– Пива! – По стойке покатилась мелкая монетка.

Хозяин ловко прихлопнул ее ладонью и кивнул. Он неторопливо снял с крючка кружку и повернул кран бочонка. С легким шипением полилась пена, а следом за ней – соломенный напиток. Светлое. «Лучше бы темное, – подумалось Эвисе. – Тогда бы не мог сжульничать».

Леди не полагалось пить столь низменные напитки, как пиво, но девушка понимала, изысканных вин здесь не держат. Наливка? Пожалуй. Может, найдется рябиновая или вишневая, но сначала пиво, чтобы перестали коситься. Можно подумать, к ним василиск пожаловал!

Пиво оказалось мерзким на вкус. Впрочем, на душе у Эвисы не лучше, в самый раз.

Уткнувшись в кружку, девушка думала о словах дяди. Первым порывом было немедленно сорваться и вернуться домой, но некромантка задушила его в зародыше. Существует обмен, Виаленна, наконец, да и тайна уже никуда не денется, проговорился лорд тер Шин.

Собственный дядя, самый близкий человек!..

Горькая жидкость щекотала горло. Желудок отказывался ее принимать, как и сердце – новую реальность, но Эвиса упрямо подчиняла их своей воле.

Под пиво хорошо думается. Можно уткнуться в кружку и перебирать в памяти разрозненные факты, надеясь составить мозаику.

Полукровка, но медальон принадлежит клану неспящих. Вряд ли вампиры выдавали подобные бастардам. Они отрицательно относились к смешению крови, чем выше положение, тем больше презрения к носителям разбавленной крови. Боялись вырождения, хотя нет-нет, да мелькали смешанные браки.

Воровка? Дядя – Эвиса так по привычке называла лорда тер Шина – не раз повторял, авантюризм в ней от матери. Может, она, как сама некромантка, проникла в Закрытую империю, ограбила какой-нибудь род и вернулась? Бред.

И снова глоток.

Медальон обычный, обозначает принадлежность к клану. Нет на нем ни рун, ни нитей чар. Личная вещь и только.

Прими правду, Эва, твоя мать из-за силового полога. Только как, как лорд тер Шин ее встретил, кем ей приходился? Убийцей?

От предположения мурашки пробежали по позвоночнику.

С другой стороны, с подданными Закрытой империи не церемонились, сама Эвиса пару часов назад едва не уничтожила вампира. Наверное, директор Высшей школы смерти в свое время поступил так же. Не девушке его винить. Только вот зачем медальон, и отчего в Эвисе нет темной крови? Приемную комиссию невозможно обмануть, лорды Шалл и шан Лен могут говорить все, что угодно, но девушка – человек. Который пахнет вампиром.

Некромантка сжала виски и замотала головой.

– Плохо, милочка? – участливо поинтересовался сосед за стойкой – крепкий, но добродушного вида мужчина.

Эвиса вздрогнула, подняла взгляд от кружки и сдавленно ответила:

– Нет, все хорошо, просто мать умерла.

И не солгала, и приставать с вопросами перестанут.

Мужчина сочувственно вздохнул.

– Мама – это серьезно. Тогда пей, помогает.

Помогает? Девушка грустно усмехнулась. Одурманить разум, заглушить боль, не более. С утра вместе с похмельем вернутся события сегодняшнего вечера.

Эх, жаль, Эвиса в запальчивости не спросила, как теперь называть дядю. Уж это-то бы он сказал! Наверное, на «вы» и по имени. «Милорд» – слишком холодно, все-таки лорд ее вырастил.

Некромантка не заметила, как кружка опустела.

Пиво сделало свое дело, забродило в крови. Слегка захмелев, девушка попросила наливки. После кислой гадости хотелось сладкой вишневки. На перваче? Давайте, Эвиса собиралась напиться. Все потом, сегодня она не желала думать.

На краю сознания мелькнуло: комендантский час, гончие. Эвиса оглянулась на окно и справедливо рассудила: она уже опоздала, можно смело кутить дальше. Заведение оказалось лучше, нежели предполагала девушка, она задержатся. Публика простая, но мужчины знакомиться не спешат. Очень хорошо: в таком состоянии Эвиса способна не только витиевато послать в Бездну, но и показать дорогу. Может, и полегчало бы, если бы отвела душу на кавалере.

К слову:

– Как называется трактир?

Нужно знать, где пьешь.

– «Гусак», госпожа, – с гордостью отозвался хозяин.

Надо же, леди признал или, по крайней мере, девушку из порядочной семьи с капиталом. Сработало платье!

– А почему «Гусак»? – Пиво развязало язык, в Эвисе взыграло любопытство.

Уж не подмешал ли что-нибудь хозяин? Девушка думала не о зелье, а о спирте. Некоторые нечистоплотные владельцы питейных заведений щедро подливали его в пиво, чтобы клиенты быстро хмелели, а потом запускали руку в их кошельки. Иногда фигурально, иногда реально.

Эвиса понюхала пустую кружку. Вроде, не пахнет. Раз так, нужно заказать закуску, иначе девушка скоро начнет клевать носом.

– Талисман у меня такой был. – Хозяин крикнул на кухню, чтобы принесли гренок и свиных ребрышек. – Первые деньги добыть помог.

Некромантка понимающе кивнула и сделала глоток из рюмки с наливкой. Ох, ядреная! Определенно, удалась, в отличие от пива. Хозяин похвастался, жена сама гнала.

