Но предел всему наступил в один день, когда я был вынужден остаться у них дома на ночь перед важной встречей. По своей рассеянности, я оставил свой портфель в холле, и она не преминула воспользоваться этой возможностью…

Он замолчал. Вирджиния подождала с минуту, потом выдохнула:

— И что произошло?

Он поднял на нее глаза и печально улыбнулся:

— Все просто. Спустившись утром, я обнаружил изодранный портфель и испорченные документы. В бешенстве, я накричал на маму, требуя удавить эту тварь. И мы очень сильно поссорились тогда. Я, конечно, во многом был неправ. Но был на взводе. Однако, всю сложность ситуации я осознал, когда добрался до офиса.

Алекс невесело усмехнулся.

— Я все не мог понять, почему люди принюхиваются к воздуху в помещении и подозрительно смотрят на меня. И только потом я понял, что Бети оторвалась и на моих ботинках тоже, устроив из них отхожее место. Сделку пришлось отменить, уехать с работы… Сотрудники потом еще долго водили носом, пытаясь уловить этакое амбре.

Вирджиния тряслась от беззвучного смеха. Алекс с упреком взглянул на нее.

— Я же просил!

— Прости, — она попыталась быть серьезной. — Я просто представила, как ты борешься с кошкой за свои ботинки.

— Я с ней не боролся! — возразил Алекс. — Она сделала это исподтишка. Чертова зараза!

— Алекс! — проговорила она. — Обязательно так ругаться?

— Я не могу не ругаться! Я постоянно жду от них новых каверз, и твои коты этому доказательство.

— Не знаю, не знаю… Только что ты очень даже уютненько беседовал с одним из них.

Алекс наклонил голову и внимательно посмотрел на нее.

— Ты подслушивала, Вирджиния?

— Нет! — автоматически солгала она и почувствовала, как предательский румянец окрасил ее щеки.

— Понятно, — произнес он, качая головой и проницательно глядя на нее.

— Что понятно? — пролепетала она под его рентгеновским взглядом.

— Что ты делала у моей двери, лгунья.

— Я не… — она было начала, но остановилась. — Мне пора.

Вирджиния резко стала подниматься, но тут же оказалась на спине. Волосы опять проделали с ней тот же трюк. Только на этот раз они попали в плен Грейву.

Алекс наклонился над ней и, посмеиваясь, сказал:

— В следующий раз ходи в разведку с забранными волосами, Вирджиния.

Его глаза спустились к ее губам. Вирджиния задержала дыхание, не в силах пошевелиться. Он провел языком по своим губам, отчего сердце у нее бешено забилось в ожидании поцелуя. Но Алекс отодвинулся и, взяв ее за руку, помог подняться.

Что ж. Все правильно. Опомнись, Вирджиния. Таким парням нравятся другие девушки. Более раскованные, и без кошачьего выводка. Как там говорил мой отец? «Когда-нибудь твой принц найдет тебя». Хорошая шутка.

Вирджиния усмехнулась.

— О чем ты думаешь, Вирджиния? — осведомился Алекс, нехотя отпуская ее руку.

— Я вспомнила одну сказку, которую мне читал отец в детстве.

— А что за сказка?

— Рапунцель.

— Странное название.

— Это имя девушки. Она жила в башне посреди леса, и никто не знал про нее. И у нее были очень длинные волосы. Такие длинные, что они доставали до земли. И вот однажды в этот лес попал один принц.

— И что?

— Он забрался в башню с помощью ее волос.

— О, черт, отчаянный он парень! — он почесал свою макушку.

— Она того стоила.

— Кто она?

— Девушка.

— А… — видно было, что Алекс растерялся. — Ну а почему ты вспомнила эту сказку?

— Да так… видимо, сильно головой ударилась.

Она вышла из комнаты и пошла на кухню, ругая себя за свое детское поведение.

Растаяла, разнюнилась, как дурочка! Чего ты ожидала? Что он кинется целоваться? Ну конечно! Он даже не понял аналогии со сказкой. Ладно. Прочь безумные мысли.

Но они не уходили и продолжали крутиться в ее голове, исполняя то вальс, то сумасшедшие курбеты, никак не помогая успокоиться и не думать о красавце рядом через одну комнату.

Встав на следующее утро абсолютно измотанной, Вирджиния решила позвонить миссис Грейв, чтобы хоть как-то сбросить груз накопившихся сомнений.

Однако, стало еще хуже. Кэтрин, женщина, всегда зревшая в корень проблем, с лету «взяла быка за рога».

— Вирджиния! Как продвигается ремонт?

— Все хорошо, — проговорила бодрым голосом художница.

— Правда? — голос миссис Грейв выражал сомнения.

задумалась, не звонил ли ей Алекс.

— Да, абсолютно.

— И Алекс не возражает жить с кошками? Он уже всех их распугал? Он побрился? Спорим, он постоянно ругается!

Вирджиния усмехнулась.

— Есть такое. Но на самом деле, он понемногу обживается.

— Неужели? — изумление в голосе Кэт было слишком очевидно.

