– Я пришел сюда не для того, чтобы говорить о моей работе.

– Знаю, ты хочешь от меня объяснений. Просто уверен.

– Нет. – Кейд посмотрел ему прямо в глаза. – Я ничего от тебя не хочу.

– Тогда сделай одолжение умирающему человеку.

В ответ на эту неудачную шутку Кейда накрыло эмоциями. Он молчал и просто… ждал.

Ной, собираясь с силами, сделал глубокий вдох.

– Я был бездельником, Кейд. Я сидел без работы, пил, принимал наркотики, не думал ни о ком, кроме себя. Когда ландшафтный бизнес, которым я начал заниматься с братом, не пошел, мне пришлось вернуться в Чикаго к родителям. Что дало моему отцу множество поводов сказать мне, какой я неудачник – и поверь мне, он использовал каждый из них.

Проблемы с отцом? В этом вся причина? Кейд чуть не рассмеялся над иронией судьбы. «Добро пожаловать в наш чертов клуб».

– Спустя месяц после возвращения в город, я позвонил твоей матери, – продолжил Ной. – Я думал, что встреча с тобой поможет мне взять себя в руки.

– Не удалось, да? – саркастически заметил Кейд, прежде чем сумел остановить себя. «Никаких эмоций, Морган».

– Я был молод и глуп. Я думал, это будет здорово увидеть ребенка, с которым можно поиграть в мяч или в видеоигры. Я не думал об ответственности. – Он помолчал. – Но когда увидел тебя, все вдруг стало таким… реальным. Ты уже был раз в десять умнее меня и сильнее, судя по тому, как ты стоял и прямо спрашивал, почему меня не было рядом. – Он печально улыбнулся. – Но у тебя было очень доброе сердце. Я видел, как сильно ты хотел видеть во мне своего отц…

– Нет, – перебил Кейд низким голосом. – Не произноси это слово.

Морган точно знал, о чем именно говорит Ной – о том моменте, когда он назвал его отцом.

В глазах Ноя промелькнула грусть.

– Я знаю, мне нет прощения. – Он встретил взгляд таких же кобальтовых, как и у него, глаз. – Но постарайся понять – я бы испортил тебя, Кейд. Хоть я и был тогда глупцом, но видел, что твоя мама делает все правильно. Исчезнуть из твоей жизни – это лучшее, что я мог для тебя сделать.

Кейд уставился в окно, качая головой.

– Это… полное дерьмо.

– Да? – Ной показал на него. – Посмотри на себя. Подумай, смог бы ты достичь таких высот, если бы рядом с тобой был такой беспутный папаша?

– Немного обидно, что у меня было только два варианта, тебе так не кажется? Или совсем без отца или с отцом-бездельником.

– Именно так, – произнес Ной без тени сарказма в голосе. – Мне потребовалось тридцать пять лет, чтобы научиться быть отцом. И я буду стыдиться этого до самого последнего вздоха.

Кейд отвернулся к окну, не понимая, что сказать.

– Знаешь, я ходил на твои игры, – признался Ной.

Кейд медленно повернулся.

– Когда?

– В университете. Когда ты был на втором курсе. Вы играли против штата Пенсильвания. После рождения Зака, я часто о тебе думал. Очень часто. Я знал, что это будет твой первый выход на поле, и хотел быть там.

– Я помню ту игру.

– Не сомневаюсь. Ты играл против самой лучшей команды. Это был твой первый год в роли квотербека, и никто не ожидал, что тебе удастся вырвать победу. Но ты им всем показал.

Кейд уставился на него. Как-то поздновато для отцовской гордости.

– После игры я слонялся по парковке, – продолжил Ной. – Ты вышел со стадиона, и тогда я впервые за многие годы увидел тебя. – Его голос был переполнен эмоциями. – Помню, как надеялся, что ты меня заметишь. Возможно… я не знаю… мы могли б поговорить или еще что-нибудь. Но тебя окружила толпа. Друзья, фанаты, твои мама, дедушка, бабушка, и даже журналисты. Они поздравляли тебя, а ты выглядел таким гордым. – Он замолчал, чтобы прокашляться. – Тогда я понял, что мне нет места рядом с тобой. Ты вырос, превратился в мужчину с большим будущим, а я потерял свой шанс стать частью твоей жизни.

После этих слов в комнате повисла тишина.

Наконец Ной выдавил улыбку.

– Хотел бы я превратиться в муху на стене в тот момент, когда Зак уговаривал тебя прийти ко мне.

Упоминание о брате помогло снять напряжение.

– Зак умеет убеждать. Он мог бы стать адвокатом.

Кейд сразу же понял, что не следовало это говорить.

– Может быть, – легко согласился Ной. – Уверен, какую профессию он ни выберет, все равно станет хорошим человеком. Как и его брат.

Кейд увидел, что отец изо всех сил пытается сохранить самообладание.

Возможно, ему трудно простить, но по крайней мере одну вещь Кейд может для него сделать.

– Я позабочусь о нем, Ной. Он ни в чем не будет нуждаться. Зак… с ним все будет хорошо.

Ной закрыл глаза. Он наклонил голову и нескольких минут помолчал, затем взял себя в руки и вытер глаза.

– Спасибо тебе.

Кейд почувствовал жжение в глазах. Больничная палата вдруг стала слишком маленькой, а воздух слишком густым и тяжелым.

