Показалось, или клыки владельца окрестных земель удлинились?

Назревала ссора. Похоже, дядя и племянник не переваривали друг друга. Пришлось Эвисе вмешаться, рискуя жизнью, коснуться плеча дяди и попросить рассказать о матери. Девушка думала, тот оттолкнет – нет, взял ее ладонь в свою и предложил отойти к окну.

Казалось, руки некромантки стали так же холодны, как кожа князя. Полукровка, он казался чистым вампиром, ничего не унаследовав от матери-принцессы.

Эвиса взвизгнула, когда дядя усадил на подоконник. Не от страха – от неожиданности. Отгородив обоих от Ибриса завесой тишины, князь встал рядом.

– Так, давай сразу проясним некоторые вещи. – Голубые глаза буравили глаза собеседницы. – Я признаю тебя племянницей и только. Ни на какое теплое отношение не рассчитывай. Вежливость – да. Дружелюбие – если заслужишь. За помощью обратиться можешь: формально я твой князь. Помогу или нет, на мое усмотрение. Далее Ана. Марианна, – тут же поправился он. – Сестра совершила большую глупость: сбежала из дома, попала в Сумеречье и спуталась с твоим отцом. Разумеется, на нее охотились, разумеется, она попалась. Медальон отдала любовнику, идиотка!

 Мысленно вампир выругался забористее и от души ударил кулаком по стене. Значит, любил сестру.

– Так бы нашел быстрее, вытащил. Кто убил, сама догадаешься. В гости к шан Лорам наведывалась? – Князь покосился на простыню, валявшуюся у зеркала. Уничтожить ее любовники не успели. – Любил Гетвин черный цвет. Молодец, туда ему и дорога! – неожиданно похвалил владелец земель.

Эвиса хотела спросить, отчего лорд шан Артен сам не убил врага, но не стала. В трусости вампир вряд ли признается, а вот расправится с дерзкой племянницей вполне может. Он красноречиво дал понять, любви к квартеронке не питает.

– Вопросы? – Князь изогнул смоляную бровь.

– Потом, – девушка оказалась немногословна.

– Прекрасно! – улыбнулся клыкастый дядя и, церемонно поцеловав племяннице руку, развеял полог. – Портал открыть разрешаю, – обратился он к Ибрису, подпиравшему стену неподалеку. – Передай Виаленне, ее ждет суровое наказания. Я не одобряю Академии.

Неспящий скупо поблагодарил и поспешил воспользоваться щедрым предложением, сотворив проход сквозь время и пространство. Глава рода шан Артен наблюдал за его действиями, чуть склонив голову набок. По губам гуляла легкая улыбка. Эвису она насторожила: князь явно что-то задумал. Сделав вид, будто увлечена книгой, девушка искоса следила за дядей. Тот неожиданно обернулся и глянул свысока, как на нерадивого ребенка.

– Любезная племянница, – вежливое обращение в его устах звучало странно, – Ибрису абсолютно ничего не грозит. Меня веселят его эмоции. Или вы думаете, Виаленна унаследовала дар от матери? Лорейн в отличие от брата не способна отличить правду от лжи.

Некромантка гулко сглотнула, пытаясь вспомнить, о чем думала и какие эмоции испытывала.

Эмпат или ментал? Тогда понятно, почему маленький клан цел, а его глава до сих пор не убит или смещен. Ларс шан Артен заранее узнавал о предателях и покушениях.

– Все обычно реагируют так же. – Дядя сделал шаг к племяннице и неожиданно посоветовал: – Не лезь в дела местных родов. Силенок не хватит, а мстить за тебя нет никакого желания.

– Не надо за меня мстить, я вам никто, – внутренне «ощерилась» Эвиса.

Вместо ответа лорд шан Артен протянул руку. По мановению пальца с черными ногтями – отличительного признака высших вампиров-аристократов, – медальон девушки выпрыгнул из-под платья и потянулся к князю.

– Поняла? – Поджав губы, некромантка кивнула. – И не злись: бесполезно. Когда вернетесь, поужинаешь со мной и Лорейн. Может, – вполголоса добавил он, – ты не так бесполезна, как кажешься. Характер имеется. Только, повторяю, в чужие дела не суйся. В Закрытой империи не выживешь.

Лорд шан Артен склонил голову в легком поклоне и скрылся в облачке тумана.

Эвиса осталась стоять, где стояла, гадая, как понимать резкую перемену настроения родственника. Сначала равнодушие, потом агрессия и, наконец, приязнь. Условная, но все же. Пустое место на ужин не зовут, значит, дядя смирился с наличием племянницы и решил включить ее в собственную жизнь. С одной стороны, хорошо. Лишний защитник не помешает, а князь ясно дал понять, байстрючка или нет, но своя. Может, он мало значит в мире вампиров, но стоит во главе рода. С другой стороны, плохо. Эвиса собиралась в точности выполнить дядино указание: остаться в стороне от Закрытой империи.

Поправив медальон, некромантка подошла к Ибрису. Тот всем видом выражал смесь раздражения с нетерпением.

– Шан Артены все такие, – вампир не пытался изображать уважение к родственнику. – Мнят о себе, а на деле… Отцу он как страж и эмпат нужен, на большее способностей Ларса не хватит.

Девушка не стала спорить и, помедлив, шагнула в портал. Она доверяла Ибрису, куда бы не вел проход, там не ждет ничего плохого.

