– Вот если бы ты читал мои отчеты, то знал бы… – Брук указала пальцем на бумаги. – А теперь взгляни на страницу номер два. По моим расчетам, взяв на работу одного юриста-кадровика, мы сэкономим около девяноста тысяч.

– Звучит хорошо.

– Я хотела б использовать сэкономленные средства для найма еще одного юриста, который взял бы на себя кое-какие мои обязанности, – продолжала Брук. – Например, обзор лизинговых соглашений, составление контрактов с поставщиками, и тому подобное. Это значительно облегчит мою работу. Согласно моим расчетам, работа двух квалифицированных юристов обойдется компании где-то в семьдесят тысяч в год.

Ян тупо на нее уставился.

– То есть? Все что нужно, чтобы ты осталась – это семьдесят тысяч долларов в год? Сделаем. Конечно, сделаем. Где я должен расписаться?

– Если ты посмотришь на страницу номер три, то увидишь мои прогнозы, согласно которым, учитывая скорость развития нашей компании, в следующем году мы станем практически безубыточными, а еще через год получим чистую прибыль.

Ян сложил руки на груди, выглядя при этом довольным как слон.

– Прекрасно. Просто прекрасно.

– А еще я хочу, чтобы моя должность называлась: исполнительный вице-президент и главный юрисконсульт.

– Не вижу никаких проблем.

– И… есть еще одно последнее условие.

Появление двух юристов даст ей возможность заняться своей личной жизнью. Но оставалась еще и карьера.

А это значит…

Ян заметил блеск в глазах Брук. Он положил руки на стол и внутренне напрягся.

– Твое последнее условие будет болезненным, да?

– Ну… оно немного ужалит. – Брук смело встретила его взгляд. – Я хочу долю в компании.

Ян с трудом выдохнул и с силой сцепил пальцы. Он был и всегда оставался единственным владельцем компании «Рестораны Стерлинга».

– Я могла бы сейчас напомнить тебе о том, сколько сделала для компании за последние два года. Но надеюсь, что ты и так это знаешь. Вместо этого скажу, что верю в эту компанию и знаю в каком направлении нужно двигаться дальше. Но я хочу это делать не как сотрудник, а как твой партнер.

Брук сидела затаив дыхание, ожидая ответа Яна.

– Сколько процентов акций ты хочешь? – наконец-то произнес он.

Брук с облегчением выдохнула. Да!!! Мысленно она исполнила победный танец.

– Вот что. Думаю, сегодня я и так вывалила на тебя тонну информации. Поэтому, почему бы тебе не подумать пару дней и потом сказать мне, какой процент ты считаешь справедливым?

– Вот чертовка! Умеет же вести переговоры, – пробормотал Ян себе под нос, качая головой. Но когда взглянул на Брук, на его губах играла едва заметная улыбка. – Мне следовало бы уволить тебя за испытанный мною стресс.

Брук улыбнулась.

– Ну, учитывая, что всех увольняю я, это не заняло бы много времени.

***

Позже этим вечером в «Пламени» – баре, в котором Брук уже давно мечтала побывать, – Форд провозгласил тост, подняв бокал шампанского.

– Мои поздравления новому исполнительному вице-президенту, главному юрисконсульту и совладельцу компании «Рестораны Стерлинга».

Брук расплылась в улыбке.

– Пройдет немало времени, прежде чем мне надоест слушать эти слова. – Она прикоснулась своим бокалом к бокалу Форда и сделала глоток шампанского.

– Значит, работа в «Спектруме» и переезд в Шарлотт остаются в прошлом?

– Да. Сразу же после разговора с Яном я позвонила мистеру Грину и отклонила его предложение.

Палмер удивился и расстроился, но, тем не менее, разговор закончился на дружеской ноте, по крайней мере насколько это было возможно.

– Ты не жалеешь?

Брук немного подумала и покачала головой.

– Нет.

На самом деле она уже начала претворять в жизнь второй пункт своего плана по «установлению равновесия в жизни». Брук написала Рейчел, что с удовольствием встретится с ней за ланчем в любой день на следующей неделе; а также по дороге домой позвонила родителям и поделилась с ними своими новостями. Их беседа продлилась около часа, что, несомненно, оказалось самым длинным разговором, не имеющим отношения к работе, за последние два года.

Она осмотрелась вокруг оценивающим взглядом.

– Значит, это и есть то место, о котором вы с Чарли и Такером отзываетесь с таким восторгом. – Брук насмешливо указала на стоящую перед ней закуску. – Должно быть, все дело в крабовых котлетках.

Хотя она была уверена, что причина кроется во всех этих привлекательных женщинах на каблуках, одетых в джинсы и короткие топики, оголяющие загорелую кожу.

Форд озорно улыбнулся.

– Так и есть. Люблю здешние крабовые котлетки.

И Брук понимала почему. За все время, проведенное ими в баре, около дюжины «крабовых котлеток» успели бросить заинтересованные взгляды на Форда. Она уже собиралась пошутить на эту тему, как заметила кое-что, а точнее кое-кого.

– Это и правда выдающееся место. Даже Твиттер-террорист здесь.

