?

   - Нет, - сознался он. - И видеть не хочу.

   - Очень удобная позиция.

   - А я предупреждал, что не хочу никакой вечеринки. Это всё вы...

   - Виноватых нашёл?

   Андрей встретился с отцом взглядом.

   - Я никого ни в чём не обвиняю. Но и вы... поспешных выводов не делайте.

   - Это какие же такие поспешные выводы? - переспросила Маргарита. - Про Катю Пушкарёву?

   Андрей невольно сжал руку в кулак, расслышав в голосе матери напряжённые нотки.

   - Про всё.

   - Ты понимаешь, какой скандал случился... из-за этой девушки?

   Жданов моргнул.

   - Она здесь при чём?

   - А что, ни при чём? - удивился Пал Олегыч.

   - Не надо придумывать, - попросил Андрей, переводя взгляд с отца на мать. - Катя ни при чём. А Сашка за дело получил, пусть язык свой не тянет!

   - Он свою сестру защищал! Будешь отрицать? Кира вчера никак успокоиться не могла. - Маргарита поднялась и снова по кабинету заходила. - Андрей, это ведь надо было додуматься! Привести девушку к отцу в кабинет, чтобы... чтобы... - Она замолчала, не зная, какие слова подобрать, на мужа посмотрела, а тот лишь головой покачал.

   - Думаешь, в первый раз такое было?

   - Ой, да ладно! - Андрей не выдержал и тоже вскочил. - Что уж теперь, пусть все знают, что я подлец, к тому же развратник. Не я один такой в Москве, можно правду от людей не скрывать!

   - Вот, посмотри, как он заговорил! - Пал Олегыч красноречиво взглянул на жену. - Пусть все всё знают! Он невесту обманывает, он с Сашкой дерётся - и всё так, как и должно быть!

   - Во-первых, она мне не невеста. Это во-первых и в самых главных. А если Кире очень нравится прикидываться глухой, то это не моя проблема. Я уже со счёта сбился, сколько раз с ней разговаривал. Она кивает, говорит, что понимает, а следующим утром всё сначала начинается. Хватит, надоело! И я вчера не с ней должен был быть, и идти за мной ей не следовало. И кто виноват в том, что случилось?

   - Не с ней? Ты что, на самом деле, встречаешься с этой Катей?

   - Не с этой Катей, мама, а просто с Катей. И я с ней не встречаюсь, я живу с ней. Уже почти два месяца.

   Родители переглянулись.

   - И как это понимать? - поинтересовался Пал Олегыч.

   Андрей неожиданно замялся, по привычке руки в карманы брюк сунул и плечами пожал.

   - А как есть. Мы живём вместе.

   - Где?

   - На съёмной квартире. Но какое это имеет значение?

   - После всего, что было, вы вместе живёте?

   - И что?

   - Эта девочка всегда была в тебя влюблена. Это было заметно с первого взгляда. Но, Андрюша, я никогда не думала, что ты... - Маргарита только руками развела.

   А Андрей вдруг улыбнулся.

   - Что я влюблюсь?

   - Вот этого я слышать не хочу, это точно. - Маргарита Рудольфовна явно занервничала.

   - Мам, а я серьёзно, между прочим.

   - Так значит, Саша прав?

   Жданов на отца посмотрел.

   - В чём?

   - Всё так и было задумано? Давно?

   Маргарита насторожилась.

   - Паша, ты о чём?

   - Мам, не слушай его. И Сашку не слушай! Это всё его больные фантазии!

   - Я тоже так думал, но ты сам эти фантазии в реальность превращаешь, Андрей. Тогда, после совета, я Кате прямо сказал, что нельзя опираться на свои чувства. Я тогда ещё понял, что она влюблена в тебя, поэтому и наделала столько ошибок, и тебе позволила ошибки совершать, а тут оказывается всё намного серьёзнее.

   - Папа, сейчас уже поздно об этом говорить. Всё в прошлом.

   - Правда? А как вам обоим доверять, раз вы между собой сговариваетесь? Ты не отворачивайся, посмотри на меня и скажи, что вы начали встречаться после её ухода из "Зималетто", что тогда не было ничего. Не было?

   Жданов глаза в пол опустил.

   - Какая разница?

