Приподнимаясь на задних лапках, он извивался своим гладким и упитанным телом, пытаясь в разных вариациях удивить гвоздь. Сэм, располагаясь на каком-то ящике, свысока наблюдал за его эскападами.

Грейв покачал головой и взял молоток, чтобы хоть что-то, но взять в руки. И не удержавшись, опять выглянул в окно, прислушиваясь к разговору внизу.

— А я тебе говорил, что у нас с ними полная несовместимость. Этот, твой, черный, шипит на меня как змея, а твоя серая стерва, в прошлый раз, отгрызла ручку от сумки. А она была от LouisVuitton.

— Мне так жаль…

— Что за фигня? — удивился Алекс повороту в разговоре.

— Они явно против наших отношений. Ты должна избавиться от них!

— Ничего себе! — его руки невольно сжались в кулаки.

— Вирджиния, если ты хочешь, чтобы между нами все было хорошо, избавься от них. И это не просьба.

— Но Майк…

— Вот козел! — не удержавшись, он грохнул молотком по стене.

— Что это?

— Это рабочий. Он чинит крышу.

Услышав как этот козел подозревает мисс Эйлард, которую оказывается зовут Вирджиния, во всех смертных грехах, он быстро развернулся и чуть ли не бегом ринулся вниз, мысленно составляя план действий. Последние услышанные им слова только укрепили его решимость.

— Это не то, что ты думаешь… Это миссис Грейв его прислала, чтобы…

— Не ожидал от тебя, Вирджиния… Он приставал к тебе?

Алекс схватил яблоко с блюда в холле и с чавканьем направился к парочке у входа. Перевернув свою кепку и нарочито почесывая задницу, он подошел к ним, специально не замечая светловолосого кретина.

— Вирджиния, — сказал он, обращаясь к девушке. — Ты не могла бы мне подавать гвозди? Помнишь, как вчера мы классно поработали? Было так весело.

Вид разозленного Майк позабавил его до невозможности. И Алекс протянул ему руку.

— О, привет. Меня зовут Алекс.

Надавив со всей силы на лощеную руку этого пижона, он удивился, что ее не сломал, услышав следующие слова.

— Я Майк. Я ее парень.

— Ясно. — Алекс лихорадочно искал предлог, чтобы остаться с парнем наедине. Всплывшая картинка Джони, измывающегося над гвоздем, пришлась как нельзя кстати.

— Вирджиния, ты не могла бы пойти ко мне в комнату? Там Джони нагадил прямо на кровать.

— Не может быть!

Вирджиния ахнула и со всех ног бросилась наверх. Алекс знал, что у него от силы пять минут, поэтому сразу приступил к делу.

— Слушай, урод, она моя!

От неожиданности, тот выпучил глаза и замямлил:

— Она не… она не…

— Не уберешь руки — оторву причиндалы, усек, козел? А теперь пошел и сел в машину. Время пошло.

Стали слышны шаги спускающейся Вирджинии.

— Раз… два… — начал отсчитывать Алекс.

Майк по достоинству оценил возможность физического воздействия и быстро принял решение. Через секунду, мотор его машины завелся с полуоборота, и черная тарантайка сорвалась с места. Скатертью дорога!

Алекс повернулся к ней, ожидая… чего-то, но точно не того, что произошло. Оказывается, его рыцарство было напрасным. Последующие разборки в полной мере показали, что девушка готова защищать этого кретина, явно не понимая, как на самом деле относится к ней.

Что это? Любовь? Отсутствие опыта? Почему ей так дорог этот Майк?

Высказав все, что он о ней думает, Алекс преследовал две цели. Первая, что она, наконец, прозреет. А вторая, что поймет, что этот парень не тот, кто ей нужен.

Однако, она едва не выставила его за дверь. Чтобы избежать этого, он ляпнул про договор, прикрываясь долгом. Краткая, но жаркая перепалка привела к тому, что он понял, если сейчас не уберется из дома, то наговорит кучу дерзостей и опять ее разозлит. Хотя, надо признать, разозленная мисс Эйлард еще то зрелище.

Пробормотав что-то про пиво, он развернулся и вышел из дома. Сев в свою машину, он, кипя от злости, выдавал фразу за фразой:

— Дурацкий день!

— Дурацкий Майк!

— Кэтрин ответит за это!

— Какого черта я здесь делаю!

Выпустив пар, он какое-то время смотрел вдоль улицы на проходящих людей и проезжающие мимо машины, затем перевел взгляд на старичка-соседа, копавшегося в клумбе перед своим домом.

Все при делах, думали о чем-то своем, и он все не мог перестать размышлять о ней — красотки из этого протекающего сарая.

— Пять кошек, — пробормотал он мохнатую мантру, пытаясь сбросить напряжение. — Пять чертовых кошек.

Не помогало. Черт! Вздохнув, он завел машину и уже начал отъезжать от дома, когда вспомнил, что забыл права. Пришлось за ними вернуться.

Вряд ли он осознавал, что эти шаги станут судьбоносными, потому что примерно через полчаса весь его мир перевернулся. И в этом не боксеры были виноваты и не Сара, и даже не права. А то душевное смятение, что отразила Вирджиния на холсте в нескольких мазках.

