Зал неистовствовал.

Ведущий призвал к спокойствию и радостным голосом продолжил:

— Катя, а сейчас все присутствующие гости и наши телезрители хотят поподробнее узнать о тебе. Где ты училась, где работала? Кто твои родители? Готовилась ли к карьере топ-модели? Рада, что поедешь в Сингапур представлять нашу страну на этом конкурсе? — Вопросы сыпались один за другим.

Тоненькая длинноволосая девушка, с раскосыми бархатными глазами, в роскошном белом платье, стояла перед камерой. Еще до конца не веря в свое счастье, она смущенно отвечала:

— Я работала закройщицей у модельера Кравцова.

— Это он учился в известной парижской школе моды «Эсмонд»?

— Да. Он создает очень красивые вещи. Все заказы на престижные конкурсы исполнялись у нас. Однажды меня попросили примерить платье, которое я кроила, потому что девушка-конкурсантка заболела. Я примерила и вот… — она развела руками, показывая на платье, — всем понравилось. Так я оказалась здесь.

— Не может быть! Какая удача! Как это романтично, почти что сказка о Золушке: кому подойдет туфелька, выйдет замуж за принца и станет принцессой. А ты, случайно примерив платье, стала королевой красоты! — воскликнул ведущий. — Наверное, твои родители тоже радуются вместе с тобой?

— Нет, не совсем, у меня никого нет, то есть у меня нет мамы, она умерла, а папа… он с нами не жил, и я пока не знаю, где он, но я… хочу его найти.

— Как жаль, что я по возрасту не подхожу тебе на роль папы, — неудачно пошутил ведущий и тут же решил переменить тему.

— Значит, ты не мечтала с детства стать манекенщицей или топ-моделью, а, совсем наоборот, создавала вместе с известным модельером Кравцовым роскошные туалеты для красавиц, не так ли?

— Да.

— Тебе нравилась работа, это было твоим призванием?

— Нет, я не хотела этим заниматься всю жизнь. Моя мама была портнихой, много лет работала в известном прежде ателье «люкс» на Кузнецком мосту. К ней приходили шить многие знаменитости Москвы. Она старалась передать мне свое мастерство, а когда ее не стало, подруги мамы помогли мне найти работу.

Лидия Сергеевна присела на краешек стула и впилась глазами в экран.

— Не может быть, этого не может быть, — тихо прошептала она.

— Мам, что с тобой? Чего не может быть? Ты ее знаешь?

— Кого знаешь? — машинально повторила Лидия Сергеевна.

— Ну, эту… — Ира ревниво сморщила физиономию. — Екатерину Азию, — подражая голосу ведущего, перефразировала дочь.

— Да, я, кажется, ее знаю, — обреченно произнесла Лидия Сергеевна.

2

Восемнадцать лет назад

После долгой зимы в мае неожиданно разразилась жара. Лиде только сейчас удалось скопить денег на сапожки — приходилось откладывать с трех зарплат. Знакомая продавщица из обувного обещала достать импортные.

«Теперь уже не похожу в обновке, — оторвавшись от нудного учебника и глядя из открытого окна дежурки роддома на распустившуюся листву, с сожалением подумала Лида. — Ну, ничего, подожду следующую зиму. Скорей бы кончились экзамены!»

Кажется, сегодня у них в отделении все спокойно, женщины пошли спать, и можно сбегать на третий этаж, где Лида недавно познакомилась с одной очень симпатичной портнихой, которая уже вторую неделю лежит в «патологии». Она работает в ателье на Кузнецком мосту. Такое знакомство пригодится. Правда, пошив стоит очень дорого, потому что ателье категории «люкс», но, несмотря на это, очереди — огромные. Мастерица говорит, что женщины с пяти утра дежурят, чтобы записаться, поскольку в день принимают только по три-четыре заказа.

«Может, уговорю ее сшить мне что-нибудь на лето частным образом, подешевле», — одним махом взлетая на третий этаж, подумала Лида.

В «патологии» женщины еще не спали, маялись. Одни бродили по коридору в одинаковых темных байковых халатах, которые Лида люто ненавидела: они превращали любую фигуру в унылую старушечью. Другие сидели на диванчиках в коридоре и шептались, делясь тайнами семейной жизни.

Лида нашла портниху в палате. В ночной полотняной сорочке, она сидела на высокой железной кровати, свесив босые ноги. Выставив вперед большой круглый живот, она растирала кулачками спину.

— Лидочка, ну когда же я попаду к вам? Врачи говорят, что я две недели лишние перехаживаю. Это плохо?

— Не страшно, Валентина, как вас по отчеству, я забыла.

— Неважно, я ведь еще не старая, мне ведь только тридцать, так что зови просто Валей. Или ты считаешь, что я уже старуха для тебя? Знаешь, на работе мы все друг с другом на «ты».

— Хорошо, Валя — так Валя. Ты кого хочешь, девочку или мальчика?

Лида работала в роддоме уже несколько лет, (сначала нянечкой, а накануне защиты диплома в медучилище ее назначили сестрой) и по опыту знала, что женщины всегда очень волнуются перед первыми родами, особенно те, у которых беременность протекает не совсем гладко, и разговоры о будущем ребенке их всегда отвлекают.