Эвиса в недоумении огляделась. Неужели вампир собирался привести ее именно сюда? Комната напоминала служебный кабинет, только дорого обставленный. Вместо привычного стола с зеленым сукном – тяжеловесный с накладками из бронзы. Не стулья, а диваны и кресла с полосатой обивкой. Пресс-папье из цельного куска яшмы, на видном месте – портрет мужчины, от взгляда которого хочется спрятаться за одной из тяжелых портьер. Сейчас они задернуты, и девушка не знала, какой вид открывается из окна.

– Это чей? – Эвиса обвела рукой кабинет.

– Мой.

Ибрис закрыл портал и по-хозяйски уселся в кресло с волчьими лапами вместо ножек.

– Почту! – хлопнув в ладоши, крикнул он и, спохватившись, предложил девушке присесть. – Можешь на мое место.

Некромантка покачала головой. Она не планировала служить Дарриусу Нейл Асмадею тер Аршу, правителю Закрытой империи. Значит, мужчина на портрете – император собственной персоной, а Эвиса сейчас в здании его личного министерства. Помнится, на карточке Ибрис приписал себя именно к нему.

– Хорошо живет советник третьего класса! – Девушка намекала на отдельный кабинет и обстановку. – Просвети, чем ты занимаешься?

– А! – отмахнулся вампир. – Никаких заговоров, выдохни. Остальное – тайна.

Он бегло просматривал конверты, которые принес дух, и отбрасывал в сторону.

– Я тут не останусь! – решительно заявила Эвиса.

В самом центре Закрытой империи, в логове врага! Вот и доверяй после этого Ибрису! Может, она – его задание?

На глаза навернулись непрошенные слезы. Девушка удержала их усилием воли. Не хотелось верить, будто Ибрис ее не любит. Эвиса успела привязаться к неспящему.

– Ты чего? – Встревоженный вампир тут же оказался рядом и подал носовой платок. – Тут безопасно, – оправдывался Ибрис. – Шан Лоры начали охоту. Нет, конечно, я буду стоять за тебя до последнего, но против клана одного вампира маловато. Даже если Ларс снизойдет до помощи, все равно проиграем. Зато император может одним словом запретить мстить. Ты убила не просто так, мотив серьезный.

– Не желаю иметь ничего общего с вашим императором, – твердо заявила девушка и вернула сухой платок. – Я не темная и никогда не стану подданной Закрытой империи.

– Да плевать я хотел на твое подданство, лишь бы живая! – в сердцах вырвалось у Ибриса.

Он хотел схватить любимую за плечи и хорошенько встряхнуть. В некоторых ситуациях наступают на горло гордости и идут на поклон к врагу. Ибрис же говорил с лордом ти Онешем, вытерпел высокомерие, смолчал, когда его ругали, как мальчишку, и вышвырнули из Академии колдовских сил. А с самой Эвисой сколько он терпел? Почему бы девушке самой хоть немножечко прогнуться ради сохранения жизни.

В глазах любимой читалось недоверие, пришлось заключить в объятия и поцеловать. Ибрис постарался вложить все свои чувства и обрадовался, когда некромантка расслабилась, обмякла. Девичьи пальчики скользнули по шее, провели линию до кончиков губ и игриво, будто кота, почесали за ушком. И все это – не прерывая сладкого поцелуя, от которого туманило сознание.

– Что ты со мной делаешь? – с трудом оторвавшись от Эвисы, хрипло пробормотал Ибрис.

Губы жадно прошлись по шее и замерли у верхней пуговицы рубашки.

– Вечером получишь, – девушка легко угадала его желания. Она сама учащенно дышала, даже расстегнула ворот. – Обойдемся без свиданий.

– Решила-таки? – довольно просиял вампир.

– Но-но, только любовником, – вернула его с небес на землю Эвиса. – Цветы и подарки не отменяются. А теперь, – она стала серьезной, – рассказывай, что задумал. Просить аудиенции?

– Для начала спрятать тебя. У меня в столице дом. Так, – стушевался Ибрис, отведя глаза, – холостяцкое убежище.

– Девок водить, – рассмеялась некромантка.

Ей нравилось вгонять вампира в краску. Он выглядел так потешно, совсем нестрашно, как обычный влюбленный мужчина.

Неспящий промолчал. Зачем отрицать очевидное?

Дом маленький, не по статусу второму наследнику клана шан Лен: одна спальня, одна гостиная, ванная комната, прихожая и крохотная кухня с кладовой. Последнюю Ибрис превратил в винный погреб. Дом стоял на окраине столицы, хотя для мага добраться туда не проблема. Вампир мог открыть портал прямо туда, но решил показать любимой рабочий кабинет, подготовить.

– С Империей раздолья отсюда связаться можно?

Эвиса вспомнила об отце. Тот волновался, лорд ти Онеш наверняка сообщил о покушении.

Ибрис кивнул и отошел, чтобы не подслушивать. Найдется, чем заняться, пока девушка разговаривает с родителем. Получить аудиенцию у императора не так просто, нужно придумать, как пройти вне очереди. Заодно заглянуть к знакомому из другого министерства и выяснить планы шан Лоров. Нужно нанести удар первыми.

Вампир хищно оскалился. Те, кто покусились на его женщину, получат по заслугам. Он устроит Эвису и отправится на собственную охоту.

Девушка говорила коротко и по делу. Лорд тер Шин тоже не страдал любовью к словоблудию. Он ничем не выдал волнения, кивнул, когда дочь заверила, она в безопасности, и сухо поинтересовался, познакомилась ли та с родственниками. Эвиса не стала ничего скрывать.