Ирина Шахова - Пиратка

– Маргарет тоже только что вернулась из поездки по материку, – обрадовалась Лидия Далтон совместным интересам молодых женщин.

– Как я вам завидую! – протянула Джаклайн. – Хотелось бы мне все повторить! Может быть, когда дети подрастут, мы с Брендоном отправимся на континент. И увидим эти красоты. А что удалось посетить вам?

– Я отсутствовала немало времени, так что объездила много стран. Италия, Испания, Франция.

– Что вам понравилось больше всего? Я до сих пор вспоминаю Венецию! Непередаваемая красота! Вы катались на гондоле?

Маргарет не знала, что ответить. По правде сказать, все ее познания о странах закачивались описанием в книгах. Если Джаклайн будет спрашивать о небольших местечках и каких-то местных особенностях, о которых нельзя узнать иначе, чем попробовать и почувствовать самой, ей крышка.

Сообщив, что плавание по каналам – лучшее, что могло случиться в ее жизни, Маргарет начала переводить разговор в иное русло. Этому немало способствовало появление служанки с новой порцией горячего чая.

Тема переменилась, и девушка вздохнула с облегчением. Но в конце завтрака Джаклайн вдруг произнесла:

– Мы же ни слова не дали сказать Маргарет. У нее наверняка столько историй! Понимаю, вам интересны младенцы, но я уже немного устала от розовощеко-пеленочной темы и с удовольствием послушала бы рассказы о чем-то еще. Не откажите мне в удовольствии продолжить беседу за обедом.

– Я бы с радостью, но к сожалению мне придется уехать раньше. Срочные дела.

Ну а что она должна была сказать? Что поведает о путешествии во всех подробностях? Обязательно. Расскажет как правильно выбирать корабль для абордажа по тому, как он погружен в воду? Или сколько человек необходимо набрать в команду, если на борту расположено восемь пушек? Нет уж, эта тема не для нежных ушек Джаклайн Крофтон и Лидии Далтон, тут даже мужчины будут шокированы.

Похоже, в идеальном плане наметилась брешь. И хорошо, что она узнала о ней в семейном кругу. Задаст ей вопрос кто-то на приеме, тем более кто-то из тех, кто сам пару недель назад прибыл из Европы, а она в ответ сморозит какую-то глупость. Скандал! Нужно восполнить этот пробел. И другого способа, кроме как объехать хотя бы несколько стран, она не знала.

Что ж, сегодня же отправится в Лондон, это убережет ее от разговоров за обедом. А потом купит билет на первый же корабль на материк. Пару недель в каждой европейской столице – то, что ей сейчас нужно. И к окончанию ремонта вернется, и наскучить путешествие не успеет.

Через пару часов Маргарет попрощалась с бабушкой. Стоя у экипажа и понимая, что ей жаль расставаться с пожилой леди – единственным родным человеком, она предложила Лидии переехать к ней, как только закончится ремонт. Миссис Далтон обещала подумать, но что-то подсказывало Маргарет, что женщина вряд ли уедет из этого шумного и счастливого дома.

Обняв родственницу на прощанье, девушка села в экипаж и отправилась в столицу. У нее и правда есть дела, требующие немедленного присутствия.

Лондон встретил солнцем и морозцем. Дом Далтонов ремонтировался, стряхивая с себя пыль и обретая былой лоск. Поверенному удалось договориться о покупке нескольких владений по очень приемлемой цене, и Маргарет тут же подписала бумаги. Кроме того, мистер Чарлсон предложил еще несколько прибыльных вложений, и девушка согласилась.

Все шло весьма неплохо, если не считать, что путь в свет ей пока заказан.

Посетив портниху на предмет заказа нового наряда, в котором будет удобно путешествовать, мисс Далтон отправилась в порт. Она скучала по кораблям. Все же несколько лет на воде – не шутка. Вряд ли она когда-то забудет тот простор и чувство свободы, которые дарит море. Конечно, одновременно оно не дает расслабиться, постоянно напоминая об опасности, но при правильном обращении этот без сомнения живой организм станет другом и союзником.

Пристань встретила обычной суетой и гомонящей толпой. Как обычно сновали носильщики, все спешили по делам, то тут, то там раздавались окрики. Было чуть оживленнее, чем обычно, и через пару минут Маргарет поняла причину – отчаливал корабль. Это была трехмачтовая каравелла с косыми латинскими парусами, правда, с почти полностью снятым вооружением. Сейчас такие редко встретишь, им на смену приходят более новые и совершенные суда. По всему выходило, что путь ее не будет долог.

Последив за садящимися на борт людьми, с ходу определив, кто и что может везти с собой, Маргарет посмотрела как отдают швартовы и судно исчезает вдали.

Да, она определенно скучала по путешествиям, по ни с чем не сравнимому предвкушению новых мест. Нужно узнать, когда отправляется корабль во Францию, поторопить портниху с нарядами и начать путь.

Девушка развернулась, чтобы проследовать к выходу из порта, и тут заметила красивую молодую леди, по щекам которой текли слезы. Бедной незнакомка не выглядела. Красивое темно-зеленое бархатное платье и серая меховая накидка с капюшоном, еще новые, явственно свидетельствовали о наличии средств к существованию, а довершавшие образ изумительной красоты сережки с висюльками-изумрудами подтверждали догадку. Уж в чем в чем, а в драгоценных камнях Маргарет разбираться научилась. Незнакомка смотрела вдаль, а по щекам ее текли слезы.

