– Здравствуйте, мистер Росси.

Его губы слегка дрожали, когда он окинул меня подозрительным взглядом.

– Ты... э-э... вернулся в город?

«Нет, человек, стоящий перед Вами – просто голограмма».

Мои глаза встретились с его, и внезапно воспоминания о той ночи нахлынули на меня. Мне захотелось ударить его. Мне хотелось закричать и сказать ему, что он – одна из причин, почему мои отношения с Рокки стали натянутыми. Но я этого не сделал. Теперь я был выше этого.

Я покачал головой.

– Временно. Моя мать больна.

Я ожидал шока и, возможно, даже интриги или самодовольства. Чего я не ожидал, так это беспокойства, промелькнувшего на его лице.

Он неловко кашлянул.

– Да, я слышал. Мне очень жаль. Она... она изменилась за последние несколько лет, но я уверен, что ты знал это. Жаль, что это происходит с ней.

Я кивнул, не зная, что еще сказать. У нас с мистером Росси не было сердечных отношений. Я повернулся к прилавку, где меня ждало лекарство, и практически сунул деньги бедному фармацевту, отчаянно желая покинуть магазин.

– Джесси?

Я остановился и оглянулся через плечо, слегка приподняв бровь.

Мистер Росси почесал в затылке, переступая с ноги на ногу. С таким видом, будто он ведет внутреннюю борьбу и проигрывает, он выдавил:

– Тебе нужна работа?

Мне хотелось усмехнуться и сказать ему, что мальчик, который был недостаточно хорош для его дочери, теперь новый владелец бизнеса. Однако искренность в его тоне и убежденность в его глазах, помешали мне съязвить. Заинтересовавшись, я склонил голову набок и спросил:

– Работа? У вас?

Он прочистил горло.

– Гм, да, если ты останешься на несколько месяцев, почему бы тебе не поработать у нас? Я... я уверен, Рокки хотела бы тебя видеть.

Рокки.

Бывают моменты в вашей жизни, когда вы сталкиваетесь с простым решением. По иронии судьбы, это простое решение может либо поднять вас, либо сломить и изменить ход вашей жизни. Несмотря на то, что знакомые предупреждающие флаги развевались на ветру, в то время как «взрослый Джесси» кричал, чтобы я уходил, версия меня, которую я давно похоронил, вырвалась из своей могилы, как зомби, ищущий пищу. Излишне говорить, что в тот момент у меня не было мозгов.

– Да, это звучит здорово, на самом деле.

«Отмена! Отмена! Какого хрена ты делаешь?»

Темные глаза мистера Росси заблестели.

– Прекрасно. Почему бы тебе не начать после Рождества? Может, послезавтра?

Неужели действительно Рождество? Как я мог забыть об этом?

– Ну да, конечно. Спасибо. – На что, черт возьми, я только что согласился?

– Хорошо. Тогда до встречи.

Я кивнул и уже повернулся к двери, когда снова раздался низкий голос мистера Росси:

– Джесси?

Я обернулся.

– Да, сэр?

– У Рокки до сих пор была удивительная жизнь. Она хорошая.

– Она всегда была такой, – согласился я.

Он кивнул.

– И мне бы хотелось, чтобы она оставалась такой. Не тащи ее снова вниз. Не заставляй меня пожалеть, что я нанимаю тебя, понимаешь?

– Да.


Глава 15


Рождество было для меня просто еще одним обыкновенным днем. Никаких подарков, никаких приветствий, только телефонный звонок от папы и взмах руки от мамы. Я провел день в своей старой комнате, смотря «Рождественские истории» 19и жуя «Доритос»20. День был не так уж плох. В смысле, я все равно никогда не был большим поклонником Рождества. Это никогда не было большим праздником для семьи Тайлер. Кроме того, чего я действительно ждал, так это следующего дня. Тот день, когда я увижу ее.

В то утро ветер был ледяным и пронизывающим, словно электрический удар. Улицы были пусты и безмолвны, как будто все еще были заперты внутри, с похмелья после праздничных застолий. Поездка по притихшему городу еще больше взбодрила мои и без того напряженные нервы. Было ли это возбуждение? Страх? Я не был уверен, но полагал, что скоро узнаю.

Я просидел в машине дольше, чем мне хотелось бы, разглядывая «Новинки Росси». Здание оказалось намного больше, чем я помнил, и было покрыто льдом и снегом. Наряду с гирляндами и венками, оно напоминало мне игрушечные домики, которые часто стояли в витринах магазинов по праздникам.

– Что я здесь делаю? – Я остановился на резиновом коврике в нескольких дюймах от раздвижной двери. – Что, черт возьми, я ей скажу? Прости, что игнорировал тебя все эти годы, просто я любил тебя достаточно, чтобы отпустить?

Понимая, что не могу просто стоять снаружи, я сделал последний вдох и толкнул стеклянную дверь. Часть меня надеялась проскользнуть внутрь незамеченным, но, увы, три серебряных колокольчика, привязанные к дверной ручке, думали иначе. Я вздрогнул, когда они громко звякнули друг о друга.