Брук легко узнала до неприличия богатого компьютерного гения, превратившегося в бизнесмена, который изначально прославился тем, что обрушил Твиттер после того, как его тогдашняя девушка, модель «Виктория Сикрет», выложила видео, где изменяла Кайлу с кинозвездой. Как и большинство чикагцев, Брук внимательно следила за драмой, развернувшейся вокруг ареста и судебного заседания, на котором парня признали виновным, и даже не догадывалась, что в один прекрасный день познакомится с человеком, имеющим прямое отношение к этому делу.

Форд бросил мимолетный взгляд в зал, затем пожал плечами.

– Я видел его здесь несколько раз. Кажется, он дружит с владельцем бара, или что-то в этом роде.

– А то должно быть Рилан, – сказала Брук, имея в виду женщину с длинными волосами цвета вороново крыла, ужинавшую вместе с Кайлом Родсом. Рилан сначала покачала головой в ответ на слова Кайла, а затем рассмеялась.

«Постой. Ты дружишь с женщиной, жениха которой посадил в тюрьму?»

– Перестань пускать слюни Брук, – сказал Форд. – Твиттер-террорист уже занят.

Брук моргнула.

– Что? О нет. Я смотрела на нее.

Форд поднял бровь.

– А вот это уже интересно.

«Мужчины…»

– Отвяжись. Я ее знаю. Или точнее знаю о ней. Она дружит с Кейдом. Он рассказывал, как оказался одним из тех прокуроров, что посадили ее нынешнего жениха в тюрьму. – Брук улыбнулась, вспоминая их разговор тем вечером. – Я спросила, как он думает, пригласят ли его на свадьбу, а потом мы смеялись, гадая, есть ли поздравительная открытка со словами «Очень рад, что мы забыли о том времени, когда в суде я называл одного из вас террористом». – Брук улыбнулась и пожала плечами. – Слышал бы ты нас.

– Еще одна ваша шутка.

– Да. – Она перестала улыбаться и вздохнула. Затем усилием воли заставила себя отвлечься от грустных мыслей – в конце концов у нее сегодня праздник. – Давай поговорим о чем-нибудь другом. Например, о той блондинке в розовой сверкающей блузке, что целый вечер не сводит с тебя глаз.

– Брук. – Форд серьезно посмотрел на нее. – Почему ты не позвонишь Кейду? Я так понимаю, ты порвала с ним из-за новой работы. Но теперь все позади.

Брук кивнула. С одной стороны ей очень хотелось позвонить, но…

– Просто… Я не знаю, о чем он думает. Когда я рассказала ему о предложении мистера Грина, он и не подумал меня отговаривать.

Скорее даже наоборот – «Брук, срази их всех там наповал».

– Ну а ты дала ему понять, что его мнение для тебя важно?

Брук задумалась на минуту, вспоминая их последний разговор.

– Ну ладно, признаю – ничего такого я не говорила. Но в том-то и дело. Я внезапно осознала, чего хочу от жизни, у меня появился новый взгляд на многие вещи. Но что насчет него? А если я приду к нему, расскажу о своих чувствах, а в ответ услышу, что он ничего ко мне не испытывает?

Если Кейд скажет, что она ничего для него не значит, это будет еще хуже, чем услышать от него, что она не та женщина, с которой можно создать семью.

– Это было бы отстойно.

Брук засмеялась, но затем поняла, что Форд не шутит.

– Подожди, это и есть твой ответ?

– Да, потому что это правда.

– Но мне не нужна правда. Я хочу, чтобы ты подбодрил меня, как-то успокоил. Я хочу, чтобы ты сказал: «Брук, это просто нелепо. Конечно, Кейд хочет быть с тобой. Вы двое – идеальная пара. На самом деле, бьюсь об заклад, он эти две недели слоняется по квартире, немытый и едва способный выйти за пределы дома, настолько расстроен, что ты не звонишь». Или что-то другое – неважно, – но то, что меня обнадежит.

– Вот это я должен был сказать?

– Да, именно это ты и должен был сказать, Форд Диксон, – порывисто выпалила она.

– Ох. – Он призадумался. – Думаю, сказанное тобой может оказаться правдой. Где-то на сорок или пятьдесят процентов. Но вряд ли он не моется и не выходит из квартиры. Парни так не делают. Обычно мы убегаем от проблем, напиваемся, иногда снимаем другую девчонку, чтобы забыть бывшую… – Тут он заметил панику на лице Брук. – Ну это не обязательно, я просто в общем говорю, и … думаю мне лучше заткнуться.

Брук закрыла лицо руками.

– Большое спасибо, Форд. Об этом я и беспокоилась.

Она уставилась в пол, растирая пальцами виски и изо всех пытаясь не представлять Кейда с другой женщиной. Но тут что-то легло перед ней на стол.

Айфон Форда.

С фотографией обнаженного по пояс Райана Гослинга.

Брук не удержалась от улыбки.

– Прости, – робко улыбнулся Форд. – Должен признать, я не особо хорош в такого рода беседах. Но могу я кое-что сказать?

– Только постарайся больше не пугать меня, ладно? Представлять такой поворот событий – за пределами моих возможностей.

– Ты сможешь узнать, что думает Кейд, лишь только спросив его об этом.

Брук задумалась над словами Форда, а затем кивнула.