Тревогу девушка забила в Тронном зале, где сохранилось возвышение, с которого некогда творили суд монархи Закрытой империи. Сверливший спину взгляд заставил обернуться и крепко сжать жезл. Полумрак, создаваемый задернутыми портьерами, лишь усиливал душевный дискомфорт.

Едва заметное движение некромантка скорее почувствовала, нежели увидела, и, не разбираясь, попотчевала нападавшего заклинанием. Увы, оно ушло в никуда, а вампир, вновь взмыв к потолку, спикировал на пол перед Эвисой. Отчего-то она не удивилась. Шан Лоры решили добить дерзкую человечку. Только почему вампир один? То ли остальные в засаде, то ли заняты Ибрисом. Он где-то здесь, в тиши минувших веков.

– Как вы мне все надоели! – в сердцах пробормотала девушка, помешав неспящему прокусить горло.

На преграду в виде невидимого щита он явно не рассчитывал, как и на то, что некромантка окажется быстрее. Эвиса без зазрения совести пырнула опешившего вампира жезлом. Удар пришелся в сердце. Нападавший захрипел и сполз на пол.

– Контрольный, – неизвестно кому сказала девушка и полоснула по горлу вампира световым серпом.

Брызнула кровь, испортив платье.

Неспящий затих. Рот навеки застыл в клыкастой гримасе.

– Совсем мальчишка! – иного объяснения неопытности убийцы Эвиса не видела.

Рассчитывал на внезапность, никогда не дрался с магами. Рефлексы, реакция отличные, а вот нестандартная ситуация поставила в тупик. Привык рвать зубами, потерял драгоценный миг на раздумья и лишился жизни.

Махнув рукой на платье, девушка бегом поспешила в соседний зал. В голове вертелось: слабые для слабых, сильные для сильных.

Ибриса она увидела сразу. Он стоял у окна в окружении трех рослых вампиров. Все четверо не двигались, пристально наблюдая друг за другом. Отросшие когти и клыки свидетельствовали, неспящие собрались не для разговоров.

Первым дернулся один из нападавших, видимо, самый нетерпеливый. Ибрис легко уклонился, подпрыгнул и контратаковал. Дальше в атаку перешли остальные. Перед глазами все смешалось. Вампиры смазанными тенями носились по аванзале. Девушка кусала губы, пытаясь разобрать, кто есть кто.

Их трое, Ибрис один. Некромантка знала, он будет драться до конца, только шансы невелики. Сражаться из-за нее, Эвисы. Вскоре на плиты упадет первая кровь, после нее нет возврата. Шан Лоры не успокоятся, пока не убьют, не разорвут на кусочки.

От мысли о мертвом Ибрисе засосало под ложечкой.

Некромант владеет магией смерти, но, увы, не способен воскресить без последствий.

Нет, ручной зомби ей не нужен! Плевать, что Ибрис – вампир, что Эвису учили убивать ему подобных.

Девушка вонзила жезл в пол. Он вошел в место стыка плит, ровно и надежно.

Некромантка засучила рукава и развела в сторону руки.

Только бы успеть!

Переполошное сердце разрывало грудь.

Ибрис! Он приземлился на спину, нехорошо, и не вставал долгие мгновения. Позабыв обо всем, Эвиса ринулась к нему, отсекая любимого вампира от врагов. Казалось, магия стала ее второй кровью – так легко и просто струилась с пальцев, сплеталась в кружево слов.

Упав на колени, некромантка с тревогой вгляделась в лицо Ибриса, ласково провела рукой по щеке. «Только живи, только живи, пожалуйста!» – мысленно шептала она.

К счастью, вампира только оглушили. Пара царапин, порванная одежда – сущие мелочи! Можно выдохнуть и помочь любимому уничтожить не в меру настырных врагов. Пришло время доказать, выпускники Высшей школы смерти способны удивлять.

Как и предполагала, девушка, вампиры быстро перестроились. Заклинание отпугнуло, но не причинило вреда.

Ставить защиту не стоит: напрасная трата сил. Значит, нападение.

Превращенный в источник энергии жезл раскалился. От него к Эвисе тянулись десятки тончайших нитей. Они украсили некромантку пугающим и одновременно страшным узором вен на фоне мраморной белизны кожи.

Удар вышел сильным. Пытавшийся отшвырнуть Эвису от Ибриса вампир отлетел к стене и тряпочкой сполз на пол.

– Никто, – девушка поднялась с колен и обвела взглядом оставшихся неспящих, – не смеет его трогать.

Ответом стал издевательский хохот.

Последние минуты? Как бы ни так!

Пригнуться, перекатиться. Щелчок пальцами – и жезл снова в руке. Выпад, прыжок, уклониться.

Азарт плескался в крови. Эвиса не боялась, хотя клыки щелкали в опасной близости от горла, когти рвали одежду. Ничего, противникам тоже пришлось несладко.

Ну же, соберитесь вместе, мальчики, тетя Эвиса скрутит вас сетью и с удовольствием отправит к князю.

Ибрис пришел в себя и, ругаясь на любимую, которой велели сидеть в безопасности, с удвоенной энергией ринулся в бой.

– Чтобы я, – удар ножом в плечо ретивого вампира, – бросила тебя, – рассечь воздух снопом магии, – одного? Не дождешься! Ты – моя проблема, а свои проблемы я решаю сама.

