Правда, Маргарет не была настолько жестокой, чтобы отправить экипаж захваченного корабля в свободное плавание. Если только они сами не сбегут в испуге. Тогда она заберет и судно. А что пропадать добру? Напорется еще на мель или погибнет в шторм. Или подберет кто из пиратов, порадовавшись легкой добыче.

Обретя орудия, они закупили провизию: свинина, говядина, горох, мука, овсяные хлопья, масло, сыр. Побольше солонины и сухарей – неизвестно, когда еще получится пристать к берегу. Кроме того, на борт подняли четырех живых коз и пять десятков кур.

В этот раз за провизию платила Маргарет. Когда у команды появятся деньги, они сделают это сообща. Она тоже сделает собственные запасы. А пока, чтобы показать общность с командой, все, что было куплено, было куплено на общий стол.

Основными центрами пиратства были Балтика, где ходили суда Ганзейского торгового союза. Средиземное море, с пролегавшими по нему маршрутами из Европы на Ближний Восток и в Африку. Индийский океан, снабжавший специями и шёлком, Юго-Восточная Азия с ее чаем и ароматными веществами, а также Карибское море, по которому везли индейское золото для Европы.

Для нападений она выбрала западное направление. Во-первых, потому что там плавала неплохая добыча, во-вторых – меньше вероятность встретить Кристиана, обитавшего на юге.

Флагов Маргарет запасла несколько, хотя это было не совсем законно. Получив каперское свидетельство, выданное королевой, она должна была использовать английский флаг и нападать только на страны, с которыми королевство находилось в состоянии войны. Но пираты никогда не плавали под пиратскими флагами, стараясь использовать флаги разных стран – тем, которым симпатизировали или наличие которых было уместно в данной ситуации. Например, при атаке испанцев пираты могли поднять английский флаг, если в это время Испания и Англия воевали. Или напротив, чтобы уйти от нападения, поменять на тот же флаг, что и догонявший корабль, и «сойти за своего» – вот и леди Далтон тоже решила схитрить: мало ли какие случаи ей придется пережить в море.

Правда, как показало время, использовать данную хитрость ей пришлось всего лишь несколько раз.

Сделав запасы, девушка наметила маршрут – строго на запад. Если все сложится хорошо, через неделю им попадется какой-нибудь корабль, плывущий из Нового Света.

Удача улыбнулась гораздо раньше. Не прошло и четырех дней, как на горизонте, на фоне заходящего солнца появились паруса. Велев подойти ближе, чтобы разведать обстановку – смысла нападать на пустой корабль не было никакого, Маргарет спустилась в каюту, плотнее заколола волосы и взяла оружие: шпагу, пару ножей и короткоствольный кремневый пистолет. Незаменимая вещь в стесненных условиях, имевшая к тому же приличный вес, что позволяло после неудачного выстрела использовать его тяжесть для борьбы – например, проломить голову жертве с помощью металлического набалдашника рукоятки.

За время, прошедшее стой минуты, как они покинули берега Англии, она не надевала платья – хотелось в случае внезапного нападения обладать свободой движения. Да и разряженная девица на борту привлекала бы больше внимания.

Маргарет поднялась наверх. На палубе во время сближения шла подготовка. Над ней натянули веревочную сеть, чтобы спасти людей от падающих обломков, на марсы мачт забирались несколько матросов, чтобы с удобных позиций обстреливать противника, а все проходы к квартердеку и полуюту забаррикадировали бочками и мешками, создавая место для обороны, если абордаж не получится и захватчики превратятся в защитников.

Квартирмейстер должен был возглавлять абордажную команду и находиться на самом жарком участке боя. И потому Маргарет боялась не слишком. Рядом с ней опытный человек.

Атчесон показал ей гранаты – полые ядра с фитилем, начиненные порохом. Но девушка покачала головой. Применять их она пока не планировала. Это было страшное оружие, особенно внутри трюмных помещений. Многочисленные осколки и мощная ударная волна взрыва не оставляли противнику шансов на выживание. Кроме того, учитывая производимые ими разрушения, так и без груза остаться недолго.

Девушка взглянула вперед и поняла, что сегодня ей придется проверить знания на практике. Интуиция не обманула: корабль просел в воду глубоко. В его трюмах точно наличествует груз. Корабль, скорее всего, из Северной Америки. Ничего, для первого раза достаточно и пушнины.

Когда бригантина подошла как можно ближе к судну, Маргарет крикнула, и тотчас из пушек открыли огонь. Ядра, прочно связанные между собой цепью, раскрутились в полете и нанесли повреждения рангоутам и такелажу. Подвергшийся нападению корабль встал, и тотчас же в ход пошли кошки, абордажные крючья и багры. Судна сцепились намертво, через борта перебросили мостки, и девушка первая прыгнула на борт, дав тем самым команду перебираться на вражескую палубу. Засверкали шпаги и ножи.

