– Если они так долго играют, похоже, что это затянется до рассвета. Вы уверены, что хотите его дождаться, маленькая леди?

Джейми кивнула, хотя понимала, что не сможет оставаться здесь слишком долго. Необходимо было вернуть платье на место до того, как откроется прачечная.

За все время только один человек вышел из салуна и поднялся наверх. Джейми совершенно вжалась в свое укрытие, испытывая горячее желание исчезнуть. Она вдруг ощутила невероятную силу, исходившую от него, и испугалась до потери сознания.

Это был высокий молодой человек мощного телосложения, расстегнутая на груди кожаная рубашка обнажала его мускулистый торс. Она заметила блестящие темные глаза, иссиня-черные волосы и суровые черты красивого лица. Несмотря на испуг, она ничего не пропустила. Бриджи из оленьей кожи плотно облегали сильные, крепкие ноги.

Джейми смотрела ему вслед, когда он поднимался по лестнице, легко перешагивая через ступеньку. Она сразу обратила внимание на то, как прекрасно он двигается при таком росте и весе – ничего лишнего, как у дикого зверя. Она невольно пожалела, когда он скрылся из виду. Снова прислонившись к стене, девушка застыла в терпеливом ожидании.

Однако почти сразу же из салуна снова показались люди. Это были двое мужчин, один из которых довольно злобно посмотрел наверх, как показалось Джейми, вслед только что ушедшему молодому человеку. Заинтригованная, она прислушалась к разговору.

– Так ты думаешь, что Остин плутовал, а, Пит?

– А хоть бы и так. Только я не стал заводить об этом речь. Подумал, а вдруг он пустит в ход свое ружье – вид-то у него совсем бандитский, – и что-то не захотелось мне подыхать из-за тысячи долларов. Отдать-то их я отдам, но лучше бы он поскорее убирался из нашего города.

Приятель Пита с безразличной миной спросил:

– Он здесь надолго?

– Черт его знает, он ведь много не говорит. – Пит сплюнул и толкнул приятеля локтем. – Пошли, что ли, отсюда.

Джейми в панике прижала кулаки к груди. Выходит, человек, за которым она с таким восхищением наблюдала, и был тем самым мистером Остином! Почему-то она представляла себе человека намного старше, может быть, даже лысоватого, но не такого молодого и привлекательного. Как странно. Почему ему приходится покупать себе жену? Человек такой внешности должен пользоваться огромным успехом у женщин. Впрочем, вспомнила она, ведь в Калифорнии не хватает незамужних женщин. Тогда, наверное, не имеет значения, как человек выглядит. Просто там вообще нелегко найти себе жену. Джейми нерешительно подошла к конторке. Господи, что же ей делать?! Мысль о том, чтобы подняться наверх и постучать в дверь мужчине, да еще и незнакомому, наполняла ее ужасом. Но дело шло к тому, что у нее, пожалуй, не было другого выхода. Может быть, это был ее единственный шанс. Она обязана была им воспользоваться. И лучше было бы, чтобы об этом никто не знал. Тот же самый клерк, если бы увидел ее сейчас, наверняка подумал бы самое плохое.

Убедившись, что вокруг ни души, она быстро просмотрела книгу регистрации приезжих. А вот и он – Корд Остин, и номер комнаты – восьмой.

Джейми побежала вверх по лестнице, опасаясь, что клерк вернется в любую минуту.

Высоко подвешенная маленькая лампа тускло освещала коридор. Девушка судорожно искала на стене номера: третий… пятый… Его комната оказалась в конце коридора. Она на секунду замерла, собираясь с силами.

Глубоко вздохнув, она попыталась изобразить на лице приветливую улыбку. Потом осторожно постучала.

Корд стоял по другую сторону двери, сжимая в руке ружье. Апачи приучили его быть начеку при любом звуке даже в глубоком сне. Он давно слышал тихие шаги, и вот они замерли около его номера.

Дверь резко распахнулась. Джейми испуганно ахнула, увидев направленное ей в лицо дуло ружья.

– Какого черта? – гневно спросил Корд.

И вдруг его осенило: видно, Пит не принял всерьез его отказ. Как удачно! Окинув взглядом миловидную девушку, растерянно стоящую в коридоре, Корд порадовался ее приходу.

Она была невысокого роста, но сложена очень пропорционально. Восхитительная грудь, подчеркнуто узенькая талия – нет, фигурка точно что надо. И личико у нее было премиленькое. Правда, как у всех девиц этого пошиба, слишком ярко нарумянено.

Губы ее ярко блестели, глаза широко распахнулись от испуга. Весь облик красотки вызвал у него прилив такого желания – аж в паху все напряглось. Он был совершенно ошеломлен.

Само по себе хорошенькое личико крайне редко вызывало его возбуждение. Должно быть, и впрямь долго не был с женщиной, подумал он.

Ее локоны, отливавшие золотом, были собраны на макушке и держались смешными лентами из атласа и перьями. Ему сразу захотелось распустить эти шелковистые волосы. И увидеть их в беспорядке на подушках вокруг ее лица, когда она будет лежать с ним рядом.

