В первый день на своей работе, когда она узнала, что Ник Мэннинг — известный футболист Stanford Cardinal и San Francisco 49ers — не только работал в ее новом офисе, но был одним из самых высоко продуктивных брокеров, она задалась вопросом, когда она сможет, на самом деле, мельком увидеть этого мужчину.

Прошли почти две полные недели и эта обязательная встреча с генеральным директором фирмы, который прилетел из Нью-Йорка, наконец-то предоставила ей такую возможность. Но, рассуждала она, пока ее взгляд свободно бродил, до сих пор никем не замеченный по этому великолепному, мужскому образцу, ожидание, черт побери, того стоило.

Невероятно высокий, угрожающе мускулистый, одетый в безукоризненно скроенный темно-серый в тонкую полоску костюм, он выглядел так, будто ему необходимо было сохранять свою форму, чтобы выйти завтра на поле, если он пожелает. И тело «ради, которого готов умереть» входило в весь пакет.

С этого ракурса она видела только его лицо в профиль, но этого было более чем достаточно, чтобы сформировать впечатление о сильных, красивых чертах, темной загорелой кожи, покрытой двухдневной щетиной, густых умело подстриженные стилистом волосах, таких же черных, как ее собственные локоны. Она кратко интересовалась, есть ли у него в генофонде итальянская или латинская кровь, или может быть каких-нибудь темнокожих ирландцев.

А потом у нее не осталось ни одной логической мысли, она забыла даже собственное имя, потому что именно в этот конкретный момент Ник Мэннинг решил оглядеть комнату, и его острый, темный взгляд вперился в нее, как лазерный луч.

Она вспоминала этот момент недели, месяцы и даже годы спустя — момент, когда время замерло, ее сердце забилось быстрее, она подумала, что оно, однозначно, вывалится из ее грудной клетки, ее ладони вспотели, а грудь вдруг набухла и заболела. И именно тогда она глубоко и беспомощно попала под его чары.

Его интенсивный, всеобъемлющий взгляд произвел быстрый, но тщательный осмотр ее лица и фигуры, и Анжела про себя произнесла молитву благодарности, что согласилась пережить дополнительные страдания за свой внешний вид. Она знала, что генеральный директор «Джессап Приор» будет на встрече, а также другие высокопоставленные руководители из домашнего офиса в Нью-Йорке. Не говоря уже обо всех местных начальниках Управлений и брокеров, в том числе ведущих. Она надела свой лучший из пяти костюмов — шикарный черный от Вивьен Вествуд, который был приобретен на сезонной распродаже в «Нейман Маркус». Ее подруга еще с отрочества Джулия, которая была помешана на одежде и будущий дизайнер-модельер, помогла ей его выбрать, настояв, что в нем она будет выглядеть профессионально и в то же время безумно сексуально. Анжела не была полностью убеждена в последнем, хотя должна была признать, что строгая юбка и короткий облегающий пиджак сделали ее пять футов одиннадцать дюймов в большей степени грациозными. Плюс трехдюймовые черные шпильки, которые были на ней, она легко доходила до шести футов, что делало ее не только самой высокой женщиной здесь, но она была выше, чем, по крайней мере, половина присутствующих мужчин.

Сегодня она оставила свои длинные волосы распущенными, не стала собирать их в хвост или закручивать в узел на затылке. Макияж был минимальным, но все же удалось подчеркнуть ее большие, темные глаза, скульптурные скулы и полный губы, хотя рот был слишком широким.

И оказалось, что Ник Мэннинг от всей души одобрил страдания, которые она притерпела в своем внешнем виде, судя по блеску в глазах и медленной улыбке, которой он одарил ее, пока их глаза не смогли оторваться друг от друга. Она улыбнулась ему, послав немое сообщение, что «да, ты горячий, я тоже горячая, и мы, на самом деле, должны совместиться и позволить самопроизвольному горению двинуться своим чередом».

Но затем их офис менеджер поднялся на подиум и объявил, что каждый должен занять свое место, чтобы они могли начать совещание. И Ник вот так просто развернулся и отправился к своему месту, которое, скорее всего, было зарезервировано для него в одном из первых рядов, сломав не только контакт взглядов, но и любую надежду, которую Анжела таила в себе, что собирается сделать к ней шаг.

Ей следовало этого предполагать, ругала она себя, занимая свое место с другими стажерами конечно же в самом конце конференц-зала. Из всех служебных сплетен, которые она слышала за две недели — Ник Мэннинг не встречается с коллегами. А из всех историй, которые Анжела выслушала (некоторые с ужасным недоверием) безумное количество женщин до нее, пытались всеми дьявольскими способами изменить его мнение на этот счет. Его безжалостно преследовали брокеры, помощники по административным вопросам, администраторы и даже его собственные клиентки, но он отверг их всех. И, если этим слухам действительно можно было верить, некоторые женщины стали настолько агрессивными в своих жалких попытках привлечь его внимание, что их либо увольняли по обвинению в сексуальных домогательствах, либо, в случае, если это была клиентка, ее счета переводились в другое отделение.