— Да, — нерешительно произнесла Вирджиния. — Он даже подружился с Сэмом.

— Бог мой! — пораженная Кэтрин ненадолго замолчала, а потом проговорила: — Вирджиния, насколько я знаю Алекса, а я его знаю давно, это большой подвиг с его стороны.

— Он мне рассказал о Бети.

— Ха. — Кэтрин не скрывала ликования. — Что ж, это же хорошо, дорогая.

Вирджиния в очередной раз задалась вопросом, что тут не так. Слишком радостный голос Кэт был подозрителен. Завершив разговор, она еще некоторое время прокручивала некоторые фразы, пытаясь понять, что ее зацепило. Но так и не смогла что-то для себя прояснить.

Ее глубокие размышления по этому вопросу были прерваны звонком в дверь. Недоумевая, что кому-то понадобилось так рано, она направилась в холл и открыла дверь. Перед ней стояла Джессика. Соседка, жившая через несколько домов дальше по улице. Она держала в руках рыжего котенка и была явно не в духе.

— Джессика? — удивилась Вирджиния ее приходу.

— Привет, Вирджиния. — холодно сказала она и подняла котенка перед носом Вирджинии. — Полагаю это твое.

— В смысле? — не поняла Вирджиния ее вопроса, наблюдая за мяукающим маленьким созданием.

— Чего «в смысле»? — вознегодовала Джессика, повышая тон голоса. — Этот твой, рыжий! Это он приходил к моей кошке! Я только и слышала его вопли за окном. Это из-за него моя Ариана родила котенка! А ей еще нет и двух лет! Это растление малолетних!

— Ммм… А ты уверена?

— Конечно, я уверена! — прокричала Джессика, размахивая руками. Котенок болтал в воздухе всеми лапками. — Он же рыжий!

— Понимаешь ли… — начала Вирджиния. — То, что окрас котенка рыжий не означает…

— Не читай мне лекцию! — рявкнула Джессика. — Это у тебя целый дом самцов-производителей! Значит, он твой!

— Как это «мой»?

— Ты должна его забрать! Мне котята не нужны!

— Но…

— Никаких «но», Вирджиния. Или ты хочешь, чтобы я его утопила?

— Не надо его топить. — раздался за спиной Вирджинии голос Алекса.

Она его не услышала за тем шумом, что производила Джессика своим криком. Правда, теперь она уже не кричала, а во все глаза смотрела на появившегося мужчину. Вирджиния почувствовала, как внутри нее что-то неприятно зашевелилось от этого взгляда, что-то скользкое и колючее.

— Привет, — томно произнесла Джессика.

— Привет, — нейтральным голосом ответил Алекс.

Джессика бросила ему многозначительный взгляд и протянула руку.

— Очень приятно познакомиться. Я — Джессика.

— Алекс. — Он пожал ей руку, но она его быстро не отпустила, чуть попридержав.

— Боже, какой мужчина. Теперь понятно, почему Майк бесится, что ты его бросила ради другого, — она кокетливо взмахнула ресницами, а потом заговорщицким голосом проговорила: — Я бы тоже его бросила ради такого парня…

Вирджиния внутренне вся кипела. Ей хотелось накричать на нее и вытолкать за дверь. А потом запереться на тысячи замков, чтобы никто не отобрал то, что было ее. А оно твое? У тебя совсем поехала крыша, Вирджиния!

Грейв аккуратно высвободился и чуть принужденно засмеялся.

— Так в чем недоразумение, дамы? Я слышал крики.

— Ах, это… — Джессика небрежно помахала рукой с зажатым в ней мяукающим котенком. — Ерунда. Избавлюсь от него по дороге и все. Не стоит и говорить об этом.

Алекс неожиданно сделал шаг и одним стремительным движением отобрал у нее котенка, а затем пихнул его Вирджинии.

— Ну что, все! Проблема решена. Спасибо, что посетили нас. Надеюсь, мы еще увидимся.

С этими словами он захлопнул перед носом изумленной Джессики дверь и повернулся к Вирджинии.

— Есть же такие ненормальные!

Потрясенная его поступком Вирджиния некоторое время смотрела на него, затем во внезапном порыве подошла и быстро поцеловала в губы. Развернувшись, она убежала в свою комнату, где со слезами на глазах призналась рыжему котенку, что влюблена в этого мужчину. Целиком и полностью.

Глава 6. Изменения

…Она меня поцеловала! Она меня поцеловала! Поцеловала! В губы!

…Черт побери! Пять чертовых кошек, пять кошек, пять…к черту!

Алекс стоял, не двигаясь, около входной двери, пытаясь осознать, что только что произошло. Он вырвал у этой стервы котенка, потому что не мог видеть, когда обижают кого-то столь слабого и беззащитного. Это был неожиданный поступок даже для него самого, но он так поступил бы еще раз. Даже не раздумывая. Так, может, Вирджиния его просто поблагодарила за спасение кота?

Алекс взлохматил свои волосы и со стоном признал свое бессилие. Он не знал, что и думать. Он направился в свою комнату, желая спокойно обдумать все наедине. Из комнаты Вирджинии не доносилось ни звука.