   Это было полное признание вины. Или не вины, просто признание, но Маргарита всё равно ахнула.

   - Ещё тогда?

   Пал Олегыч коротко кивнул.

   - Вот именно. Это не просто услуга была, это был сговор, - он невесело усмехнулся, - с определённой, корыстной целью. Обманули всех, как говорится.

   Пришлось зубы сжать, кулаков уже не хватало.

   - Как понимаю, приговор ты уже вынес.

   - Это не приговор, Андрей! - Пал Олегыч вдруг по столу ладонью стукнул. - Я просто пытаюсь тебе объяснить, что ты не прав! Так не делается! А ты пытаешься это прикрыть внезапной вспыхнувшей любовью? Ты осчастливить нас с матерью решил? Спасибо тебе огромное!

   - Почему ты начал с ней встречаться? Ты же... Она не в твоём вкусе, Андрей!

   - Мама, а ты откуда о моих вкусах знаешь? Со слов Киры?

   - Лучше спроси, кто о твоих вкусах не знает! - рявкнул отец. - Ты их, по-моему, никогда и не скрывал!

   - А теперь Катя Пушкарёва, - Маргарита на сына во все глаза смотрела. - Что за блажь, Андрей?

   - Можно я сам решу, с кем мне жить?! - Жданов невольно повысил голос.

   - А ты с ней жить собрался?

   - Мама, успокойся, пожалуйста.

   - С твоими новостями успокоишься, пожалуй. Ты хоть понимаешь, что ты делаешь? С чего вдруг ты это решил? Вы с Кирой столько лет вместе, вас столько всего связывает, а ты готов всё это бросить. Потому что ты неожиданно влюбился в эту странную девочку!

   - Почему это она странная? - всерьёз оскорбился Андрей. - Она не более странная, чем мы с тобой! А если она хорошо воспитана, то это совсем не значит...

   - Хорошо воспитана для чего? Чтобы тебя в твоих авантюрах поддерживать? Не надо тебе такой поддержки! Ты не в том возрасте, милый мой! Тебе жизнь надо строить, семью, а для этого нужно доверие и поддержка! А в твоей Кате я этого не вижу!

   - А ты и не можешь этого видеть, мама! Потому что ты за всё время вашего знакомства, максимум двадцать слов ей сказала!

   - Так познакомил бы мать с любимой девушкой, - встрял Пал Олегыч. - Но нет, ты предпочёл всё скрыть. Ответишь на вопрос - почему?

   Андрей сердитый взгляд в отца вперил, понимая, что сказать ему нечего. Точнее, если сказать, правду, то только подтвердить все подозрения родителей. Но Пал Олегычу от него подтверждения и не нужны были, он сам кивнул и пояснил:

   - Вот именно. У тебя же выборы на носу, зачем себя компрометировать отношениями с бывшим экономистом компании? С проштрафившимся сотрудником, смею добавить!

   - Тебе это покоя не даёт? - понизив голос, поинтересовался Андрей. - Хорошо, я не буду выдвигать свою кандидатуру.

   Маргарита дёрнула сына за руку.

   - Андрей, что ты говоришь? Ты думаешь?

   Андрей рукой дёрнул, заставляя мать разжать пальцы.

   - Я думаю. Я думаю, что слишком долго и слишком многое пытаюсь доказать всем ради должности президента! Мне, честно, надоело. Не достоин? Верить мне нельзя? Ну и ладно. В конце концов, сколько это ещё может продолжаться? Мне ведь на самом деле надо строить свою жизнь! Годы идут, а я всё из себя что-то изображаю. Доказать пытаюсь, что достоин! А ведь выяснили уже, что недостоин. Значит, начну заново, в другом месте.

   - В каком месте? - не поняла Маргарита и с мужем переглянулась, кинув на того встревоженный взгляд.

   - Не знаю в каком, - гораздо спокойнее отозвался Андрей. - Поищу другую работу. Нет в этом ничего страшного, - сказал он, стараясь успокоить и себя, и родителей, которые смотрели на него с недоверием. - Я хороший специалист. Может, президент никудышный, но специалист хороший. На жизнь заработать смогу. И всё станет проще. - Усмехнулся. - Сашка, точно, обрадуется.