Итак, вздохнув с покорностью, она поняла, что тлеющий горячий взгляд, которым они только что обменялись с ним, был ничем. О, она не сомневалась, что, возможно, он находил ее привлекательной, она не была такой уж сведущей в вопросе мужчин, но и не была наивной, и знала довольно хорошо, когда парень предполагал, что она сексуальная. Но учитывая репутацию Ника, Анжела поняла, что его взгляд настолько далек от сексуального, насколько это возможно.

Может ей стоит уйти с работы, ради смеха подумала она. Возможно, тогда бы появился шанс на свидание с самым великолепным мужчиной, которого она когда-либо видела. Стоит ли этот дикий, кричащий секса с ним даже один раз, чтобы испытать едва повисшую страсть, которая быстро промелькнула в его горящем взгляде? Но, когда она раздумывала сделать что-то настолько опрометчивое, она поняла, что это все равно будет бессмысленно и бесполезно, не говоря уже о глупости.

С практической точки зрения, уход с работы, на которую она устроилась только две недели назад, был бы вопиющей безответственностью. При экономическом спаде, который в настоящее время наблюдался в стране, найти достойную работу было чрезвычайно трудно, даже для такой, как она, которая только что окончила с отличием Стэнфорд с финансовой степенью. При нормальных обстоятельствах, у нее был бы выбор высокооплачиваемых предложений о работе, но сейчас времена были совсем другие, и на многих фирмах шло сокращение или закрывались предприятия.

И даже если бы она не работала в одной фирме с Ником, любые перспективы долгосрочных отношений с ним были бы все равно нереальными, если, не сказать больше, просто невозможными. Все сплетни, которые она неохотно выслушивала, указывали, что Ник проходил через женщин так часто, как менял рубашки. Его редко когда-нибудь видели с одной и той же женщиной несколько раз, и он был очень не разговорчив по поводу своих отношений. По другим сплетням, он также имел слабость к блондинкам иногда к рыжим.

— Значит, против тебя два страйка, — сказала она себе с сожалением. — Сотрудница и брюнетка. Ну, это была хорошая маленькая мимолетная фантазия.

Анжела заставила себя выкинуть недостижимого Ника Мэннинга из головы и сосредоточиться, о чем говорил их генеральный директор, прибывший с визитом. Ни один из конференц-залов в офисе не был настолько большим, чтобы вместить всех сразу, поэтому встреча проводилась в отеле за углом здания офиса. После встречи должен был состояться фуршет, где теоретически она могла бы встретиться с генеральным директором и другими руководителями. Но она знала, что вероятность на самом деле будет весьма маломальской, учитывая огромное количество присутствующих и ее низкий ранг в офисной иерархии.

Один из ее коллег-стажеров (в общей сложности семь человек в группе, четверо мужчин и трое женщин) пошутил, что офисная иерархия аналогична пассажирским палубам на круизных судах старого времени, где были четко соблюдены классовые различия.

— На верхнем этаже находятся все крупные владельцы, — говорил Ной Уитмор. — Это как, я не знаю, каюты первого класса, большие люксы. На среднем этаже расположены все офис менеджеры и брокеры среднего звена. Думаю, мы назовем это палубой. И нижний этаж — ну, юнги, вот куда они нас поместили. Стажеры, младшие брокеры, экспедиция. Мы находимся на средней палубе, или в третьем классе, как называли в старые добрые времена.

И хотя Ной немного драматизировал, но он не был далек от истины. И для новой кучки стажеров было совершенно ясно, что у них нет оснований попасть на самый верхний из трех этажей, занимаемых «Джессап Приор» в этом высотном здании, находившемся в центр финансового района Сан-Франциско. Но выслушивая различные суждения, Анжела поняла, что там совсем другой мир. По слухам кабинеты были огромные, с потрясающим видом на город, богато обставленные, каждый отличался от другого. Говорили, что там был свой собственный частный ланч-холл, несколько просторных конференц-залов и эспрессо, доступное в любое время дня.

Насколько контрастировали эти представления с собственной крошечной кабинкой Анжелы ниже на два этажа. На ее столе было несколько царапин, и один из ящиков постоянно торчал, потому что не закрывался. Ее кресло каждый раз скрипело, когда она откатывалась на нем туда-сюда, и сидение было изношено и протерто давным-давно. Как и другие стажеры и самые младшие брокеры, ей приходилось выпрашивать, заимствовать или красть ручки, скрепки для бумаги и блокноты.

Поскольку она была стажером, то постоянно вязла в том, что один из них называл рутинной работой, другой — рабским трудом. За две недели, которые она здесь проработала, Анжела уже работала за стойкой регистрации, когда требовался человек, распаковывала и принимала по описи канцтовары, помогала менеджеру, как личный ассистент, наверстать упущенное за год, подшивая и составляя некоторые документы для подписания у клиента.