Но новые анализы и рентген в конце февраля показали, что рак затронул уже и печень, отчего отведенное ей время резко сократилось. Шэрон больше не могла терпеть боль и неохотно начала принимать сильно действующие обезболивающие, которые ей назначили. Она все больше и больше спала, и была немного не в себе, когда просыпалась после препаратов. У нее пропал аппетит, а затем и вовсе исчез, и она из пухленькой превратилась в скелет. Медсестра хосписа, назначенная ей в помощь, сообщила Марку и Каре, что Шэрон нуждается в круглосуточном уходе, и дала телефон агентства, которые могли предоставить медсестер на дом. Когда Марк осознал, сколько придется платить за медсестру, то начал усиленно протестовать, говоря, что они не могут себе этого позволить. Кара поняла, что ее отец стал паниковать, как он будет разбираться с финансовыми проблемами без денег, которые зарабатывала Шэрон, но она была возмущена, что он был не готов заплатить любую цену, чтобы за его женой ухаживали.

И на нервах Кара объявила своему отцу, что позаботится о своей матери сама, решив поговорить с заместителем директора школы, не могла бы она перейти на домашнюю форму обучения. Она уже сократила свое пребывание в школе, полностью забросив клубы, оставив только посещение занятий. Она сказала учителю танцев, что, скорее всего, не сможет участвовать в большом выступлении всей студии в июне, перестав посещать занятия. И ей пришлось отменить свидания с Джеком, который понимал и поддерживал ее — в отличие от ее собственного отца. Но с другой стороны, учитывая ненадежность и полную безответственность своего отца, Кара была не удивлена отсутствием поддержки с его стороны.

Марк Бреганте был чрезвычайно красивым, обаятельным балагуром, который буквально поразил застенчивую, прилежную Шэрон после их первого знакомства. Шерон была настолько без ума от него, что бросила магистратуру, в которой собиралась получить докторскую степень — необходимый шаг, чтобы стать профессором университета, о чем она всегда мечтала, чтобы пойти по стопам своей матери, ради того, чтобы помочь Марку получить высшее образование. Но Шэрон забеременела Карой, и планы получения докторской степени снова пришлось отложить. Она клялась самой себе, что обязательно получит ученую степень, но обстоятельства по прежнему мешали достижению ее целей, как правило обстоятельства заключались в том, что Марк не мог долго удержаться на одной и той же работе.

На протяжении многих лет, и особенно когда она стала немного старше, Кара часто слышала многочисленные оправдания своего отца, почему он ушел с одной работы или почему его выгнали с другой. Причины, как правило, по его словам, заключалась в том, что он был специалистом слишком высокого уровня для этой работы или не получил повышения, которое заслуживал, как он считал, или его доставал босс. Как бы то ни было, Марк редко оставался на одной работе дольше нескольких месяцев в году, часто большую часть года не работая вообще. Если он и работал, то чаще всего простым продавцом, где основная часть его зарплаты рассчитывалась из комиссионных, которые он получал с продаж, для семьи его заработок был ненадежным. Поэтому Шэрон взвалила на себя сначала одну, а затем и две работы в дополнение к своей основной, она также преподавала летом — в Летней школе, сколько Кара себя помнила, мама работала, как вол, чтобы содержать семью, тем самым, компенсируя недостаток Марка как кормильца.

Но его ненадежность в качестве кормильца была далеко не единственным недостатком. Будучи настолько привлекательным, харизматичным мужчиной, Марк, естественно, всюду привлекал женское внимание к себе, и у него было слишком большое эго, чтобы отвергать те предложения от женщин, которые вешались на него. В детстве Кара часто натыкалась на тихо плачущую мать или слышала, как бабушка или Фрэнни советовали Шэрон «бросить этого никчемного ублюдка, и пусть он попытается сам себя хоть раз прокормить». Но каждый раз Шерон признавалась, что слишком сильно любит Марка, поэтому не готова даже задумываться, чтобы его бросить, несмотря на то, сколько раз он ее подводил или причинял ей боль, она каждый раз его прощала. Он был ее настоящей слабостью, ее навязчивой идеей, и она готова была смириться с чем угодно, лишь бы удержать его рядом с собой, закрывая глаза на его частые флирты и измены.

Став старше и лучше понимая, что происходит, Кара тоже стала уговаривать мать оставить отца и начать жить своей жизнью. Это был, пожалуй, единственный раз, который помнила Кара, как ее мать огрызнулась на нее, явно потеряв самообладание, сказав не лезть не в свое дело, потому что ничего не понимает. Кара шокированная столь нехарактерным для ее спокойной матери эмоциональным взрывом, больше никогда не поднимала эту тему. Но было совершенно очевидно, что ее отец чувствовал себя вполне свободно, делая все, что ему заблагорассудится, и Кара быстро научилась ни в чем на него не рассчитывать. На протяжении всей ее жизни слишком много было случаев, когда Марк опаздывал на ужин или находил предлог, чтобы не посещать ее школьные мероприятия, особо не утруждая себя появлением на ее концерте танцевальной студии.

