— Если ты готова, то, может быть, нам лучше сразу отправиться.

— Я готова, — ответила Кэрол, подхватила сумочку и вышла.

Когда они сели в машину, Джералд спросил:

— И куда же мы поедем? Ты лучше меня знаешь окрестности, так что выбор за тобой.

— В «Пастуший посох» в Бейкерсфилде, — ответила Кэрол. — Еда там просто божественная.

— Хорошо, значит, в Бейкерсфилд, — согласился Джералд, разворачивая «ягуар» и выводя его на дорогу.


Едва они вошли в «Пастуший посох», как к ним быстро направилась хозяйка ресторанчика, пухлая брюнетка.

— Кэрол! — воскликнула она. — Как мило, что ты решила сегодня к нам заглянуть! Рада тебя видеть.

— Извини, что мы не позвонили заранее, — сказала Кэрол, видя, что большинство столиков занято.

Хозяйка небрежно махнула рукой.

— Никаких проблем. Для тебя всегда найдется место. — Она с любопытством взглянула на Джералда. — И для твоих друзей тоже.

Вспомнив, как охотники за автографами осаждали Джералда в Лас-Вегасе, Кэрол решила выбрать место поспокойнее. Ресторан, владельцами которого была чета Ардайс, басков по происхождению, был довольно тихим и уютным, и, кроме того, еда здесь подавалась отменная. Однако, с тех пор как Кэрол была здесь в последний раз, видимо, очень многие успели оценить его по достоинству. К тому же она забыла о дружеском любопытстве миссис Ардайс.

Ничего не оставалось, как представить ей Джералда, что Кэрол и сделала.

— Джералд Тэлфорд, — медленно повторила миссис Ардайс. — Знакомое имя.

Но, к счастью, она не стала ждать ответа и быстро пошла вдоль столиков, разделенных перегородками. Кэрол и Джералд последовали за ней. Она подвела их к столику в конце зала, стоявшему на небольшом удалении от других, и убрала с него табличку с надписью: «Заказано».

— Здесь вам с мистером Тэлфордом никто не помешает. Кстати, Кэрол, как поживает бабушка? Она здорова?

Кэрол заверила миссис Ардайс, что Тэда чувствует себя превосходно, но не стала говорить о ее замужестве. Лучше пусть Тэда сама оповестит всех о нем.

Миссис Ардайс начала перечислять, что у них можно заказать сегодня, но Джералд жестом остановил ее.

— Кэрол говорила мне, что у вас в ресторане любая еда превосходна. Может быть, вы угостите нас по своему усмотрению?

Хозяйка просияла.

— Вот мужчина со здравым смыслом! Обещаю, что этого ужина вы никогда не забудете!

— Ты ее покорил, — сказала Кэрол после того как миссис Ардайс ушла. — И можешь быть уверен, что ужин и в самом деле будет великолепный. Удивительно, как ты находишь подход к любому человеку.

— Но только не тогда, когда дело касается тебя. Каждый раз, когда мне кажется, что мы наконец-то достигли полного взаимопонимания, я вдруг обнаруживаю, что ошибся. — Он встретился взглядом с Кэрол. — Мы должны наконец выяснить все, что касается наших отношений, раз и навсегда.

Кэрол глубоко вздохнула.

— Ты говоришь так, словно они должны закончиться.

— Именно окончательный вариант я и имею в виду. — Джералд слегка подался вперед. — Мне очень многое нужно тебе сказать, так что не перебивай.

Кэрол надеялась, что он не станет пускаться в долгие рассуждения. Ей не вынести этого. К тому же ей не хотелось устраивать здесь сцену, а такое может вполне случиться, если она не сумеет сдержаться и сделает какую-нибудь глупость в духе брошенной женщины.

— Когда мой отец женился на Тэде, этим он непростительно перевернул все вверх дном и в твоей жизни, — сказал Джералд. — И я твердо намерен восстановить нарушенный порядок. — Он откинулся на спинку стула. — Прежде всего…

Джералд замолчал, потому что появился официант с бутылкой вина. Последовал обычный ритуал: он торжественно продемонстрировал наклейку на бутылке — это было красное чаколи, — откупорил ее и затем налил немного вина в бокал Джералда, чтобы тот сделал пробный глоток. Джералд одобрительно кивнул, и официант наполнил два бокала.

— Я вообще-то не такой уж большой знаток вин, — сказал Джералд, когда официант ушел. — Надеюсь, это тебе понравится.

Кэрол отпила глоток.

— Очень приятное вино.

— И ты тоже очень мила.

Мгновенная вспышка желания, промелькнувшая в его темных глазах, заставила ее сердце забиться сильнее. Может быть, он не будет произносить свою прощальную речь? По крайней мере, не сегодня вечером.

— Это блузка Тэды, — призналась она, почти сразу же раскаявшись в своих словах. Если он еще и не осознал, что вся ее одежда уже давно вышла из моды, ей-то зачем сообщать ему об этом? Когда она научится думать, прежде чем говорить?

— Дело не в том, во что ты одета, а в тебе самой, — сказал он. — Я заметил это с самого начала.

Кэрол засмеялась.

— По правде говоря, в тот день, когда мы впервые встретились, я выглядела, как мокрая крыса.