И он понял, он сразу понял, что это означало.

Это означало, что он пропал.

Она его настигла.

Кто?

Все просто.

Судьба.

XXXX

— Чертова кошка! Вирджиния! — не вытерпел Грейв на следующее утро, в очередной раз обнаружив злорадствующую Сару в туалете.

Девушка вышла из своей комнаты и вопросительно посмотрела на него. Алекс позволил глазам насладиться вырезом ее футболки и стройными ножками, прежде чем вернуться к актуальному вопросу.

— Почему эта кошка каждый день сидит на толчке?! — возмущенно спросил он, ткнув пальцем в серую животину.

В глазах Вирджинии мелькнули веселые искринки.

— Она пьет из-под крана.

Алекс уставился на нее.

— Из-под крана? Ей что, миски мало?

— Она в миске не пьет. — Вирджиния направилась вниз по лестнице, Алекс двинулся за ней, решив разузнать все до конца.

— Подожди. Она что, каждое утро тебя ждет у туалета, чтобы попить там?

— Это очевидно. — пожала плечами Вирджиния.

— Да, но я же там… она подслушивает меня под дверью? — ужаснулся Алекс, представив как хитрая Сара подставляет ухо и… Черт!

Девушка рассмеялась.

— Не будь смешным, Алекс. Кошки не подслушивают. Им этого и не требуется. Они все равно слышат в сорок раз лучше, чем мы.

Грейв остановился как вкопанный. Она впервые назвала его по имени, и ему это очень понравилось. Ее нежный голосок и его имя — весьма горячее сочетание. Оно проскользнуло по его телу и взбудоражило все мысли. Нехорошие мысли.

Вирджиния остановилась тоже.

— Не расстраивайся ты так. Она безобидна.

— Кто? — рассеянно спросил Алекс. Он все еще витал в облаках с амурами и щедро подставлял грудь под их разящие стрелы.

— Сара, — девушка удивленно посмотрела на него. Ей была непонятна его реакция на присутствие кошки в туалете. В конце концов, она же не лезла к нему под душ. При мысли об этом, она прыснула, а Алекс очнулся. Ее улыбка спровоцировала и его нерешительную ухмылку.

Наконец, Вирджиния опустила глаза и прошмыгнула на кухню, где начала готовить завтрак, ежеминутно натыкаясь на крутящихся под ногами котов. Сначала Максфил явно вели в счете. Юркие и тонкие, они совершали оборот за меньшее количество секунд, и опять умудрялись припадать к икрам своей хозяйки.

Но появившийся Джони быстро показал, кто тут главнее. Разбив своим упитанным телом коалицию Макс и Фил, он приступил к попрошайничеству с непринужденностью, свидетельствующей о годах практики.

Когда Вирджиния чуть не упала, споткнувшись об это мягкое препятствие, Джони было сделано замечание, к которому он отнесся с философским спокойствием. Посидев с минуту неподвижно, он решил что с него хватит и, выпятив грудь, вышел на просторы кухни, чтобы продолжить свои намеки.

Но его триумф был недолгим. Появившаяся, как грозовая туча, Сара быстро оценила создавшуюся обстановку и решила завоевать себе место под солнцем. Решительно пробравшись сквозь строй самцовых тел, она приподнялась на задних лапках и, изящно выгнув тело, зацепилась коготками за край стола.

Жест не остался незамеченным. Вирджиния нагнулась и погладила ее, чем Сара была очень довольна. Зато был недоволен Джони. Он атаковал ноги хозяйки с новообретенным пылом, чуть не уронив ее. Максфил, оставшиеся на отшибе, стали мутузить друг друга лапками, кувыркаться и играть. Сэм спокойно сидел у мисок и невозмутимо ждал еды.

Алекс с минуту понаблюдал за этим дурдомом и посчитал нужным убраться в столовую. Там в тишине и спокойствии он подождал до ужина, находя, что ужасно соскучился по своей берлоге и своим тихим и мирным дням в одиночестве. Эти мысли просуществовали вплоть до появления мисс Эйлард, которая быстро накрыла стол и села напротив него. Наблюдая за ней, он находил в девушке все больше достоинств, удивляясь, почему она до сих пор одна.

Эти опасные мысли были прерваны Джони, который сел на свое место через угол от Грейва. Алекс сглотнул, но отодвигаться не стал. Предыдущие дни стали тренировочными во многих смыслах. Его воля и терпение подвергались кошачьим нападкам со всех сторон. Сэм, заняв место напротив Джони, лишь подтвердил то, что мужество Алекса значительно укрепилось.

Вид жадно разглядывающих его кошачьих глаз, уже не вызывал панического чувства убраться отсюда к чертовой матери. Он мысленно похвалил себя и тут заметил, что, увлекшись мыслями о котах, не заметил, с каким интересом его разглядывает мисс Эйлард. Она смотрела на него из-под ресниц, видимо, думая, что он не видит. И это подвигло его задать ей вопрос:

— Вирджиния, почему ты живешь одна? — девушка замерла, и Алекс принялся себя ругать последними словами. Черт, Грейв, ты — идиот. Сразу и в глаз! — Извини, мне не стоило спрашивать…