Мысли Маргарет были недалеки от истины. Кристиан действительно потерял интерес к Исабель, как только снова оказался на стуле. И все потому, что заметил перед собой другую. Ту, чьи плечи манили его прелестными изгибами. Он сразу понял, кто эта девушка. Миссис Олдридж или, как она сама себя называла, миссис Далтон была чудо как хороша в платье цвета темной стали, украшенном белым кружевом. Нитка жемчуга ласкала ее шею, и Кристиан вдруг поймал себя на мысли, что хотел бы так же касаться этой шеи губами.

Музыканты заиграли, но музыка не принесла избавления. Его мысли все витали вокруг девушки перед ним и грозили обратиться немалым конфузом, заметь сидящая рядом с ним сеньорита, кому посвящено его внимание.

Объявили перерыв, и маркиз обрадовался. В своих фантазиях он зашел уже слишком далеко. Настолько, что озвучь он то, о чем сейчас мечтал, пришлось бы немедля сделать миссис Далтон сеньорой Торрес.

Извинившись перед будущей невестой, он отошел в сторону, решив сделать вид, что заинтересован закусками.

Да уж, нужно выбрать другое место на следующую часть представления, а то его заинтересованность шей и спиной Маргарет станет слишком явной.

Леди перед ним не сдвинулись с места, лишь обернулись друг к другу. Представление их заинтересовало, и они с жаром тихонько обсуждали его.

Исабель, как он понял, интересовала только она сама. Отойдя в сторону, девушка оказалась в стайке подруг. Она что-то сказала им, после чего все обернулись в его сторону. А через минуту до его слуха донеслись поздравления. Сеньорита де Калво принимала восторги по поводу будущей свадьбы. Свадьбы с ним.

Да, сделано с умом. Слова были адресованы лишь подругам. Но сеньоры не слишком умеют скрывать эмоции, тем более по такому счастливому поводу. И их восторги были слышны многим. Несколько человек подошли к Кристиану с поздравлением.

Ситуация не слишком комфортная. Кажется, кое-кто сделал все, чтобы передумать не было никакой возможности. И сделал это с умом. Кристиан мысленно выругался. Конечно, рано или поздно он сам заговорил бы о свадьбе, но ему совсем не нравилось, что его буквально вынуждают принять решение. Он не такой человек, что позволит собой манипулировать. После перерыва займет место рядом с родителями, чтобы сеньорита де Калво подумала над своим поведением. Ему не нужна женщина, руководящая его поступками.

Кристиан взглянул на английских леди и понял, что поздравления услышали и Маргарет с Женевьевой. Это обстоятельство его смутило. Почему он хотел оставить втайне от миссис Далтон то, что оказывает внимание какой-то женщине, он не знал.

А девушки меж тем поднялись, пожелав поздравить невесту.

– Какая приятная новость, – начала Женевьева. – Хотим присоединиться к восторгам по такому отличному поводу.

– Ох, еще слишком рано, – жеманно отозвалась Исабель. – Еще ничего точно неясно. Официально папеньке ничего не поступало. Но вот мне… о, это было так мило!

– Я так рада за вас! – искренне улыбнулась Маргарет. – Судя по тому, как вы сияете, мужчина получил согласие.

– Как можно отказать, – самодовольно улыбнулась сеньорита. – Торрес прекрасная партия: богат, красив, к тому же неглуп. О таком муже мечтает каждая.

– Несомненно, вам очень повезло. Многие девушки вам позавидуют.

– Полагаю, вы правы. Но уж как есть. Я отхватила лучшего жениха в этом сезоне, – радостно рассмеялась Исабель.

– Думаю, не только в сезоне, – решила не разубеждать невесту Маргарет, хотя ей и не нравилось, что сеньорита ставит себя на голову выше всех остальных. Не слишком приятно иметь такую подругу.

– О, вы так милы, спасибо большое, – произнесла девушка, но в ее глазах не было искренности. Только превосходство. Девушки, подобные ей, никогда не руководствуются чувствами, в их сердце чистый расчет.

– Еще раз поздравляем. Счастья вам, – Женевьева поспешила свернуть разговор и уйти, поняв, что Исабель никогда не надоест слушать восхищенные возгласы.

Девушки отошли в сторону, улыбнувшись. Да, Исабель де Калво повезло. Торрес неплохая партия. Но так кичиться собственным превосходством не каждой под силу. Похоже, девушка в абсолютном восторге сама от себя.

Что ж, оставим юности ее ошибки.

* * *

Кристиан поднялся на ступеньку и оказался в карете. На сиденье уже восседали родители, и он устроился напротив. По заинтересованному взгляду мамы, Габриэль Торрес, он понял, что его ждет разговор и даже догадался, о чем он пойдет.

Разнесшийся по музыкальному залу слух о его скорой свадьбе вряд ли остался незамеченным для тех, кого он непосредственно касался – родителей жениха.

Ему не слишком импонировало поспешное заявление Исабель, но ничего не изменишь – дело сделано.

– Тебе понравился вечер? – начала Габриэль, как только дверь в карету захлопнулась и лошади пришли в движение.