Командир корабля, как правило, не принимал участия в битве, отдавая все на откуп первого помощника, но она отсиживаться в каюте не планировала. Да, она хозяйка судна, иейвлюбом случае положена доля от захваченного. Но чтобы завоевать авторитет и доказать, что чего-то стоит, необходимо приложить усилия. Она не жеманная леди, вышедшая в море на увеселительную прогулку, это ее работа. До тех пор, пока не вернет то, что у нее украли.

Не ожидавшие нападения противники не сразу поняли, что произошло, но потом собрались и с ожесточением вступили бой.

Ее первая схватка сложилась не так, как обычно описывали. Никто на противоположном корабле не испугался и все оказались готовы пойти до конца. Случалось, капитан торгового судна безропотно отдавал все имущество, рассчитывая получить страховку. Но это был не их случай.

Схватка была жестокой и быстро превратилась в индивидуальные поединки. На тесной палубе и в замкнутом трюме ни о какой тактике речи не шло, исход определяли личные навыки бойцов и ожесточенность сражений. В девяти случаях из десяти победу одерживали нападающие. Они прошли естественный отбор и набрались опыта в предыдущих сражениях. Гражданские моряки с трудом могли противостоять их натиску.

Несмотря на это, в первом бою Маргарет потеряла пятерых. Из числа команды противника в живых не осталось никого. И это был не ее выбор. Отражавшие нападение стояли насмерть, отказавшись сдаться. И изменить что-то не представлялось возможным.

Конечно, такого исхода можно было избежать. Но если подумать, случившееся было не так уж плохо. Выжившие могли сообщить властям об орудующих поблизости каперах, пока те не ушли достаточно далеко. А сейчас разнести весть было некому.

В пылу боя она показала все, на что способна. Все, чему научилась за эти годы. Превосходно владея шпагой, леди Далтон уложила двоих, после чего оружие погнулось и пришлось взяться на нож. Им Маргарет владела хуже и чуть не оказалась проигравшей – соперник сделал выпад и ударил своим ножом по ее предплечью. В последний момент она увернулась, развернула корпус и ударила противника в ногу. Тот закачался и упал за борт. К счастью, она не пострадала – оружие лишь распороло ткань плотного сюртука.

Когда все закончилось, девушка подняла глаза и посмотрела на команду. Во взоре тех, кто видел бой, просматривалось неподдельное восхищение. А квартирмейстер громко прошептал «настоящая пиратка!».

Это прозвище прочно закрепилось за ней на все годы странствий, и миссис Далтон была рада, что ее настоящее имя забылось. Побудет пока Пираткой. А когда все закончится – снова станет Маргарет Далтон. Леди Маргарет Далтон.

Когда команда спустилась в трюмы, стало понятно, почему оборона держалась до конца. Помимо пушнины в нем имелось несколько ящиков с изделиями из настоящего золота.

Перетащив все на свое судно, они забрали и захваченный корабль, препроводив его в порт для продажи.

Никогда больше Маргарет одномоментно не доставалось настолько богатого груза. Никогда больше ее бои не были столь кровопролитными.

* * *

Уже пару дней они болтались на волнах с трюмами, полными специй и индийских тканей, держа курс в порт на выгрузку.

Перед захватом груза бригантина освободила днище от ракушек и водорослей, и стала быстроходней. Действо проделывали раз в три месяца. Заплывали в безопасное место, ставили пушки у входа в бухту – для отражения возможного нападения, и кренговали корабль: с помощью талей вытаскивали на отмель и чистили днище. А заодно проверяли, не требуется ли ремонт подводной части корпуса.

Именно эта необходимость заставила свернуть с привычного курса и оказаться в водах, которые она обходила стороной по причине наличия там Кристиана. После процедуры бригантина должна была вернуться на насиженное место, периодически менявшееся, так как шедшие с товарами корабли предавали друг другу информацию об их нахождении и те начинали плавать иным курсом.

Когда они плыли назад, им повезло. Эта добыча сама плыла в руки, не воспользоваться просто грешно. Да еще и корабль сдался без боя, только завидев стоящую на борту вооруженную команду. Погрузив красивые индийские товары, они отпустили судно, не боясь быть пойман ними по причине ухода с курса.

Маргарет как раз закончила делать записи в судовом журнале, когда услышала непонятные звуки с палубы. Ей даже показалось, что она задремала и во сне увидела битву. Послышалось, что на борт перебрасываются багры. Настолько громко, что заставило усомниться: а не наяву ли все происходит. А последовавший за этим стук борта о борт, который она уже точно ни с чем не спутает, развеял все сомнения.

Похоже, на ее бригантину прямо сейчас совершается нападение!

Схватив оружие, в одной рубахе и брюках, она выскочила на палубу, обрадовавшись по пути, что не успела снять сапоги и маску. Так и есть. Рядом прикрепился корабль. Явно пиратский, судя по внешнему виду команды. Что ж, с этими ребятами мирно договориться не получится. По всей видимости, прознали, что их трюмы полны. Неудивительно, учитывая просадку судна.