— Конечно, хочу девочку. Я ведь одна. Мужа у меня нет. — Валентина сказала это просто, без горечи или обиды, как обычно говорят брошенные женщины. — Замуж уже все равно не выйду, поэтому решила родить. — И, помолчав, добавила: — Знаешь, был у меня один человек, большую должность занимал, муж одной клиентки. Однажды вместо нее приехал за заказом ко мне домой. Я ему говорю: «Не готово еще, погуляйте», а он выпивши был, ну, и сама знаешь, как это бывает, коньяк из портфеля достал: «Давай мое новое назначение отпразднуем». Я не хотела, а он уговаривать стал.

Потом мы несколько лет с ним встречались. Николаем его звали, как отца моего. Он добрый был, подарки привозил. Машина его служебная с шофером около моего дома всегда дожидалась. Так я время свое и упустила. А когда забеременела, то решила с Колей расстаться. Он долго не мог понять почему. Наврала я ему, сказала, что замуж выхожу. Зачем ребенку приходящий отец? — И, увидев сочувствие в глазах Лиды, добавила: — Очень хочется родного человечка рядом иметь. Я ведь совсем одинокая. У меня никого близких нет.

Валя была маленькая, полненькая, с большими голубыми глазами и льняными волосами. Лида растроганно взяла ее за руку, сжала, как всем женщинам, которым помогала во время родов, и твердо произнесла:

— У тебя все будет хорошо, не бойся, я тебе обещаю!

— Лидия Сергеевна, вас вызывают в отделение, роженицу привезли, — как бы подчеркивая перед пациентами Лидину важность, позвала из коридора нянечка.

— Господи, на ночь глядя, как страшно, — округлив глаза, прошептала Валентина.

— Нормально, какая разница, для того мы и дежурим ночью. А потом утром все с белыми волосиками рождаются, а ночью с черными, — как можно более беспечно пошутила Лида, потому что понимала — главное, чтобы у Вали не было страха.

— Я хочу, чтобы с черными, тогда ресницы и брови тоже будут черные, свои белые надоели, — серьезно восприняв ее шутку, просительным тоном произнесла Валя.

— Будет сделано, только переходи побыстрее в наше отделение, — прокричала Лида, убегая на второй этаж.

— Ну вот, Валюша, все хорошо, а ты боялась. Пришлось наркоз тебе давать, просыпайся, — приговаривала Лида, легонько похлопывая измученную женщину по щекам.

Валя открыла глаза и виновато улыбнулась:

— Я так и знала, что сама не справлюсь. — И тут же взволнованно посмотрела на медсестру: — Ребенок жив?

— Жив и здоров. Девочка у тебя, как ты хотела.

— А посмотреть можно?

— Завтра посмотришь. Сейчас я тебе укольчик сделаю, ты еще немножко поспишь, а утром принесут твою красавицу. — Но, увидев расстроенное лицо мамаши, Лида попыталась отвлечь ее разговором: — Как дочку назовем?

— Катей. Тебе нравится имя?

— Красивое. Так цариц называли.

— А она и будет у меня как царевна-королевна. Я ей таких платьев нашью и саму ее научу шить. Мы с ней теперь не пропадем! — разволновавшись, громко воскликнула Валентина.

На соседней койке кто-то зашевелился и недовольно пробурчал:

— Спать не дают!

Валя вопросительно посмотрела на медсестру.

Та, наклонившись ей к уху, шепнула:

— Отказница!

— Как это отказница?

— Ночью одновременно с тобой поступила и сразу написала заявление на отказ от ребенка. Тоже девочку родила. Ей даже кормить ее не принесут.

— Наверное, из деревни приехала, в общежитии живет. — Валя сочувственно покачала головой. — У нас одна такая работала, тоже поначалу отказалась, потом, когда ей комнату дали, забрала ребеночка из детского дома.

— Да нет, москвичка она, в институте хорошем учится, родители за границей работают. Про отца ребенка ни слова ни сказала. Волевая такая, у нее схватки, а она говорит: «Ничего, подождет, сначала все официальные бумаги оформим, тогда рожать пойду». В одно мгновение родила. Девочка крепенькая — просто чудо!

— Молодая, вот ей и легко. — Валентина приподнялась на локте и с нескрываемой завистью посмотрела на соседку.

— Красивая!

— Да, очень, — согласилась Лида.

Девушка лежала с закрытыми глазами, разметав по подушке длинные черные волосы. Правильные черты лица — прямой нос, высокий лоб, крупные губы — делали ее похожей на знаменитую французскую актрису, сыгравшую главную роль в фильме, который недавно с шумным успехом прошел в Москве.

— А она не артистка? — спросила Валя.

— Да нет же, ей всего девятнадцать лет. Зовут Мариной, на журналистку учится.

— Ого! — с уважением отозвалась Валя.

Соседка, услышав свое имя, подняла длинные ресницы, став от этого еще красивее, и зло произнесла:

— Прекратите сплетничать!

— Ну ладно, я пойду, спите. Утром не стану тебя будить, встретимся через двое суток, я снова тогда дежурю. — И, помахав ласково рукой, Лида выпорхнула из палаты.