Ребрышки не подкачали, оказались сочными, мясистыми. Позабыв об этикете, – в трактире-то! – Эвиса с удовольствием уплетала за обе щеки. Пальцы лоснились от жира. Платье пока держалось, но ему угрожала участь полотенца.

Девушка немного повеселела: настойка сделала свое дело, и познакомилась с соседями. С лейтенантом стражи и вовсе согласилась потанцевать, благо в трактир наведались музыканты. Они расположились у очага, на котором вертелся поросенок, и, сглатывая слюну, разложили инструменты. Лейтенант заказал джигу. Эвиса ничего не имела против и, велев соседу-добряку сторожить выпивку и закуску: «Я магесса, такое могу, если вдруг!», отправилась танцевать.

Бросив жалостный взгляд на юбку, девушка вытерла руки о спину захрапевшего пьянчужки и виновато пожала плечами: а я что, умывальника нет.

Некромантка чинно присела в реверансе. Он настолько не вязался с музыкой, что оба: лейтенант и Эвиса, – расхохотались. После девушка лихо задрала платье, чтобы не мешало высоко поднимать ноги, и принялась отстукивать каблуками ритм. Может, Эвиса и выросла в семье почтенного лорда, но в Высшей школе смерти учились адепты из разных сословий. К примеру, джигу девушку научила танцевать Райса. Она бы гордилась сокурсницей, окажись в тот вечер в «Гусаке».

Эвиса поспорила с троллем, что перетанцует его партнершу, и выиграла. Монеты некромантка честно поделила с партнером, но вот целоваться с ним отказалась, извернулась и юркнула за дверь, подышать свежим воздухом.

Сердце бешено колотилось, дыхание не желало успокаиваться.

Эвиса стояла под вывеской с рюмкой, вслушивалась в гомон голосов, доносившийся из-за постоянно хлопавшей двери, и гадала, подойдет ли ухажер. На его месте она бы вышла, прижала к стенке и…Щеки вспыхнули.

Место подходящее: темно, участок хоть рядом, но закрыт, тискай девочку, сколько влезет.

Накаркала!

Дверь распахнулась, на пороге возник лейтенант. Только вот не его ладонь зажала рот, не его руки обхватили поперек талии и утащили во тьму. Девушка и охнуть не успела, как второй мужчина – в поле нападавшего она не сомневалась, – скрутил веревкой запястья за спиной и накинул на голову мешок. Эвиса замычала, забилась и поняла, что задохнется, если не расслабится. «Угу, и не получит удовольствия, – ехидно напомнил окончание известной поговорки внутренний голос. – Лучше бы с Ибрисом, право слово, хотя бы один и княжеский сынок». Некромантка цыкнула на него и напомнила, никто на девичью честь не покушался и, вроде, не собирался, если только неизвестные не решили насладиться женским обществом в интимной обстановке, скажем, на пустыре. Пленница не верила в подобное развитие событий. Убить – вернее. Поэтому и собирались увести подальше. Только вот зачем? Эвиса не успела никому перебежать дорогу, лорд тер Шин тоже не вмешивался в политику, а ради поста директора не стоило мчаться на другой конец Империи раздолья. Капитан Особой службы? Тогда уж лорд Шалл, которому некромантка нагрубила. Словом, одни загадки.

Да, Эвиса совсем недавно признавала, с ее помощью удобно давить на приемного отца, но цель? Убедить императора принять нужное решение? Так лорд тер Шин не министр, пусть и пользовался высочайшим расположением, а Ангерд не идиот, чтобы позволять собой манипулировать.

Шпионить? Уже теплее, благо звучали опасные звоночки. Кто-то пустил слух про запятнанную репутацию Эвисы. Только он дорого поплатится, некромантка лично пепел закопает.

И что стало с лейтенантом? Отчего тот не спешил на помощь? Сообщник или жертва? Девушка надеялась на второе, иначе вера в закон окончательно покачнется. Вроде, она слышала звук падающего тела. Пусть лейтенант останется жив и не окажется в сговоре с преступниками!

Внутри бушевала глухая злоба.

Задыхаясь, изнывая от запаха рыбы, который источала холстина, девушка брыкалась, пиналась, силясь нанести урон похитителям и освободиться. Увы, алкоголь сыграл с ней злую шутку, притупив координацию, а вынужденная слепота, духота и ограниченная подвижность мешали колдовать. Положим, Эвиса наложила бы проклятие, только на кого? Да и наслать его проблематично: без имени или хотя бы зрительного контакта невозможно.

Жезл держать нечем, стандартное: «Асардо!» не срабатывало, не взмывал мешок к небесам, не тянул за собой девушку. Да и как, если вокруг шеи затянута петля, а похитители держат мертвой хваткой? Кажется, она таки изловчилась попасть одному по колену, но поплатилась за чужой урон звездочками в глазах: веревка впилась в кожу.

Стоило перестать брыкаться, как петля ослабла, и Эвиса смогла глотнуть воздуха. Он огнем резал горло. Каждый вздох болью отдавался в груди. Кьядаш, они ее практически задушили!

Новая перемена: некромантку подхватили на руки и кинули на что-то мягкое. Эвиса заворочалась, силясь устроиться удобнее, и скатилась на пол. Почему именно пол? Потому что на землю он никак не походил. Затылок болел, наверное, вскочил шишка, зато теперь некромантка знала: она в карете. И не одна: совсем рядом послышался смешок, а края мешка коснулся носок сапога. Невежливо по отношению к даме!