– Чертовы колокольчики. – Я вздохнул, снял перчатки и посмотрел на магазин – вернее, на склад. – Хм, а они неплохо поработали с тех пор, как я уехал.

Это было похоже на гребаный лабиринт, но я не жаловался. Не торопясь, я пробирался между рядами случайных товаров в поисках спрятанного прилавка. Проходя мимо пушистых одеял, подгузников, шпателей и, – ого, это рубашка для собак? – я сдержал смех, разглядывая странный товар. «Новинки Росси» определенно были плохим названием для магазина. Они должны были назвать его «Вещи, о которых ты не знал, что они тебе нужны». Серьезно, это место было похоже на мечту скопидома.

Взглянув на коллекцию неоновых строительных блоков, я завернул за угол и почувствовал, как из меня выходит воздух. Я ощущал себя так, словно попал в самый центр сна.

– Рокки. – Сердце билось, как гигантский барабан.

После многих лет размышлений о том, как у нее дела, я снова вижу ее, похожую на ангела, которого я помнил. Только что-то в ней было не так... она выглядела по-другому и смотрела прямо на меня.

– Джесси, вот ты где! – Грубый голос мистера Росси приветствовал меня, жестом он пригласил присоединиться к ним у кассы.

Он бросил на Рокки понимающий взгляд, прежде чем направиться ко мне, и, клянусь Богом, его живот трясся при каждом шаге. Но даже его лишнего жира было недостаточно, чтобы отвлечь меня. Я не мог оторвать глаз от своего старого друга. Ее волосы казались длиннее и немного темнее. Лицо стало тоньше и выше на скулах, потеряв часть детского жира со школьных лет. И ее тело – черт, ее тело – имело новые изгибы, которых никогда не было раньше. Хотя она выглядела такой же хрупкой и чопорной, как всегда, теперь она определенно была женщиной. Мое мужское достоинство дернулось, понимая это.

Неловкость – это не то слово, которым можно описать, что я чувствовал в тот момент, но, судя по скованности Рокки, она, скорее всего, чувствовала то же самое. Встав из странной позы, в которой она находилась, она нерешительно подошла ко мне и обняла. И я почувствовал, как рушатся все стены, которые я построил. Она казалась мне знакомой и таинственной одновременно, и я никак не мог понять, почему так долго отсутствовал...

«Нет! Не втягивайся снова».

Как будто меня окунули в бак с холодной водой, и я мгновенно проснулся. Как дьявол и ангел по обе стороны от меня, я вел внутреннюю борьбу, которую, знал, никогда не смогу выиграть.

– Какого черта ты здесь делаешь? Беги!

– Но я хочу, должен снова быть с ней.

– Ты хочешь потерять все, над чем так упорно трудился?

– Но теперь я стал лучше. Я упорно трудился, чтобы вернуться к ней.

– Чтобы снова все испортить?

– Сейчас я гораздо лучше. Я изменился.

– А она?

Я всегда был мазохистом и знал, что не смогу избежать встречи с ней. Мне просто нужно было найти правильный баланс, чтобы убедиться, что мы не будем портить жизни друг друга снова.

Я не был уверен, что это возможно.


Глава 16


У Рокки есть парень.

Повторяю: у Рокки есть парень!

Вот тебе и правильный баланс. Шок не может описать мириады эмоций, которые щекотали каждую артерию, вену и орган внутри меня, хотя ревность может быть более подходящим словом.

Что еще хуже, он был полным придурком! Честно говоря, он был не таким плохим, каким я помнил Дуайта. И, конечно, я не мог понять, как женщины могут оценить хаос, который называется его лицом. Он выглядел так, словно вышел из одной из тех банальных мыльных опер или, по крайней мере, как поп-звезда, украшавшая стену девочки-подростка. И все же я понятия не имел, что Рокки в нем нашла. Она была намного лучше его. Черт, мне даже захотелось ударить его в лицо, как только я его увидел.

Думаю, парни вроде него всегда побеждали.

Успешно прячась от Рокки в течение последних двух дней – да, да, я был трусом – я, отправляясь на обед, толкнул тяжелую оранжевую дверь в комнату отдыха и затормозил. Я почувствовал, как челюсть отвисает вниз, когда увидел перед собой зрелище: Рокки обедала, но определенно не одна.

Идеально уложенные светлые волосы, выбеленные белые ровные зубы – этот чувак определенно был какой-то серебряной ложкой. Он поймал мой взгляд и натянуто улыбнулся, наклонившись к Рокки.

– Все в порядке, дружище. Просто обедаю с Рокки.

Не уверен, что это считается приглашением присоединиться к ним. Я бы не хотел. Я почувствовал, как глаз начинает дергаться, но изо всех сил старался оставаться спокойным.

– Я вижу.

Если бы я не был унижен, то нашел бы в себе силы посмеяться над бедной Рокки. С широко раскрытыми глазами и набитым салатом ртом она выглядела так, словно только что вошла в комнату, где кому-то делали минет... скорее всего, она уже делала это раньше. Как только эта мысль пришла мне в голову, я оттолкнул ее, чувствуя отвращение к себе. Думаю, я так и не перерос свою ревность.