– Полагаю, милорд, вам уже все известно, – сжимая амулет в руке, девушка разлеглась на шкуре. Она устала, перенервничала и не собиралась соблюдать приличия, благо вампир все равно не видел. – От того же Ибриса шан Лена.

– Племянник оказался немногословен, – напирал лорд шан Артен. – Я пришлю за вами.

Вот так, поставил перед фактом.

Эвиса вскочила и до боли вонзила ногти в ладонь.

Откуда неспящему известно, где она? Кто-то выдал? Или в Закрытой империи нет секретов? Девушка грешила на слуг. Как бы они ни уважали хозяина, как бы преданы ни были, могли за пригоршню монет поведать о гостье из вражеской страны.

– Что-то хотите спросить? – осведомился лорд шан Артен.

Победитель, торжествующий над недалекой противницей.

– Безусловно, – кивнула некромантка и поинтересовалась напрямик: – Много заплатили?

– Неправильный вопрос. – От голоса вампира веяло холодом. – Медальон. Он сработал. Запомните, – властно добавил неспящий, – я князь, знаю все о членах своего рода.

Эвиса не стала спорить. Зачем рушить иллюзии? Пусть и дальше полагает, будто она относит себя к шан Артенам. Про все – и вовсе смех. Что же князь двадцать три года ничего не подозревал о существовании племянницы?

– Через два часа за воротами замка.

– Слово. – Девушка и шагу не сделает без гарантий. – И как я узнаю ваших… эм… посланцев? Почему нельзя поговорить по амулету?

– Рискованно. По родовым знакам. А слово… – Лорд шан Артен задумался. – Князь никогда не лжет.

Сомнительное утверждение.

Клыкастый дядюшка откланялся.

Эвиса убрала амулет связи и, обхватив себя руками, задумалась. Одновременно нельзя пойти и нельзя не пойти. Ну и задачка!

Глухое недовольство, комом ворочавшееся в желудке, побуждало остаться. От родственников с клыками одни проблемы! Да и что Эвиса расскажет новоявленному дяде? Передаст ультиматум? Так Ибрис все прекрасно слышал, а лорд шан Артен лучше племянницы в курсе, кто и почему его ненавидит.

Познакомиться с родней? Вряд ли шан Артены отличаются от прочих неспящих, то есть высокомерны, злопамятны и питаются кровью. Раз так, не стоит тратить время и рисковать жизнью. В отличие от того же дяди, Эвиса не умеет карабкаться по стенам и останавливать ножи в полете. Она человек, пусть даже и с толикой вампирской крови. Некромантка посчитала, ее там ровно четверть. Слабая четверть, раз магические тесты не выявили. Ну да, отец – сильный маг, по законам наследования именно он передал дочери «породу».

Князь?

Эвиса хмыкнула.

Пусть и дальше полагает, будто его слово что-то значит. Девушка – подданная Империи раздолья, ей и останется. Никаких вампиров!

На этой мысли некромантка остановилась.

Спать не хотелось, и Эвиса решила прогуляться. Физическая активность лечит бессонницу, а на носу диплом, нужно до декабря сдать тему работы. Может, замок лорда ти Онеша ее подскажет? Демоны – древняя раса, плохо исследованная.

Чтобы не вызвать неудовольствия владельца, Эвиса осмелилась с ним связаться и попросила разрешения побродить по замку. Ректор Академии колдовских сил таковое дал:

– Куда хотите, только ничего не портите.

Девушка не собиралась проводить эксперименты. Из возраста, когда все хочется потрогать, тоже выросла. Вот как некромант, да, посмотрит, может, помедитирует на кладбище – странное место для духовных практик, но специализация обязывала. Маг мертвых пропускал через себя потоки энергии другого мира, учился обращать их во благо и черпал силы из тонкой материи. Кроме того, на кладбище всегда тихо, никто не отвлекает.

Эвиса оставила стационарный магический шар плавать под потолком и вышла в коридор. Его заливал ровный приглушенный свет от факелов на стене. Девушка даже проверять не стала – огонь искусственный. В редких домах по старинке жгли свечи. Зато камины неизменно излучали живое тепло. Хозяйка замка – саламандра, для нее оно жизненно необходимо.

Тихо.

Шаги гулко отдавались под потолком, рождая предположение, будто Эвиса одна на целом свете. Слуги то ли спали, то ли, собравшись на кухне, играли в карты.

Факелы гасли по мере того, как некромантка их проходила: владельцы экономили энергию.

Сзади темнота, впереди подсвеченные желтым сумерки.

Девушка двигалась интуитивно, надеясь выбраться из гостевых покоев. Они казались бесконечными, но вот, наконец, оборвались, Эвиса уперлась в тупик. Пришлось возвращаться и, миновав весь этаж, выйти к лестнице. Ее строили на века, основательно, позаботившись о широких ступенях и надежных перилах.

Покои хозяев и парадные комнаты некромантку не интересовали: тут не подумаешь, тему для диплома не найдешь, и она смело спустилась еще на один пролет.

Хорошо расти в замке! Эвиса знала основы планировки подобных сооружений и неплохо ориентировалась для чужого жилища. Тот прокол с тупиком – не в счет. В итоге девушка вскоре оказалась в холле. Он напоминал подобный в замке шан Ленов, с одним лишь отличием: демоны сделали его двусветным, опоясали галереей, которую сторожили каменные горгульи. Чтобы лучше их рассмотреть, Эвиса подняла местные магические шары выше и увеличила яркость.