Джералд улыбнулся.

— И злобная к тому же. Ты приняла меня за очередного авантюриста, который приехал завоевывать твою бабушку. — Его улыбка погасла. — К сожалению, моему отцу это удалось. — Он вздохнул. — Я чувствую себя виноватым в том, что произошло.

— Ты не в ответе за то, что делает твой отец.

— Ошибаешься. Мне приходилось нести за него ответственность годами. Я был вынужден оплачивать все его долговые обязательства. А что касается мотовства, отец мог бы сравниться разве что с Микки Маусом. Не собираюсь рассказывать тебе, сколько денег он потратил, но я с трудом успевал расплачиваться с его долгами. Последняя крупная сумма, которую мне пришлось выложить, составляла больше половины той, что я получил за свой последний фильм.

Кэрол слушала его, не помня себя от ужаса.

— Но ведь он обещал Тэде, что бросит играть. Ты ему не веришь?

Джералд пожал плечами.

— Чего только я не пробовал, чтобы убедить его. Все оказалось впустую. В последний раз я предупредил его, что собираюсь во всеуслышание рассказать о его пристрастии. Келвин, как и все мошенники, боится огласки. Я заявил, что в следующий раз обращусь к прессе и дам интервью, где прямо заявлю, что мой отец патологически привержен к азартным играм.

Кэрол внутренне сжалась. Такое заявление унизило бы самого Джералда в той же мере, что и его отца.

— И ты в самом деле на это пошел бы? — спросила она.

Джералд пожал плечами.

— Не знаю. Будем надеяться, что мне никогда не придется к этому прибегать.

— Но если он пообещал Тэде…

— А что привело его в Лас-Вегас, если не игра? Потом он смог позволить себе вторую поездку туда и даже оплатил номера в гостинице, так что, полагаю, он был в выигрыше. У игроков иногда наступает полоса везения. Но рано или поздно Госпожа Удача отворачивается от них, как поется в песне Синатры. Это очень капризная леди.

— Бабушка заставит его сдержать обещание, — твердо сказала Кэрол.

— Прежде он всегда нарушал обещания. — В голосе Джералда звучала безнадежность.

Официант принес закуски — крошечные анчоусы, зажаренные в масле, и запеченные сардины. Но Кэрол почти не думала о еде. Все ее мысли сосредоточились на том, как найти способ уберечь Тэду от выходок Келвина, если он нарушит обещание. А в том, что так оно и произойдет, Джералд не сомневается.

— Я, конечно, не говорю, что женитьба сразу решит все проблемы, — через некоторое время сказал Джералд, — но, надеюсь, на какое-то время это остановит его.

Кэрол отложила вилку и растерянно посмотрела на него. Женитьба Келвина поможет ему избавиться от проблем? Но не сам ли Джералд несколько минут назад говорил нечто прямо противоположное?

— Не могу понять, о чем ты говоришь, — произнесла она. — Женитьба твоего отца создаст новые проблемы, а не уничтожит старые. Тэда была гораздо счастливее раньше. — Тут Кэрол осеклась. — Конечно, если не считать, что у нее не было любви. Она полюбила его.

— Я говорю не о его женитьбе, — ответил Джералд. — Я собираюсь жениться на тебе.

Эти слова настолько потрясли Кэрол, что она долго не могла прийти в себя.

— Не смотри на меня так, — сказал он. — Если ты подумаешь об этом минуту-другую, то поймешь, что это твое самое лучшее решение.

— Мое лучшее решение? — повторила Кэрол, не веря своим ушам. — А как насчет тебя?

— Дело в том, что мой агент договорился об очень выгодном контракте на роль в следующем фильме, который тоже будет сниматься в Америке, так что, если ты беспокоишься о…

Кэрол жестом остановила его.

— Джералд, я прошу тебя, говори помедленнее, — взмолилась она, не в силах остановить сумбурный поток мыслей, кружащихся в ее мозгу. — Я не успеваю следить за твоими объяснениями. Мне нужно разобраться. Ты и в самом деле предлагаешь мне выйти за тебя замуж?

— Почему бы тебе этого не сделать?

— Это не ответ на мой вопрос.

Он нахмурился.

— Да, я прошу тебя об этом.

Но по выражению его лица можно подумать, что он собирается на прием к зубному врачу, горько подумала Кэрол. Он не придает значения любви. И никогда не придавал. Ни прежде, даже когда они занимались любовью, ни сейчас. Но если он не любит ее, зачем тогда предлагает выйти за него замуж? Потому что чувствует себя обязанным искупить вину за то, что позволил отцу жениться на Тэде? Или же он подумал, что это единственный способ убедить Кэрол принять от него финансовую помощь? Глаза ее наполнились слезами, и она заморгала, отчаянно боясь расплакаться прямо перед ним.

— Я понимаю, что мое предложение слишком внезапно, — сказал Джералд, — но у нас не очень много времени.

Кэрол чувствовала, как в душе ее растет гнев, заставляя слезы отступать. Почему он так уверен, что она выйдет за него — или за кого-то еще — только ради финансовой безопасности?

— Подумай об этом, — сказал Джералд. — Уверен, ты согласишься, что есть только одно оптимальное решение всех наших проблем.