Услышь они подобные суждения, непременно лишились бы хорошего настроения, тем более что исходили они не от мужчин, а от женщин, должных, по совести, поддержать оказавшихся в непростой ситуации себе подобных.

Этот мир, предписав правила поведения для всех, кто носил платье, четко указал, что и в какой ситуации надлежит делать. Вырасти воспитанной дамой, выйти замуж и посвятить себя заботе о муже и детях. А потом, потеряв мужчину, тихо дожить свой век. Желательно – вдали от увеселений и приятных вещей.

Если замужества не случилось, то в сценарии сразу наступала сцена затворничества. И отступлений от этой колеи не допускалось. Пьеса жизни не менялась, независимо от того, когда и кто остался в одиночестве и по какой причине. Мир упорно делал вид, что не замечает их жизни, желания любить.

Что позволено мужчине – никогда не будет доступно женщине. Только мужчина вправе выбирать свою жизнь и судьбу, женщин и невест.

Словно подтверждая слова матрон и давая им повод для сплетен, Маргарет оставалась одна совсем недолго. Через несколько минут к ней подошел мужчина. Сообщив, что первый раз видит такую красавицу, он спросил, нравится ли ей прием. Поддерживая светскую беседу, которая, впрочем, скоро наскучила ей, Маргарет посматривала по сторонам. И наконец нашла глазами Женевьеву. Та незаметно сделала большие глаза, показывая, как она утомлена и что сделает все возможное, чтобы отделаться от окружавшей ее публики. Глаза Маргарет повторили жест – мисс Далтон мечтала поскорее покинуть собеседника.

Не став дожидаться подругу, Маргарет извинилась перед собеседником, сославшись на то, что ей нужно найти знакомого, и отошла. Она опять подняла голову, пытаясь найти Женевьеву, но не смогла. Вот вроде похожая на нее леди. Мисс Далтон пригляделась – узнала ее и тут же отвела взгляд – нужно дать подруге придумать повод уйти. Да так, чтобы их не заподозрили в сговоре. Воспитанные леди не стоят козней. Тем более краем глаза Маргарет заметила, что несколько мужчин смотрят на нее – подумают еще, что раздает авансы.

Девушка опустила взгляд, чуть продвинулась в сторону и через несколько минут почувствовала прикосновение к руке. Обернувшись, чтобы осадить охальника, она с радостью узрела вместо него Женевьеву, прошептавшую «бежим в сад» и тут же потянувшую ее за собой.

Двери были распахнуты настежь, оправдывая звание летней вечеринки, на дорожках то тут, то там горели факелы, прогуливались парочки и стояли столы с закусками. Девушки отошли подальше от всех и только тогда остановились.

– Не знаю, почему они не нашли себе новый объект для обожания за тот год, что меня не было, – покачала головой Женевьева, когда они оказались одни. – Продолжают на что-то надеяться или думают, что я неразборчива в связях и окажу любезность каждому? Ох, пора бы уже привыкнуть, что вдов, которые не заперлись в имении после смерти мужа и носа на улицу не кажут, считают ветреными, легкомысленными и способными оказывать расположение всем подряд. Но мое нежелание стать старухой во цвете лет совершенно не означает, что я стала такой, какой меня видят окружающие, и забыла что такое добродетель.

– Если все происходящее расстраивает тебя, может, стоит уехать?

– Чтобы все подумали, что я сделала что-то предосудительное? Косых взглядов в этом сезоне мне предостаточно. Я останусь, мне только нужно немного времени, чтобы успокоиться. А ты если хочешь поезжай домой.

– И я останусь. Не оставлю тебя одну. Давай пройдемся по саду.

Тишина и ночная прохлада сделали свое дело, и молодые женщины потихоньку пришли в себя от шума и суеты. Через какое-то время Женевьева захотела выпить вина и что-нибудь съесть и, взяв с Маргарет, не оказавшейся голодной, обещание прийти как можно скорее, убежала по дорожке в сторону дома.

Кристиан Торрес, пятый маркиз Альварес, шестой виконт де Фернандес, гранд не слишком жаловал подобные сборища, но статус жениха обязывал. Ему достаточно лет, пора бы уже обзавестись супругой и потомством. Да и отец постоянно намекает, что хотел бы оставить дела по управлению поместьем и спокойно прожить старость, окруженный внуками. И мама согласно кивала ему в такт.

Маркиз был бы рад, если бы для этого ничего не нужно было делать, но как найти жену, не посещая гостей, он не знал. Родители предлагали ему в невесты несколько молодых девушек, но Кристиан не хотел приглашать их в дом для знакомства. Незачем давать девушке ложных надежд.

А что если потенциальная жена не придется ему по вкусу? Как объяснить, что одним обедом или ужином все и ограничится? Девушки нынче нервные, упадет в обморок или устроит истерику. Бороться ни с тем, ни с другим мужчина не умел. То ли дело найти подходящий корабль, везущий ценный груз, и взять его на абордаж. Да, тут он почти не знал равных. Но девушка не корабль, к ней нужен деликатный подход.

Оставалось увидеть потенциальную невесту где-то у знакомых. Там он сможет незаметно оценить ее внешние данные. А пара танцев позволят приоткрыть завесу над ее внутренним миром.