Пугающие твари! Если оживут, с упокоением возникнут проблемы. Мощные когти, крупные зубы, большие крылья. Каждая фигура больше человеческого роста.

Однако Эвису заинтересовало не только художественное оформление холла: она заметила на галерее книжные шкафы.

Старые фолианты по эффективности могли вполне поспорить с кладбищем, только вот как к ним подобраться? Девушка понятия не имела, с какой стороны вход в библиотеку. Лестница в замке не одна, крыльев много, а коллекция лорда ти Онеша явно не уместилась в паре залов. Значит, придется играть в угадайку и надеяться, хозяин ценил комфорт и устроил потайной ход в холле.

Увы, простучав все стены, Эвиса так ничего и не нашла, хотя чувствовала: есть. Пришлось прибегнуть к помощи духов. Те оказались зловредными, однако девушка умела убеждать, в результате через пару минут некромантка поднималась по узенькой лесенке.

Эвиса отринула мысли о кладбище, вовремя сообразив, лорд ти Онеш не оценит. Пусть он и дал разрешение, но оно распространялось на помещения для живых. Кто его знает, вдруг демоны крайне щепетильны в плане покоя мертвых? Вампиры бы точно прогнали, да еще наградили парой пульсаров, чтобы не вернулась.

На демонологии такие вопросы, как перерождение душ и похоронные традиции, увы, не поднимались. С одной стороны – вариант дипломной работы, с другой – лучше проводить исследования с руководителем, а не пытаться разозлить ректора, который любезно спрятал девушку от преследований.

Словом, библиотека. Заодно почитает о шан Артенах. Эвисе надоело пребывать в неведении. Если ее втянули в игру, она желала знать правила. Заодно бы поняла, чем так ценны земли стражей. Вряд ли речь только о близости к границе, иначе бы лорд шан Лен не выдал сестру за захудалого князя. Настолько незнатного, что та носила двойную фамилию. Нет, ушлый вампир преследовал какую-то цель. И не он один, раз стоило появиться слабому звену, за него поспешили проверить на прочность.

Ступеньки скрипели: ими давно не пользовались. Чтобы не перебудить весь замок, Эвиса опутала их серой блестящей сеткой. Она поглощала звуки, только, увы, действовала недолго, распадется максимум через час. Впрочем, девушка не собиралась грабить лорда ти Онеша, пусть ступеньки скрипят дальше, она выйдет через другую дверь и отправится спать.

Чтобы попасть на обходную галерею, пришлось повозиться.

Подсветив себе, Эвиса сняла магические печати и дезактивировала защиту. Та оказалась стандартной и широко применялась в учебных заведениях. Девушка грешным делом подумала, чары ставили из-за Малицы ти Онеш. Супруга ректора Академии колдовских сил славилась умением влипать в приключения из-за запретных книг. Видимо, супруг подстраховался, только по привычке поставил не те печати.

Убедившись, что все чисто, Эвиса толкнула дверь. Ее встретило уханье и протяжный вой. «Заткнись, а?» – прошипела некромантка, одновременно плетя заклинание. Сгусток в ладонях шипел, пульсируя вспышками энергии. Пористый, он напоминал дырчатый шар. Девушка наугад метнула его в темноту, зная, все равно сработает. Стукнувшись о пол, шар распался, образовав ловушку, в которую затянуло всех местных призраков.

В библиотеке сразу воцарилась тишина: Эвиса позаботилась о том, чтобы доработать заклинание. Она с облегчением выдохнула и прислушалась. Вроде, топота ног не слышно, можно расслабиться и выбрать подходящее чтение. Усталый мозг требовал дамского романа или, на худой конец, рассказов бывалых путешественников, но девушка не стала проверять, имеются ли такие у лорда ти Онеша. Шан Артены, про любовь и дом почитает.

Эвиса опустилась на корточки возле ловушки и уставилась на серую массу, в которую превратились духи.

– Кто из вас архивариус? – Она постучала по силовой нити. Та отозвалась слабым разрядом. – Ну, или хотя бы знает, где какие книги стоят. Взамен отпущу. Остальных из окошка выброшу.

Может, нагло – распоряжаться чужими призраками, но переполненный волнениями день сказался на настроении.

Серая масса зашевелилась, пытаясь расшатать ловушку. Некромантка пригрозила буянам пальцем и повторила вопрос, на время сняв «звуковую подушку». В третий раз повторять не пришлось: архивариус нашелся. Почтенный призрак в летах, с которым, по его словам, прежде никогда столь грубо не обращались. Однако он согласился помочь.

Самым трудным оказалось освободить архивариуса и не позволить выбраться остальным, однако Эвиса справилась и спустя пару минут, с ногами забравшись в одно из кресел, читала о хитросплетениях борьбы вампирских кланов. Их оказалось много, и каждый старался изжить соседа.

Время летело незаметно.

Убаюкивающе шуршали страницы, чуть мигали разбуженные магические шары. Эвису начало клонить в сон, когда внимание привлек амулет связи. Некромантка поколебалась, но ответила. Оказалось, явились посланные клыкастым дядей личности. Они не представились, просто назвали имя князя. Значит, служат шан Артенам, а не шан Ленам.