С трудом проглотив салат, она слегка съежилась и сказала искусственно высоким голосом:

– Итан, это мой старый друг, Джесси. Он начал работать на нас только вчера.

Друг. Был ли я им теперь для нее?

Ее глаза бегали, смотря на все что угодно в комнате, кроме меня.

– Джесси, это Итан. Он... э-э-э... мы...

Хорошо. По крайней мере, это значит, что у них не серьезно.

Хорошо? Откуда, черт возьми, это взялось? Еще вчера я не решался подойти к ней, а теперь...

«Теперь ты снова в Бэтл-Фоллс, любовничек. Ты всегда хотел того, чего никогда не мог иметь, и ты знаешь, что это – Рокки».

Дьявол. Жаль, что он был прав. Как я вообще мог подумать, что вернусь, увижу ее, и не влюблюсь в нее снова? Не думаю, что я когда-нибудь разлюблю ее. Каждое решение, которое я принимал в Чарльстоне, было связано с ней. Даже идея отпустить ее была для ее блага.

«Это причина, по которой ты взялся за эту работу, Джесси. Ты хочешь Рокки».

Это открытие потрясло меня до глубины души. Этого нельзя было отрицать. Я неловко уставился на пару и сдержал смех, когда Итан стиснул зубы и ответил:

– Никаких ярлыков.

Я самодовольно ухмылялся и осознавал это.

– Старые друзья, да? Как давно вы знаете друг друга? – Глаза Итана метались между нами, подозрительно сузившись.

Я слишком хорошо знал этот взгляд. Он определенно ревновал, так почему бы не заставить его немного поежиться?

– Мы дружим с четырнадцати лет, – ответил я.

Да, долго, придурок.

– Ого, почти десять лет. Это впечатляет!

– Мы потеряли связь несколько лет назад, – вмешалась Рокки, глядя на меня с ненавистью.

Я не мог винить ее за то, что она была расстроена из-за меня. Но все же было больно, что ее гнев был направлен на меня. Зная, что не смогу вынести обеденный перерыв с этими пташками любви, я схватил свой ланч и направился к двери, собираясь с мыслями.

– Куда ты направляешься? – позвал Итан гнусаво. – Ты можешь поесть с нами.

Ага, чтобы ты мог тыкать Рокки мне в лицо. Нет, не могу.

– Без обид, но я немного интроверт. Мне нужен перерыв, чтобы перезагрузиться... в одиночестве. – Я вышел прежде, чем кто-либо успел ответить.

Однако, выходя, я услышал, как Итан пригласил Рокки на свидание в «Карбонаро». Неудивительно, что такой парень мог позволить себе такое шикарное место. Как я вообще могу соревноваться?

– Рокки не могла так сильно измениться, – пробормотал я себе под нос. – Кроме того, когда это тебе нужны были деньги, чтобы завоевать девушку? Просто используй старомодный шарм.

«И, может быть, побыть немного плохим мальчиком, которого Рокки всегда любила».

Жизнь иногда складывается таинственным, хреновым образом. Как я мог так запутаться? Мне нужно было увидеть ее с другим, чтобы понять, что я все еще люблю ее?

Как бы то ни было, иногда в жизни нужно получить коленом по яйцам, чтобы осознать, что для тебя лучше. Как бы ужасно это ни было, потребовалось увидеть Итана, чтобы понять, что держаться подальше от Рокки больше не вариант для меня.


– Привет, блудный сын! – Звук голоса Стефани эхом отозвался в кладовой, которая среди персонала любовно называлась пещерой.

Я выпрямился, удивленный тем, что она смогла беззаботно зайти в комнату, когда мне чуть не отгрызли голову за то, что я зашел за кассу всего несколько дней назад. С другой стороны, она была лучшим другом Рокки, видимо, этот титул имел свои преимущества.

– Ах, неужели это мой надоедливый кореш, Стеф? – Моя ухмылка стала шире, когда я увидел, как старый друг неторопливо идет ко мне.

Как и Рокки, она значительно выросла. Она всегда была намного выше меня, и я был счастлив видеть, что на этот раз возвышаюсь над ней. Одетая в пастельные тона, с зачесанными назад волосами, она выглядела как модель, но в ней не было ничего от природной красоты Рокки.

– Я тоже рада тебя видеть. – Она ухмыльнулась, сверкнув ослепительно белой улыбкой, застигшей меня врасплох. Тем не менее, ее улыбка была доброй. По крайней мере, сначала. – Что у тебя за дела с Рокки, мужик?

Итак, мы снова вернулись к этому.

– Понятия не имею, о чем ты говоришь, – солгал я.

Неужели она действительно думала, что я выложу ей все, когда мы впервые заговорили? Черт, даже я все еще просыпался от смятения чувств.

– Ой, пожалуйста, – ответила она скучающим голосом. – Это очевидно для всех, кроме вас двоих. Я понимаю, правда.

– Что понимаешь? Какая же ты сплетница. – Я с веселым изумлением покачал головой. – Думаю, некоторые вещи никогда не меняются. Ты все еще любопытная всезнайка, не так ли?

Она закатила глаза.

– А ты все еще козел, как я погляжу. Кстати, да, ты прав, я тоже не изменилась. Я все еще присматриваю за Рокки. Само собой разумеется, что не все из нас в этом зале могут сказать то же самое.

