– Пока, – крикнула ему вслед Рокки, когда я нарочно толкнул ее плечом.

Она обернулась и презрительно усмехнулась в мою сторону.

– Ох! Эй, что за шуточки?

Не отвечая, я схватил тяжелую коробку и стал пробираться к «пещере». Мне нужно было уйти от всего этого. И больше всего мне нужно было уйти от нее.

– Что ж, ты добился успеха в своих поисках, Джесси. – Я бросил коробку на пол и отшвырнул ее ногой. – Кое-кого, наконец, отпустили... жаль, что это был ты.


Злость на Рокки была лишь верхушкой айсберга моего ужасного дня. Позже тем же вечером я подъехал к своему дому и заметил странную машину, припаркованную на подъездной дорожке.

– Какого черта? – сердито пробормотал я, ставя машину на стоянку.

Я выпрыгнул из своего высокого внедорожника и захлопнул дверь с такой силой, что чертова штука затряслась. Я был примерно в двадцати футах от двери, когда изнутри раздался громкий смех. Что-то во мне надломилось. Это было, как если бы подавленные воспоминания пробудились и затопили все тело, разливаясь жаром по венам.

«Маленькие посиделки».

Именно так моя мать называла их. Чертовы посиделки. Это было такое невинное название. Кучка незрелых взрослых, пьющих и курящих, чтобы впасть в транс. Было много ночей, когда я приходил домой и находил мать без рубашки и без сознания на полу рядом с ее «друзьями». И позвольте мне сказать вам – нет ничего более травмирующего, чем необходимость отрывать вашу бессознательную мать от пола, чтобы одеть ее. Если закрыть глаза, я неизменно почувствую запах подгоревшего попкорна, который окружал ее, и отвратительный аромат алкоголя и застарелой рвоты на ее рубашке.

Глаза остекленели, я выбросил эту мысль из головы и с яростью сотни голодных львов ворвался в дверь.

– Джесси! – мать подавила кашель. Ее глаза возбужденно блестели. – Рада, что ты дома.

Она что, пьяна?

Краем глаза я уловил какое-то движение. Ошеломленный, я смотрел, как молодая женщина с блестящими глазами встала и протянула мне руку.

– Привет, я Мишель.

Я нахмурился, глядя на веснушчатое лицо.

– Привет.

– Я из Агентства по уходу на дому, куда вы послали запрос, – объяснила она, явно почувствовав мое замешательство. – Эм, Ваша мать организовала эту встречу, чтобы провести собеседование с потенциальной медсестрой.

– Потенциальная медсестра, – повторил я со вздохом облегчения. Я бы взял медсестру вместо нового собутыльника в любой день. – Надеюсь, моя мама была гостеприимна.

Мама одарила меня чем-то вроде доброй улыбки, но я видел ее насквозь. Если бы Мишель не стояла рядом, она бы огрызнулась, отругала меня и стала вести себя просто отвратительно. Мама ухмыльнулась мне, прежде чем повернуться к женщине.

– Мишель рассказала мне все о своих способностях и опыте. Мы ждали, когда ты вернешься домой, чтобы ты мог с ней познакомиться.

– Ваша мама – прекрасная хозяйка. Я действительно вижу, что мы хорошо ладим, – Мишель усмехнулась, откидывая назад несколько прядей огненно-красных волос.

Красных.

Опять предупреждающие сигналы?

Осматривая нашу новую сиделку, я не мог не задаться вопросом, была ли она либо совершенно безразличной, либо просто действительно хорошей актрисой.

Моя мама тоже отличная лгунья. Она тут же будет манипулировать тобой... если только ты не планируешь сделать это с ней, так что в любом случае, добро пожаловать на борт!

Наконец я выдавил из себя улыбку.

– Что ж, похоже, вы двое уже приняли решение. В данном случае мое мнение не имеет значение.

Улыбка Мишель быстро погасла.

– Хм, надеюсь, я вас не обидела. Я не имела в виду, что у меня уже точно есть эта работа. Просто...

Я прервал ее:

– Не беспокойтесь об этом.

«Серьезно, тебе нужна толстая кожа, чтобы работать на нее».

Мишель с облегчением кивнула и направилась к дивану. Воспользовавшись тем, что она повернулась ко мне спиной, мама бросила на меня сердитый взгляд, но голос ее остался добрым.

– Я сказала Мишель, что ей важно встретиться с тобой, прежде чем мы продолжим.

– Почему? – тупо спросил я. – Я дал тебе список, ты выбрала, все.

Мама вздохнула, отчего ее баллон тикнул громче обычного.

– Потому что мы сказали, что решим вместе. Я не могу сказать «да» без твоего согласия.

– Потому что я плачу? – спросил я в ответ.

Этого было достаточно, чтобы добропорядочная маска спала.

– Потому что мне нужна твоя подпись на контракте, – отрезала она, не в силах сохранить улыбку.

Тот факт, что мы не отпугнули Мишель, был хорошим знаком. Фыркнув, я покачал головой и повернулся к бедняжке, которая понятия не имела, что ее ждет.

– Когда вы сможете начать?

– Серьезно? – ее глаза расширились. – Но вы даже не провели собеседование со мной.

Я пожал плечами.

– Любой, кто так хорошо ладит с моей мамой, для меня победитель. Так что? Когда вы сможете начать? Завтра? Мне необходимо вернуться к делам в Чарльстоне. Если нужно обучить вас, я должен начать прямо сейчас.