Эвиса задыхалась. Несмотря на физическую подготовку, она уступала неспящим во всем. Те без стеснения пользовались всеми возможностями расы: взбирались по стенам, совершали немыслимые кульбиты, оказывались там, где их не ждешь. И если Ибрис мог выдержать бесконечную гонку, девушка постепенно сдавала. В итоге она пропустила удар и оказалась на полу, прижатая весом вампира.

– Добро пожаловать за Грань! – напутствовал неспящий и…

Эвиса приготовилась к нестерпимой боли разрываемого горла, но ее не последовало. Вместо этого послышался хруст. Клыки вампира оставив красные следы на коже, но не прокусили.

Девушку ухватили за шиворот и выдернули из-под нападавшего. Пытаясь осознать, что происходит, Эвиса села. У ног валялся несостоявшийся убийца со сломанной шеей.

Ныло ушибленное бедро, чесались царапины, кровоточила щека. Значит, кто-то достал, полоснул когтями.

Ибрис!

Мысль кольнула, заставила, пошатываясь от напряжения, встать.

– Сидеть! – гаркнул голос над ухом, и девушка послушно плюхнулась обратно.

Потом, разумеется, возмутилась, оглянулась, чтобы выяснить, кто тут раскомандовался, и увидела Ларса шан Артена. Тот выговаривал Ибрису, а вампир – странное дело! – молча слушал, низко опустив голову.

Несостоявшиеся убийцы лежали неподалеку. Оба характерного черного цвета – князь рода шан Артен не стал церемониться и играть по-честному. Прокляты и мертвы.

– Зачем? – вместо благодарности Эвиса ткнула в ближайший труп.

– Затем! – раздраженно ответил дядя. – Сестра велела.

Обернувшись к Ибрису, он зыркнул исподлобья и прошипел:

– Второй наследник – и как мальчишка!

Вампир скрипнул зубами и сплюнул сгусток крови. Поведение Ларса шан Артена, мнившего себя старшим родственником, раздражало, но он спас Эвису, поэтому Ибрис терпел.

– Ее нужно переодеть, – послышался бархатный женский голос.

Мужчины мгновенно замолкли и глянули на вышедшую из портала женщину, затянутую в облегающее темно-сине платье. Характерный нос, каштановые волнистые волосы, небрежными локонами падавшие на обнаженные плечи, карминовые губы и пронзительные зеленые глаза – Лорейн шан Лен, по мужу – шан Артен, предстала во всей красе. Она двигалась плавно, чуть покачивая бедрами. Виаленне было, у кого учиться женскому обаянию.

– Ларс! – Супруг мгновенно оказался рядом, готовый услужить. – Принеси мое зеленое платье. Оно свободного кроя, хорошо сядет. Одна нога там, другая здесь, милый. И хватит разборок! – Лорейн чуть повысила голос. – Иначе нас вышвырнут из дворца.

Князь поцеловал руку жены и скрылся в портале.

Эвиса оправила порванное платье. Совсем не в таком виде она хотела предстать перед теткой Ибриса, третьей наследницей рода шан Лен.

– Потом к отцу, – строго сообщила племяннику вампирша. – Он очень зол. О девочке я позабочусь и передам отцу. Хорошая, одобряю, – неожиданно подмигнула она.

Девушка нахмурилась. Показалось, или ее только что сосватали за Ибриса? Только согласия невесты спросить забыли.

Лорейн подошла к некромантке и, сокрушенно вздыхая, достала из крошечной сумочки зеркальце и носовой платок.

– Вот, хотя бы кровь сотри, император ведь. Сейчас Ларс платье принесет, переоденем. Рукава длинные, царапины скроем.

Странная забота пугала, и девушка напрямик спросила, чем обязана таким вниманием.

– Ты пеклась о Виаленне, я – о тебе, – дернула плечиком вампирша и приняла из рук супруга длинное шелковое платье.

Эвиса смирилась с одеванием в четыре руки. Дядя ловко застегивал пуговицы на спине, что наводило на определенные мысли.

Ибриса тоже наспех привели в порядок.

– Аудиенция! – напомнила Лорейн и открыла портал.

Он вынес в богато обставленную приемную. Кресла и стулья не пустовали, казалось, вместив население целого города. При виде потрепанных участников недавнего боя просители заволновались.

Эвиса держалась ближе к мужчинам. Девушке казалось, абсолютно все настроены к ней враждебно, знают, она – подданная Империи раздолья.

Вампиры расположились ближе к позолоченным дверям, взяв некромантку в «коробочку». Лорейн тихо объясняла, как надлежит вести себя с императором, мужчины напряженно молчали. Оба заняли оборонительную позицию, видимо, ожидали нового выпада шан Лоров.

Минуты тянулись мучительно медленно. Эвиса успела взмокнуть от томительного ожидания. Еще немного, и кровь молоточками застучала бы в висках.

Наконец посреди зала возник важный дух и пригласил шан Ленов и шан Артенов.

Двери распахнулись, явив краешек ковровой дорожки, как и положено, алой. Следуя наставлениям Лорейн, Эвиса встала на нее. Ибрис крепко сжал пальцы девушки и шепотом попросил не визжать. Как выяснилось, не зря: дорожка, словно дракон, взмыла над полом и с немыслимой скоростью понесла четверку через зал. Только выдержка мага помогла некромантке сохранить лицо.

Дорожка затормозила перед тронным возвышением. Всего три ступеньки отделяли просителей от Дарриуса нейл Асмадея тер Арша – того самого мужчины, которого девушка видела на портрете в кабинете Ибриса. Владыка производил впечатление, не оставляя сомнений: именно он – самый могущественный чародей Закрытой империи.