Девушка казалась настолько несчастной, что мисс Далтон не выдержала, подошла и стала рядом. Она не имела опыта успокаивать плачущих леди, но не помочь не могла, вспоминая, что сама была когда-то такой же: растерянной и брошенной всеми.

Несколько минут они провели молча. Незнакомка не пыталась ни завести разговор, ни отойти, словно погруженная в свои мысли.

– Хороший день сегодня, – заговорила первой Маргарет на самую безопасную тему – атмосферные явления.

– Погода отличная, – отозвалась девушка и умолкла.

– Провожали кого-то?

– Нет.

На этом беседу предписывалось завершить. Собеседник не выказывал желания продолжать и отвечал односложно, – по правилам хорошего тона, разговор заканчивали.

Маргарет уже собралась уходить, как незнакомка заговорила:

– Я должна была сама плыть на том корабле. Но вот – осталась.

– Не хватило билетов? Ничего – будет следующий.

– Свободных мест было достаточно. Только я не уверена, что мне нужен этот путь.

– Если у вас есть хоть капля сомнений, нужно плыть.

– Вы считаете? – оживилась девушка.

– Определенно. Я всегда боюсь, что упускаю что-то важное из-за своей нерешительности.

– Робкой вас не назовешь. Гуляете одна, да еще в таком месте.

– Вы тоже одна, – спокойно утвердила Маргарет.

– В моем положении за честь можно не опасаться.

– В моем тоже. Я не молоденькая незамужняя девушка, честь которой может пострадать от одного неосторожного слова. Я была замужем, так что опека мне не требуется.

– Вы правы, мы схожи. Я тоже была. Только мой муж умер несколько лет назад. И пускай это, возможно, нехорошо, но я по нему совсем не скучаю.

– Я тоже вдова.

– Простите за нескромный вопрос: что вы делаете в порту?

– Мне нужно купить билет. Планирую путешествие во Францию.

– Не может быть?! Я сейчас почти отправилась туда.

– Это ваша первая поездка?

– О нет, эта дорога мне известна. Не откажетесь от чашечки чая? – вдруг решилась незнакомка, впервые повернув голову в сторону Маргарет. – Я живу не слишком близко, но моя карета все еще стоит около порта. И я всегда рада гостям.

– Не откажусь.

– Вот и отлично. Если все сложится удачно, мы можем отправиться в путешествие вместе.

– Буду рада, если у меня появится попутчица, – улыбнулась мисс Далтон.

Ей действительно нужна была компания. И судя по всему, они с новой знакомой неплохо поладят.

Первое впечатление о незнакомке оказалось верным. Проговорив за чаем до самого вечера, девушки условились о поездке, и неделю спустя на первом же корабле отплыли во Францию.

Женевьева, с которой Маргарет познакомилась на пристани, была весела и легка на подъем. И так любила поездки по Европе, что смогла этой страстью заразить и мисс Далтон. Их первая остановка – Париж – принесла столько положительный эмоций, что девушка моментально забыла обо всех трудностях, сопровождавших ее последние годы, и наконец-то осознала: несмотря на все преграды, она стала по-настоящему свободной и богатой. А деньги, как известно, способны решить многие проблемы.

Париж, бывший единственной целью их путешествия во Францию, единственным вовсе не оказался. Девушки провели там всего лишь три недели, успев прогуляться по мощеным улицам и осмотреть столицу, такую прекрасную даже ранней весной. Маргарет была просто очарована городом.

Остановились у давних знакомых Женевьевы, к тому же ее дальних родственников, которые с радостью взяли их на первый бал. Маргарет, памятуя о первом неудавшемся приеме, случившемся еще в период замужества, переживала повторение пройденного. Но все опасения оказались напрасны. Подруга полностью взяла ее под свою опеку, со всеми познакомила, вовлекала в разговоры и танцы. Посещение гостей прошло чудесно.

А потом события закрутились с такой быстротой, что только успевай запоминать.

Новоиспеченные подруги посетили несколько приемов, рассчитывая прожить в городе еще несколько месяцев: погулять по паркам и улицам, потанцевать на балах, сходить в театр, нашить новых нарядов да накупить модных штучек, отдыхая в ресторанчиках после посещения модистки. То есть вести жизнь настоящих парижанок. Но через неделю пришло первое приглашение отправиться за город, на Луару, а за ним последовали еще и еще. И девушки не смогли устоять. Слишком уж хотелось взглянуть на все эти замки, сады при них, на извилистую ленту реки да равнины вокруг.

И подруги решили ехать. Им вообще было просто принимать решения ввиду похожести судеб и характеров.

Женевьева, овдовевшая четыре года назад, едва только ей исполнилось двадцать один, была чуть старше нашей героини; родители ее были живы и очень богаты, но это не имело значения и не обеспечило ей счастливого замужества. Так же как и Маргарет, ее выдали замуж за человека, которого она совсем не знала. Шестнадцатилетняя девочка, жаждущая любить и быть любимой, оказалась в западне. Ее муж пятидесяти лет, казавшийся ей глубоким стариком, не интересовался уже ничем, кроме денег и власти. Заседания в палате могли составлять весь его досуг, если бы не желание распространить свое влияние.