«Вот так всегда, — подумала она. — То пусто, то густо. Иногда ничего, кроме дурацких, никчемных записей на радио, — и вдруг сразу два заманчивых предложения: сыграть на Бродвее и получить главную роль в будущем спектакле Патрика!»

Нет, от предложения участвовать в бродвейской постановке отказываться ни в коем случае нельзя, но… Не обидит ли это Патрика?

«Хватит обо всем этом думать! — твердо сказала себе Мередит. — Ведь пока еще ничего не ясно!»

Долгие, обстоятельные размышления, поиски оптимальных вариантов решения проблем были не в характере и привычках Мередит. От умственных упражнений у нее начиналась головная боль.

Подойдя к зеркалу, Мередит придирчиво оглядела свое отражение. Зачем она сгоряча купила этот темно-фиолетовый джемпер? Он ей не к лицу и зрительно укрупняет фигуру. Придется ходить в нем дома, хотя джемпер слишком дорогой, чтобы радовать взор только Патрика и Лиссы.

Оторвав взгляд от своего отражения в зеркале, она посмотрела на часы: половина четвертого. Где же Лисса? Мередит охватила тревога. Каждый раз, когда дочь задерживалась, ей рисовались страшные картины: маленькая Лисса попадает под машину… на девочку нападает преступник и ранит ножом…

Сразу после того как их семья поселилась в доме, расположенном на пересечении Двадцать шестой улицы и Шестой авеню, Мередит заявила Патрику, что этот район не внушает ей доверия и небезопасен для проживания. Какие-то подозрительные типы разгружали товары для маленьких магазинчиков и лавчонок, неприятные покупатели и клиенты сновали между товарными складами. Здесь же собирались подростки, возможно наркоманы, и включали магнитофоны с идиотской музыкой. Они всегда гадко ухмылялись, когда Мередит проходила мимо них по улице, и отпускали ей вслед сомнительные реплики. В этом месте было лишь несколько относительно приличных и удобных для проживания домов.

Мередит вполне доверяла своей экономке, ирландке по происхождению, однако понимала, что защитить маленькую Лиссу от нападения какого-нибудь головореза Бриджет не сможет.

Мередит позвонила в администрацию школы, но там никто не взял трубку. Ладно, нельзя изо дня в день терзать себя тревожными мыслями! Наверное, Бриджет повела Лиссу пить молочный коктейль или решила пройтись с ней по магазинам. Раз уж родители не имеют возможности отводить Лиссу в школу, а потом забирать оттуда, значит, незачем впадать в панику, если девочка чуть-чуть задерживается.

Мередит вошла в кухню и, открыв холодильник, недовольно поморщилась. Почти пустой! Черт возьми, чем эта Бриджет занимается все утро и первую половину дня, пока Мелисса находится в школе? Бездельница, самая настоящая бездельница! Все вещи разбросаны, в доме не убрано. Да и когда Бриджет приводит квартиру в порядок, все равно все выглядит неопрятно.

Господи, как же хочется иметь нормальный дом, где у каждого — по комнате, а не прозябать в этом убогом тесном жилище.

Они сняли эту квартиру шесть лет назад, когда Лисса была совсем маленькой, и Патрик постоянно твердил, что это временно, буквально месяц-другой. Владелец дома обещал продать им эту квартиру, как только у них появятся деньги. Но необходимая сумма все никак не набиралась, потом цены на жилье резко подскочили, и пришлось отказаться от мысли о покупке. Патрик и Мередит, оставаясь съемщиками, не чувствовали себя настоящими хозяевами.

Квартира состояла из одной, очень большой комнаты, условно поделенной на кухню, спальню Лиссы и так называемый кабинет — музыкальную студию Патрика.

Мередит страшно раздражала эта квартира, и она ненавидела район, в котором находился их дом. Поскольку она не разрешала Лиссе дружить с местными детьми, приходилось приглашать ее школьных подружек, живущих далеко, в районе Виллидж. Это доставляло дополнительные хлопоты: долгие, затянувшиеся визиты, обязательный обед, детский шум, возня и беготня по квартире. А иногда подруг Лиссы оставляли ночевать. Словом, сплошные неудобства.

Без четверти четыре Мередит уже собиралась позвонить в полицию и заявить об исчезновении ребенка, но решила подождать еще немного. Какая все-таки эта Бриджет необязательная и легкомысленная женщина! Ну почему бы не позвонить домой и не предупредить, что они с Лиссой задерживаются? Поразительная беспечность! А ведь ей платят за работу приличные деньги. А Бриджет вместо того, чтобы честно отрабатывать их, заставляет Мередит сходить с ума от тревоги за дочь!

Сев около телефона, она попыталась успокоиться. Надо подождать еще пятнадцать минут, прежде чем звонить в полицию. Едва ли с Мелиссой что-то произошло. И нечего так злиться на экономку. В сущности, Бриджет — неплохая женщина, добрая, надежная. Да, ее не назовешь аккуратной, квартиру она убирает неважно, но зато она искренне привязана к Мелиссе и прекрасно заботится о девочке. Всегда минут за десять до начала уроков доставляет ее в школу и после занятий встречает в вестибюле, а не на улице. Сейчас на улицах очень интенсивное движение, и Бриджет с Лиссой наверняка попали в пробку. Однако уже смеркается…

Мередит протянула руку к телефонному аппарату, но внезапно вспомнила, что сегодня четверг, а именно на этот день перенесли со среды занятия по классу балета. Ну конечно, Лисса вернется домой не раньше пяти!