У нее отвисла челюсть.

– Что ж, излишне говорить, что это выходит за рамки протокола, но я не вижу в этом проблемы.

– Хорошо.

Я уже повернулся к двери.

– Хм, когда вы планируете уехать? – спросила она в замешательстве.

– Сначала мне нужно кое-что уладить...


Как будто какая-то магическая сила тащила меня через весь город. Лавируя в потоке машин, замедляя ход на светофорах и знаках «стоп», я был зомби, роботом под контролем разума. Не знаю даже, как я добрался до дома Рокки, но не успел опомниться, как уже смотрел на красный двухместный автомобиль, стоявший за старым автомобилем Рокки. Ее родители никак не могли вернуться домой раньше (и не водили этот показной кусок дерьма), и я сомневался, что он принадлежал ее сестре Эмили.

– Черт, это должно означать... – Мой голос затих, как только Итан прошел мимо открытого окна, выглядя, как всегда, приторно.

Жар пробежал по моим конечностям, достигая кульминации в руках, которые крепко сжали руль. Я быстро оторвал каждый палец, боясь сделать что-нибудь безумное, например, сорвать рулевое колесо с приборной доски.

«Что ты делаешь? Просто уезжай! Какие порванные связи вам нужно скрепить? Рокки явно тебя ненавидит!»

Но я не мог уехать. Я не мог даже пошевелиться. Я застыл, глядя на дом, где женщина, которую я продолжал отталкивать упала в объятия другого мужчины.

– А чего ты ожидал? Что она снова будет ждать тебя? – с отвращением выплюнул я.

Входная дверь с грохотом распахнулась, напугав меня. Я затаил дыхание и сполз на сиденье, опасаясь, что Рокки заметит меня. Однако в дверях стояла не она. Итан спрыгнул с цементной ступеньки, подбросив ключи в руке. Как крошечные колокольчики, звенели они в ночи. Песня счастья – песня, которая не была моей. Как будто почувствовав мое присутствие, он сразу же перевел взгляд на мою машину, и, хотя я был скрыт темнотой ночи и тонированными стеклами, каким-то образом я знал, что он меня видит. Самодовольная улыбка появилась на его лице, и я впервые заметил его растрепанные волосы и беспорядочно наброшенный свитер, который был помят, как будто кто-то держал его за бока. Мой желудок сжался от осознания того, что он и Рокки, должно быть, делали внутри.

– Твой план сработал, гений. Рокки, наконец, ушла. – Я подождал, пока Итан отъедет, прежде чем завести машину. Я бросил последний взгляд на ее дом, испытывая странное чувство дежавю. Подавив смешок, я покачал головой и уехал. – Еще раз прощай, Рокки.


Глава 24


Тук-тук.

– Джесси! Тащи свою задницу к входной двери и открой ее. – Мать дважды кашлянула, пытаясь выдавить из себя еще хоть слово.

Кашель был единственным, что удерживало меня от того, чтобы огрызнуться на нее. В тот день я был не в настроении выслушивать ее дерьмо.

Закатив глаза, я открыл дверь дрожащей Мишель. Ее рыжие волосы были заправлены в огромную вязаную шапочку, а зубы стучали так сильно, что я мог поклясться, что слышал их стук сквозь свист ветра.

– Привет, заходи. – Я удивленно поднял брови, совершенно забыв, что настоял на том, чтобы она как можно скорее приступила к работе.

– С-спасибо, – пробормотала она, потирая руки в перчатках. – Т-т... там холодно!

– Не сомневаюсь, – мрачно ответил я, с тоской глядя на улицу.

Я знал, что достиг дна, когда предпочитал находиться в такой холод на улице, а не сидеть взаперти с матерью... или идти в «Новинки Росси».

– Извини, я опоздала, – сказала она, снимая свою гигантскую куртку.

Темно-синее чудовище было не только толстым, но и доходило ей до лодыжек! Как, черт возьми, ей все еще холодно?

– Да, насчет этого... – уголки моего рта опустились ниже. – Честно говоря, прошлым вечером у меня был эмоциональный срыв, и... я вроде как забыл, что просил тебя прийти.

Ее глаза расширились.

– Это значит, у меня нет работы?

– Нет! – быстро ответил я. Успокоившись, я виновато улыбнулся. – Я имею в виду, конечно, нет. Мы не можем отпустить такую хорошую медсестру, как ты. Я просто не был готов вводить тебя в курс дела сегодня.

– Фух! Какое облегчение. Хочешь поговорить о своем эмоциональном срыве? – Она протянула руку и сжала мою, заставив меня быстро отпрыгнуть назад. С лукавой улыбкой на лице она застенчиво спросила: – Подружка ревнует?

– Что? – Я растерянно заморгал.

Она кивнула на мою руку, словно опасаясь снова прикоснуться ко мне.

– Ты вздрогнул, когда я дотронулась до тебя. Не волнуйся, чувак, я не свободна.

Впервые я заметил гигантский камень на ее безымянном пальце. Она была точно не свободна. И тот, кто «лишил» ее свободы был при деньгах. Камень был такой большой, что казался фальшивым, но, судя по ухмылке на ее лице, был действительно в пять карат. Наверное, Итан мог бы подарить такой камень Рокки.