– Музыка была просто отличной, – похвалил Кристиан, до последнего надеясь на то, что они успеют прибыть домой, прежде чем разговор коснется заинтересовавшей родителей темы.

– Некоторые композиции просто завораживали. И не только они. Та девушка, что сидела рядом, сеньорита Исабель де Калво, могла бы посоперничать в изысканности. Должна признать, она симпатична, к тому же с отличной репутацией и благородных кровей.

– Не могу с вами не согласиться, мама.

– Я рада, что наши мнения относительно нее совпадают, – мягко улыбнулась сеньора Торрес. – Быть может, она не самая красивая и богатая незамужняя дама на вечере, но в жене не это главное.

– Перестань ходить вокруг да около, он не маленький мальчик! – подал голос отец, Марко Торрес. – Спроси прямо: те слухи, что сегодня ходили про тебя и эту девушку, это правда?

– Если вы о помолвке, то официального предложения не было, – не стал лукавить Кристиан. Пусть пострадает репутация девушки, но вводить в заблуждение собственных родителей он не желает. – Мы несколько раз танцевали, вчера я пригласил ее в парк, а сегодня место рядом оказалось свободно, и я был весьма рад, что его заняла эта девушка.

– Прости, сынок, что уточняю, но как я поняла на вечере, все уже решилось. Ты точно уверен, что не давал девушке поводов решить, что предложение сделано?

– Уверен, мама. Мои намерения предельно чисты. Я действительно рассматриваю ее в качестве жены, и в данный момент она единственная кандидатура. Но ничего определенного я не говорил, только заявил о своей симпатии.

Голос Кристиана был тверд, и Габриэль не усомнилась в правдивости его слов. Что ж, похоже, Исабель поторопилась и выдала желаемое за действительное. Так бывает, когда ты хочешь чего-то очень сильно: кажется, намеки вовсе не намеки, а конкретные предложения. Будет не слишком хорошо, если девушка обманется в своих ожиданиях, и потому сеньора Торрес уточнила:

– Ты намерен продолжать поиск?

– Думаю, пора остановиться и принять решение, – произнес Кристиан.

– Рад это слышать, – сказал отец. – Мыс Габриэль будем весьма рады наследникам.

– Да, сынок, честно признаться, я уже не надеялась, – подхватила сеньорита Торрес. – Все мужчины в твоем возрасте уже имеют семью.

– Я был немного занят, мама, – усмехнулся Кристиан.

– Я все понимаю, – смутилась мать. – Но всем родителям хочется, чтобы их взрослые дети устроили свою жизнь.

– Не смей грубить матери! – недовольно произнес отец.

– Перестань кричать на мальчика! – громко провозгласила сеньора Торрес. Повышала голос она редко и потому, когда это происходило, все неизменно слушались, понимая, что происходит что-то из ряда вон выходящее. – Мы многим ему обязаны.

– Простите, мама. Возможно, я был слишком груб. Не хотел вас обидеть.

– Так что же ты решил, сынок? – смягчила голос Габриэль.

– В отношении Исабель? Что ж, хотя мне не нравится ее поспешность в объявлении помолвки и смущают некоторые черты ее характера, полагаю, лучшей жены не найти. Я выдержу формальный период ухаживания и сделаю ей предложение через пару недель. Если она ответит согласием, попрошу руки у ее отца.

– По твоим словам я понимаю, что тебя что-то беспокоит.

Кристиан замолчал и задумался. Да, поводов было несколько. Но озвучить он был готов только один.

– Хочу удостовериться, что с ее стороны это не просто расчет, и сеньорита испытывает ко мне хоть какие-то чувства, хотя бы отдаленно напоминающие симпатию.

– Понимаю, – кивнула Габриэль Торрес. – Справедливое пожелание.

Как и любая мать, она хотела для своего ребенка лучшего. Тем более он этого заслуживал.

Уйдя из дома, едва исполнилось четырнадцать, Кристиан доставил ей немало беспокойства. Поводов хватало и без этого побега, но ничего не поделать.

За пару лет до этого умер его дед, отец Марко. И за время, прошедшее с момента смерти, кто только не приходил в дом, требуя отдать долги. Марко пытался сделать хоть что-то, но доход от имущества оказался не слишком велик, а новым вливаниям взяться было неоткуда.

Габриэль к такому не готовили. Она происходила из знатного, весьма не бедного рода, и за ней давалось немалое приданое. На которое они и жили, пока сеньор Торрес не вступил в права наследства. Но его оказалось недостаточно, чтобы погасить долги.

Маленький Кристиан стал свидетелем и осады кредиторов, и попыток отца отыскать деньги. Все шло к тому, что семья окажется на улице без единого пенни.

И вот однажды утром Габриэль обнаружила постель сына пустой. В записке, лежащей на подушке, юноша сообщал, что уходит матросом на флот, чтобы помочь семье. После приходили письма, неизменно обнадеживающие, но материнское сердце чувствовало, что ему там нелегко.

Начав с самых низов и получая минимальный доход, сын сумел заработать денег. Как именно – Габриэль не знала. Во-первых, была не слишком сведуща в данных вопросах. Во-вторых – сообщения по этому поводу были слишком расплывчатыми: кажется, какое-то производство в Китае или Индии… или перевозка грузов из этих стран.