Но более всего его очаровали глаза редкого бирюзового цвета. Вместе с тем в них было что-то смущающее, странное. Он не мог себе объяснить, что отражалось в глубине чарующих глаз. Может быть, она испугалась его неожиданного наскока? Пит говорил, что страсть этой тигрицы стоит пятьсот долларов за ночь. А впрочем, с усмешкой догадался он, это просто игра, ее манера разжигать желание.

Он втащил красотку в номер. Быстро запер дверь на ключ.

В комнате было темно. Джейми с тревогой ждала. Он пошарил в поисках спичек. Зажег на столике у кровати лампу. Наконец она осмелилась заговорить, с трудом узнавая свой собственный голос:

– Извините, что так поздно, мистер Остин, но…

Корд отложил ружье в сторону и, обойдя вокруг, довольно нахально осмотрел ее. Что ж, шлюшка неплоха! Экий у нее славный задик, с удовольствием подумал он.

Корд усмехнулся ей с высоты своего роста и схватил за попку, отчего Джейми подпрыгнула, испуганная его наглостью.

– Сэр, – возмущенно сказала она, – я не думаю, что это пристойно. Я думаю, что мы сначала должны представиться друг другу. Разве не так? Меня зовут…

– Ты слишком много болтаешь.

Корд схватил ее и заткнул ей рот грубым поцелуем.

Оглушенная, Джейми словно впала в транс. Она ощутила, как незнакомое, но не лишенное странной сладости чувство пронизывает все ее существо. На один момент девушка уступила непривычному наслаждению.

Она медленно подняла руки, стыдливо коснувшись его плеч, но быстро пришла в чувство, сообразив, что обнимается с полуобнаженным мужчиной. Она рванулась изо всех сил. Все происходящее не лезло ни в какие ворота. Ну все совсем было не так.

– Сэр, прошу вас, – выговорила она горящими от поцелуя губами. – Я стану вашей только после того, как мы поженимся, но не раньше. Вы меня понимаете?

Корд от души расхохотался. Ему всегда нравились проститутки с чувством юмора. Он находил их более предприимчивыми в постели. У них явно было больше фантазии, чем у тех, кого интересовали только деньги. Похоже, будет забавно.

– Что ж, давайте сделаем это не откладывая, – сказал он, с удовольствием впадая в тон легкого подшучивания. – Вы думаете, мы сможем найти священника в такой неурочный час?

Джейми задумчиво прикусила губу. Бог его знает, серьезно ли он говорил. Она решила, что лучше притвориться, будто принимает все за чистую монету. В конце концов, она здесь именно для того, чтобы выйти за него замуж. Вот так.

– Я не думала, что венчание состоится так скоро. Вероятно, это можно устроить? Я хочу сказать, если вы согласны взять меня в жены.

– О, я, конечно, согласен, – усмехнувшись, подтвердил Корд.

Он подошел к кровати и удобно улегся на ней, закинув руки за голову и скрестив ноги. Стыдливый испуг девушки был прелестным вступлением к ночи дикой страсти, обещанной Питом.

– Но, пожалуй, мне нужно хотя бы взглянуть на женщину, которая станет моей женой. Как насчет того, чтобы приподнять юбки? Даже дьявол не захочет жениться на женщине с некрасивыми ногами.

Поднять юбки? Джейми дрожала всем телом. Ханна объясняла ей, что жена должна выполнять в постели все, что захочет муж. Но ведь это уже в постели. То есть после свадьбы. Конечно, тогда он захочет видеть ее обнаженной. Но подруга ничего не говорила насчет осмотра перед женитьбой. Хотя, наверное, есть разница между браком по любви и ее нынешним положением. Мужчина, который вынужден покупать себе жену, конечно, может себе позволить такие выходки.

Корд поднял брови, притворяясь недовольным.

– Ну, чего же вы ждете? Или у вас как раз некрасивые ноги?

Джейми покачала головой, еще больше смутившись.

– Я… я не знаю. То есть кто же мне мог сказать об этом?

Ее лицо буквально полыхало от стыда. Прелестная притворщица, подумал Корд, но вместо этого сказал:

– Что ж, значит, судьей предстоит оказаться именно мне.

Видя, что она продолжает неподвижно стоять, он напомнил ей:

– Я имею право посмотреть, что я получу, дорогая.

Джейми поняла, что так было принято, он хотел посмотреть на товар. Что ж, придется это сделать. Судорожно вздохнув и закрыв глаза, Джейми приподняла юбки до половины икры.

– Пока что неплохо. – Корд одобрительно кивнул. – Но поднимите-ка их повыше. Уверен, у вас действительно красивые ножки.

Он с удовольствием предвкушал, какой она окажется, когда поснимает с себя все эти тряпки.

– Я… ой, нет.

Джейми зажмурилась, чтобы не видеть его загоревшегося взгляда.

Корд вздохнул. Эта игра немного начала надоедать ему. Сколько еще удастся продержаться – неизвестно. Он чувствовал невероятное возбуждение.

– Продолжайте, пожалуйста. Если мужчина собирается жениться на женщине, у него есть право хотя бы посмотреть на нее.

Вся сжавшись, Джейми подняла юбки повыше, но только на момент, после чего быстро опустила их.

– Это… это все, – прошептала она.

Корд удивленно моргнул. Под нижней юбкой он заметил дешевое простенькое трико до самых колен. Господи, да она серьезно готовилась к этой игре.

– Ну а теперь пора прилечь. Посмотрим, что у нас получится.