Но Кара все же надеялась, что в этот раз Марк все же справится со своими обязанностями мужа и будет рядом со своей женой в самый трудный для нее момент. Да, он был дома каждый вечер к ужину и помогал, когда это было необходимо, но основная часть ухода за Шэрон легла на плечи Кары. К счастью, Каре не пришлось переходить на домашнее обучение, так как мать Фрэнни, недавно вышедшая на пенсию, работающая долгое время медсестрой, которая была для Шэрон второй мамой, вызвалась присматривать за Шэрон в течение дня, пока Кара была в школе. А коллеги учителя и друзья Шэрон не только предлагали подменить Кару по выходным, но и приносили еду для Кары, Марка и всех, кто случайно оказывался у них в доме.

В начале апреля медсестра хосписа отвела Марка и Кару в сторону и тихо сообщила им, что до смерти Шэрон осталось несколько дней. Кара проводила каждую возможную минуту у постели матери, едва находя время поесть, посещать занятия или делать домашние задания. Джек стал проявлять нетерпение, когда она сообщила, что не может выкроить время, чтобы встретиться с ним и определенно расстроился, когда Кара сообщила, что, скорее всего, не пойдет на выпускной. Она не могла оставить мать в такой критический момент, да и вообще не могла наслаждаться жизнью. Кара недоверчиво покачала головой после разговора с Джеком, удивляясь про себя, насколько парень, с которым она была так близка несколько месяцев, стал таким бесчувственным, не понимая и не поддерживая ее.

Когда Шэрон в очередной раз пришла в сознание (частые дозы морфия отправляли ее в забытье), она еле слышно позвала Марка и Кару к себе. Она взяла в свою хрупкую ладонь руку Кары и еле слышно произнесла:

— Пообещай мне, детка, — прошептала она, — что исполнишь все, о чем мы говорили — поедешь в Италию, заведешь как минимум двух детей и, главное, получишь диплом в Беркли. Я рассчитываю, что ты продолжишь традицию, а? Третье поколение. Заставь меня и твою бабушку гордиться тобой. Обещаешь?

Кара кивнула, смаргивая слезы и целуя мать в лоб.

— Обещаю, мам. Чего бы это ни стоило.

Затем Шэрон повернулась к Марку, заставив его пообещать, что он всегда будет оберегать их дочь Кару, всегда будет присматривать за ней и, самое важное, поклянется использовать деньги, оставленные Шэрон ее матерью три года назад, на обучение Кары в университете. Марк заверил жену, что выполнит ее просьбу, и в этот момент Шэрон кивнула, устало закрыла глаза и впала в кому.

Через два дня она умерла, так и не придя в сознание. Кара, Фрэнни, ее мать и медсестра хосписа стояли рядом с постелью Шэрон, Марка не было. В этот вечер состоялся выпускной бал Кары, на который, она позже узнала, ее так называемый бойфренд Джек привел другую девушку в качестве своей партнерши.

«Дочь не далеко ушла от матери, — устало подумала Кара. — Мы обе совершенно не умеем выбирать мужчин, почему-то всегда выбираем не тех, ненадежных».

Она оцепенело перенесла тяжелое испытание похорон Шэрон, благодаря своей воле пережила оставшиеся несколько недель в школе и даже возобновила посещение некоторых внешкольных клубов, включая занятия танцами. Джек робко извинился, признав, что вел себя как придурок, спросив, может смогут они начать все сначала. Кара была слишком подавлена горем, чтобы сказать «нет», с отчаяньем пытаясь отвлечься от своей постоянной тоски, поэтому вернулась к Джеку, несмотря на то, что всегда отличалась рассудительностью. В конце концов, в данный момент ей не было никакого дела до своей гордости или самоуважения, учитывая ужасную трагедию, которую она пережила.

И боль от потери у Кары увеличивалась с каждым днем. Менее чем через два месяца после смерти Шэрон и всего за неделю до окончания школы Кара приехала домой и застала отца с риэлтором. Новость, что Марк выставляет на продажу ее любимый дом, в котором она выросла (единственный дом, который знала) потом оказалась только лишь верхушкой айсберга. Кроме того, Марк собирался жениться на своей двадцатилетней подружке официантке, которая была на четвертом месяце беременности, и переехать с ней во Флориду. Риэлтор пообещал, что дом продастся довольно быстро, хотя и заверил, что Кара сможет оставаться в доме до тех пор, пока ей не придет время переехать в Калифорнию, где она собиралась начать учебу.

Фрэнни и остальные друзья Шэрон были возмущены действиями Марка, и Фрэнни без колебаний высказала ему все, что о нем думает, прямо в лицо. Всем было понятно, что у Марка был роман с этой женщиной, пока Шэрон умирала от рака, факт, который вызывал у Кары и Фрэнни тошноту. И когда Кара отказалась присутствовать на свадебной церемонии своего отца, Марк так разозлился, что дал указания риэлтору совершить сделку на две недели раньше, до того времени, как она должна была уехать в Беркли, оставив ее без жилья. Но Фрэнни снова спасла ее положение, настояв, чтобы Кара пожила пока у нее, хотя у нее было трое детей подростков и муж. Фрэнни также сказала, что отвезет Кару в Беркли и поселит ее в общежитие, заявив при этом, что Шэрон поступила бы точно так же, если бы вопрос касался ее детей, Фрэнни сказала, что это самое меньшее, что она готова была сделать ради памяти своей лучшей подруги. Фрэнни также предложила оставить у нее кое-какие вещи, сувениры и другое, которые Кара забрала из дома, в основном книги, фотографии и личные вещи ее матери. Марк забрал из дома все, что хотел, но его новая жена Холли презрительно заявила, что большинство мебели слишком старомодна, и он распродал оставшееся имущество.