– Эй! Я забочусь о своей кузине, – раздался грубый голос позади нас.

Я оглянулся через плечо и заметил, что на нас смотрит гигант. До этого мы работали в одну смену, но, как обычно, я держался особняком и никогда по-настоящему с ним не разговаривал.

Стеф рассмеялась и закатила глаза.

– Хватит подслушивать, Морис. Продолжай тащить то, что ты там тащишь.

– Заткнись, Стефани.

Ладно, может мне стоит поговорить с ним.

Я не смог удержаться от смешка, когда он щелкнул Стефани, прежде чем уйти, и мысленно сделал пометку, чтобы узнать парня получше.

– Ты не ответил на мой вопрос. – Стефани прищурилась и выжидающе посмотрела на меня. – Что ты собираешься делать с Рокки?

Я откинул голову назад и застонал.

– Я здесь не для того, чтобы разрушить ее жизнь, если ты к этому клонишь. Уверен, она сказала тебе, что мы даже не разговаривали с тех пор, как я приехал.

О чем я действительно сожалею теперь, когда появился Итан.

– О, я знаю, – самодовольно ответила она. – Но мой вопрос в том, почему ты избегаешь ее. Я имею в виду, довольно очевидно, почему ты здесь.

– Из-за матери? – резко бросил я.

По крайней мере, у нее хватило порядочности съежиться.

– О да, мне очень жаль. Надеюсь, ей станет лучше.

– Еще бы, – мрачно ответил я.

Она смутилась на мгновение, но неловкость ее не остановила. Уперев руки в бока, она закудахтала:

– Но я говорю не о твоем печально известном возвращении в Бэтл-Фоллс.

– Тогда о чем ты говоришь?

Она раздраженно всплеснула руками.

– То, что ты работаешь в «Новинках Росси». О чем еще я могу говорить?

Внезапно почувствовав себя загнанным в угол, я попытался сменить тему.

– Итак, чем ты занималась все эти годы? Твои мозги помогли тебе найти хорошую работу?

– И не надейся уйти от темы. Мы останемся здесь и поговорим о том, что ты вернулся, чтобы сбить Рокки с ног, но ты слишком труслив, чтобы действовать. Вот почему ты прячешься здесь весь день и боишься поговорить с ней.

Кровь отхлынула от моего лица. Неужели это так заметно?

– Я понятия не имею, о чем ты говоришь.

– Х-м-м, – пробормотала она. – Продолжай убеждать себя в этом, милый.

Закатив глаза, я решил переключиться.

– Думаю, некоторые люди никогда не перерастают свои раздражающие причуды.

Глаза Стеф медленно сузились.

– Лучше говори о себе, парень. Некоторые из нас – я имею в виду себя – стали полноценными взрослыми.

– Тогда почему ты снова ведешь себя как телохранитель Рокки или, по крайней мере, как ее назойливая мать? Если ты не заметила, она тоже вполне взрослая. Думаешь, ей понравится, что ты снова меня допрашиваешь?

Стефани дернулась.

– Я просто забочусь о ней, вот и все.

– А я нет?

– Судя по твоей отчужденности, «нет». – Она сжала губы и стиснула зубы. – Разве ты не подумал, что она могла страдать, когда ты внезапно перестал отвечать на ее звонки? Перестал писать ей? Не навещал? Чувак, она люб... она заботилась... ну, ты понимаешь. И знаешь, кто был с ней, чтобы ее поддержать?

– Дай я угадаю...

– Я! И что бы ты ни планировал сделать, остановить. Я не хочу снова разгребать после тебя... если, конечно, ты здесь не для чего-то хорошего... понимаешь, о чем я?

Вздохнув, я задумчиво потер брови. Я ни за что не расскажу Стефани, что у меня на уме. Во-первых, мне было неудобно разглашать информацию. Во-вторых, если я и собирался кому-то признаться в своих проступках, то только Рокки. Посмотрев на нее с сомнением, я спокойно ответил:

– Давай просто скажем, что я боялся, что она злится на меня, поэтому чувствовал себя немного неловко. Как ты сказала, я знаю, что причинил ей боль. Не стоило ожидать, что мы с головой окунемся в дружбу, правда?

Это не было полной ложью, но и не всей правдой.

– Правда. – Она поджала губы и пожала плечами. – Почему я вообще думала, что ты будешь честен со мной? Ты никогда не был.

– Это неправда, – возразил я.

– Просто забудь об этом. – К моему удивлению, черты ее лица смягчились. – В любом случае, я рада снова тебя видеть. Нелегко это признавать, но я скучала по тебе.

Я не мог не оттаять.

– Я тоже по тебе скучал.

Стеф взглянула на электронные часы и поморщилась.

– Похоже, мне пора бежать. Работа зовет.

– Давай я тебя провожу, – предложил я. – Это меньшее, что я могу сделать.

– После того, как я допрашивала тебя? – поддразнила она.

Смеясь, я вытер грязные руки о рабочий фартук и направился к двери.

– За то, что навестила меня. Если честно...

– Ты никогда не бываешь честным, – лукаво вставила она.

Не обращая на это внимания, я продолжил:

– Какое-то время я держался особняком. Хорошо, что ты нашла время, чтобы найти меня.