Он уже посетил несколько мероприятий, но ничего подходящего не узрел. Вот и сегодня у него были большие планы. Не менее пяти девушек на выданье посетили этот вечер.

Мечтал ли он о ком-то конкретном, кого уже успел увидеть на другом приеме? Испытывал ли он к кому-то из пятерых чувства? Нет, это был простой расчет. Его сердце было отдано той, которую он видел лишь раз в жизни, но никак не мог забыть – таинственной Пиратке.

Все, что он помнил о ней – это лицо под маской и бездонные глаза. Но то было наяву. А когда сон захватывал его в свои объятья, и сознание выдергивало из глубин сознания мелкие детали, незабвенный образ представал во всей красе. Высокие сапоги, стройные ноги, обтянутые бриджами и заправленная в них рубашка, четко очерчивающая стройную талию и упругую грудь. Что он проделывал с ней в своих снах – об этом не расскажешь в приличном обществе.

Да, такую жену под сводами бальных залов не найти. Да и кто позволит наследнику фамилии жениться на морской разбойнице?

Кристиан смотрел по сторонам и с огорчением понимал, что те, кто находятся сейчас на вечере – не годятся ей даже в горничные, несмотря на то, что знатного происхождения. Однако нужно было делать выбор. И он не намерен тянуть. Все пять претенденток происходили из знатных испанских семей, весьма не бедных и имеющих определенное влияние в обществе. А дальше начинались частности.

Двоих он отмел сразу – маленькие, пухленькие, обе хохотушки – не его типаж. Он любил стройных девушек. Да к тому же считал, что излишняя болтливость жены – признак дурного тона. С третьей он даже потанцевал – правда, смог выдержать только один танец – уж слишком явно девушка показывала свое желание выйти замуж, заглядывала ему в глаза и восторгалась всем, что он говорил или делал. Подобострастие он любил еще меньше болтливости.

Оставалось еще две. Пара танцев решит дело. Осталось только озвучить приглашение, что оказалось совсем не просто. Одна была так окружена мужчинами, что Кристиан битый час не мог пробраться сквозь толпу поклонников. Девушка никому не отказывала, явно купаясь во всеобщем обожании. И Торрес пришел к выводу, что не готов выковыривать из своей постели любовников, возвращаясь из поездки.

Пятую он приберег напоследок. Черные блестящие волосы. Тонкая талия и округлости в нужных местах – не слишком выдающиеся, как он любил. Она не смеялась, не жеманничала с поклонниками и не болтала без умолку. И Кристиан все больше утверждался в мысли, что она станет отличной женой.

Все, что он слышал о ней, придавало ему уверенности, что так и будет. Пара танцевальных туров – и он скажет родителям, что выбор состоялся. Тянуть с этим вопросом он не собирался. В конце концов, неторопливость тоже вредит делу. Не ровен час передумает и никогда не сделает предложение.

Он пригласил ее на танец. Карие глаза тепло взглянули на него, и девушка кивнула. Разговор утвердил в мысли о необходимости сделать этот шаг, иначе это сокровище заметит кто-то еще.

Он предложил ей второй танец и девушка благодарно улыбнулась. Надо узнать ее имя. Негоже не знать имени будущей жены. Хотя «дорогая» сгодится. А уж «рейна», что означает «королева», тем более. Неудобно получится, только если кто-то назовет ее по имени, а он удивленно спросит, кого собеседник имеет в виду. Кристиан про себя усмехнулся. Нет, имя нужно узнать непременно.

Он уже приготовился задать подходящий вопрос: к примеру, что означает ее имя или в честь кого ей его дали, как краем глаза увидел знакомый профиль.

Не может быть! Ему просто показалось. Эта женщина сейчас далеко отсюда, невероятных совпадений не бывает. И все же он заставил себя обернуться. Удивленно охнувшая партнерша, которой он наступил на ногу, стала ему уроком.

– Простите меня, – тут же произнес Кристиан. – Сегодня, видимо, не мой день. Но я обещаю исправиться, – ион постарался улыбнуться как можно обворожительнее.

Похоже, что это ему удалась, так как в ответ он получил полный нежности взгляд.

– Думаю, такое может случиться со всеми. Особенно с очень хорошими танцорами.

– Вы мне льстите.

– Ни капельки. Знаете, в детстве у меня был учитель по танцам, и мне казалось, что он танцует словно ангел, так все легко и складно получалось. Но я должна признаться, вам удалось превзойти его. Быть вашей партнершей – одно удовольствие.

– Счастлив вам его доставить. И надо признать, вы танцуете не хуже.

– О, это так мило с вашей стороны! Не часто услышишь от мужчин столь изысканные комплименты.

– И это не предел. Полагаю, у нас еще будет время, чтобы узнать о способностях друг друга.

– Я тоже на это надеюсь.

Кристиан про себя кивнул. Похоже, одобрение сеньориты получено, и он может через пару дней нанести визит и предложить немного прогуляться.

Вернув девушку матери, он, наконец, узнал ее имя. Когда пара подошла, сеньорита произнесла:

– Это моя мама, сеньора Паола, графиня де Калво.