– Мне пора идти.

Ной встал.

– Кейд, подожди. Пожалуйста. Ты даже представить себе не можешь, как много значит для меня твой приход. Знаю, я не имею права просить, но я все еще надеюсь на второй шанс. – Он нерешительно протянул руку и положил ее Кейду на плечо. – Хотя бы подумай об этом, сын.

Увидев надежду на лице Ноя, Кейд словно вернулся назад, в то время, когда он больше всего на свете хотел быть его сыном. Но Морган давно закрыл дверь в прошлое и вряд ли сможет открыть ее снова.

Особенно сейчас, когда вновь может потерять отца.

Кейд почувствовал, как сжалось горло, а голос внезапно охрип.

– Прощай, Ной.

***

Кейд прошел через больничные двери и двинулся дальше. Впереди он заметил аллею и повернул в нее. Оставшись один, прижал кулаки к кирпичной стене больницы и закрыл глаза.

Так много времени растрачено впустую.

Он ударил кулаком по стене, чтобы боль от удара заглушила боль в сердце. Эта боль переполняла его душу, Кейд чувствовала себя потерянным и чертовски уязвимым, ему хотелось без оглядки бежать от себя на край земли. Ему не помогут ни обаяние, ни шутки, ни колкости – он остался один на один с жестокой и беспощадной реальностью. Его потерянный отец умирал, а он испытывал ярость из-за того, что большую часть жизни Ной вел себя как придурок, а сейчас взвалил весь этот груз на него. Но Кейд не мог долго злиться, потому что увидел в глазах Ноя неподдельное сожаление и страстное желание все исправить.

Кейд не хотел повторять ошибки отца. Он не хотел на исходе своих дней оглядываться назад и жалеть о несделанных поступках и о несказанных словах.

К черту его заскоки, к черту сдержанность. Он собирается от этого избавиться. И найти Брук.

Приняв решение, Кейд отвернулся от стены, не задумываясь дома ли она или на работе, или же в чертовом Шарлотте. Как только он возьмет себя в руки, то тут же…

Кейд замер как вкопанный.

В конце аллеи стояла Брук.

– Привет, – нежно поздоровалась она.

Кейд протер глаза, не понимая, как она оказалась здесь.

– Как ты сюда попала?

– Я пришла к тебе домой и натолкнулась там на Зака. Он сказал, куда ты направился. – Брук махнула рукой назад. – Я ждала в коридоре, и когда увидела, как ты вышел, то подумала, может… – Она остановилась, нерешительно замялась, а затем подошла к нему. – Узнав о Ное, я захотела оказаться здесь. С тобой.

Кейд пытался понять, что это все значит, но Брук показала на его руку.

– У тебя кровь. – Она взяла его ладонь в свою и нежно ее перевернула.

Кейд опустил взгляд и увидел разбитые костяшки пальцев.

– Я ударил кулаком о стену.

– Я видела. – Брук потянулась к своей сумочке и достала бумажный платок.

Кейд смотрел, как она нежно прикасается к ране, вытирая текущую кровь. Теперь вместо боли он чувствовал тепло ее рук.

Морган так много хотел ей сказать. Но по правде говоря все сводилось к одному.

– Я люблю тебя.

Брук остановилась и удивленно на него посмотрела.

– Кейд, у тебя выдался очень напряженный день. Конечно, я по...

Он прижал палец к ее губам, не давая сказать больше ни слова.

Может быть, она не хотела это слышать, и может быть, в конце он действительно будет выглядеть дураком. Но, несмотря ни на что, скажет то, что давно хотел.

– Я люблю тебя. И в тяжелые дни, и в хорошие. И в длинные, изнуряющие рабочие будни. И в странные дни, когда я узнаю, что у меня есть брат. И самое главное, в те дни, когда ты заставляешь меня улыбаться. Так бывает всегда, когда я рядом с тобой. – Он заглянул ей в глаза. – Брук Паркер, ты не просто женщина, с которой я хочу создать семью. Ты единственная.

Она прикоснулась к его лицу, ее глаза затуманились.

– Кейд…

– Я знаю, ты согласилась на новую работу. Но если хочешь, мы справимся с этим вместе. Поскольку я уже пообещал Камерон, мне придется побыть в Чикаго, пока она не вернется из декретного отпуска. Но после этого я могу…

– Я не согласилась на работу в Шарлотт.

– О! Хорошо. – Он выдохнул. – Но ты должна знать, мне не хватило по крайней мере пары минут, чтобы закончить эту речь. Прошу заметить, достаточно неплохую речь.

– Извини. Просто это подходящий момент, чтобы сказать, что я тоже тебя люблю. – Брук взмахнула рукой. – Продолжай, пожалуйста.

Кейд ухмыльнулся. Дерзкая, как всегда.

Он взял ее руку и прижал спиной к кирпичной стене.

– Ты любишь меня?

Она с улыбкой смотрела на него.

– Да. Последние две недели я много думала о том, чего хочу от жизни. И каким-то образом ты оказался вверху списка.

Кейд опустил голову.

– Это потому, что твое подсознание считает мое неотразимым, – заметил он хриплым голосом.

– Понятия не имею, что это значит, – прошептала она ему в губы.

– Для начала, это значит, что я собираюсь тебя поцеловать.