Мередит глубоко вздохнула и вытерла пот со лба. Нельзя каждый день изводить себя бесконечными тревогами за дочь и тратить столько нервов из-за опоздания. Но как перестать волноваться за Мелиссу? Мать Мередит когда-то реагировала на ее опоздания точно так же. Видимо, она унаследовала от матери беспокойный характер.

Приняв душ, она надела бледно-лиловый мохеровый джемпер и темно-синие брюки. Господи, брюки-то стали узковаты! Сели после химчистки или она поправилась на пару фунтов? Да… пора покончить с калорийной пищей и начинать регулярно заниматься зарядкой.

Раздался звонок в дверь, Мередит вздрогнула и побежала в прихожую. Дверь она распахнула лишь после того, как посетитель назвал свое имя. Это оказался Мел Фокс, телепродюсер. Патрик назначил ему встречу.

Мередит, очаровательно улыбнувшись, мысленно отметила, что Мел Фокс смотрит на нее с нескрываемым восхищением. Хорошо, что она успела переодеться и привести себя в порядок.

Она провела Мела в так называемый рабочий кабинет Патрика: письменный стол, несколько стульев, картотека, стереосистема и рояль. Предложив гостю выпить и протянув ему свежий номер газеты «Нью-Йоркер», она извинилась и ушла на кухню.

«Интересно, помнит ли Патрик о встрече?» — раздраженно подумала Мередит.

В прежние времена, работая вместе с Дженнифер, они, бывало, так увлекались, что забывали обо всем на свете… Если Патрик все-таки договорится с ней о новом совместном проекте, как вести себя Мередит? Предположим, работа над спектаклем пойдет быстро и успешно и ей предложат главную роль. А что ответить на предложение театрального агента о совместной работе с Раулем Хулиа? Отказаться? Или сначала рассказать обо всем Патрику?

А чего она, Мередит, хочет сама? Разумеется, дуэт с Раулем был бы для нее настоящим подарком: реклама, толпы поклонников, восторженные отзывы критиков. Очень заманчиво, но… страшно. К тому же в паре с Раулем она все-таки не чувствовала бы себя первой. Другое дело — новый спектакль Патрика. Там она блистала бы.

Но дело даже не в этом. Мередит всю жизнь испытывала почти панический страх перед работой с чужими или малознакомыми людьми — режиссерами, продюсерами, дирижерами, авторами либретто, композиторами… Как они к ней отнесутся, все эти люди? Проявят ли доброжелательность и внимание?

Даже Патрик, от которого Мередит почти никогда ничего не утаивала, не догадывался о том, как жена боится сцены и работы с чужими людьми. Если бы Мередит спросили, почему она при всем этом стала актрисой и певицей, она честно ответила бы: этот выбор за нее сделала мать.

Ее мать, честолюбивая, властная женщина, мечтала, чтобы дочь стала знаменитой. Подметив в Мередит рано проявившиеся актерские способности и хорошие вокальные данные, она решила, что дочь будет петь в музыкальных комедиях. И Мередит, покорно выполняя волю матери, с детства принимала участие в школьной самодеятельности, выступала перед соседями и друзьями, но преодолеть страх перед сценой так и не смогла. Режиссеры, театральные партнеры и зрители приводили ее в ужас. Мередит обожала театр, но с невероятным трудом подавляла страх и выходила на сцену. Руки дрожали, колени подкашивались.

А вот в новом мюзикле, который сочинят Патрик и Дженнифер, Мередит будет чувствовать себя уверенно и спокойно. Присутствие мужа, его внимание, доброжелательные, мягкие советы и замечания приободрят ее. Мередит не только очень любила Патрика, но испытывала к нему чуть ли не дочерние чувства, хотя они были почти одного возраста. Такое отношение к мужу как к старшему было, очевидно, обусловлено тем, что отец Мередит покинул семью много лет назад и она не знала, жив ли он, и если да, то чем занимается. Патрик казался ей умным, надежным, порядочным человеком; Мередит восхищалась его талантом и очень уважала мужа.

Однако что же делать и какое решение принять? Мысль, что сейчас, именно в этот момент, Латтимор и Райленд снова сидят рядом и воркуют, терзала Мередит. Конечно, они ведь творческие, одаренные люди, и в обществе этих двоих, как называла их раньше Мередит, она чувствовала себя не вполне полноценной. Они — образованные, остроумные, с полуслова понимают друг друга.

Едва появился Патрик, как Мередит, взглянув на его сияющее лицо, догадалась: встреча с Райленд состоялась.

— Привет, дорогая! — Патрик поцеловал жену. — Мел Фокс уже здесь?

— Да, ты опоздал на полчаса. — Мередит взяла у мужа шарф.

— Конечно, я опоздал, но эти полчаса были, возможно, самыми важными за последние годы!

Все ясно, Патрик встречался с Дженнифер. Мередит молча направилась на кухню. Итак, ей придется немедленно принять решение. Но какое? Внезапно оно пришло к ней само, без долгих, мучительных раздумий: ей не следует участвовать в новом спектакле, даже если ее партнером будет сам Рауль Хулиа. Ведь эти двое — Латтимор и Райленд — снова затевают совместную работу. А это означает, что они будут проводить вдвоем долгие часы… Нет, такого она не допустит. Мередит будет всегда вместе с ними, и без нее они не обойдутся. В общем, прощай, Рауль Хулиа, и, как это ни прискорбно, с возвращением, Дженнифер Райленд!