Сегодня шагали налегке, оставив лопаты в сараях. Упыри под землей не жили, хотя могли хорониться в могилах. Они предпочитали укромные темные уголки, например, склепы.

Господин Гримус задержался, чтобы поставить печати, но вот, наконец, в конце улицы показалась его сухопарая фигура, и «канарейки» парами затрусили к кладбищенской ограде.

Эвиса оказалась рядом с Руфусом. Они частенько становились напарниками, успели сработаться. Однокурсник вполголоса травил байки, девушка хихикала, прикрыв рот ладонью.

 «Как бы форму не испачкать!» – пронеслось в голове Эвисы при виде раскисшей земли. Все дожди виноваты! Давненько август не выдавался таким холодным и паршивым. Солнце показалось от силы пару раз, все остальное время небо хмурилось, плакало, лило слезы. По приметам выходило, впереди теплая осень и мягкая зима, только девушка предпочла бы погреться в оставшиеся дни. В Высшей школе смерти занятия начинались раньше прочих академий: в двадцатых числах августа, зато первый семестр заканчивался аккурат к Осеннему балу, в начале декабря.

Жители с опаской посматривали на вереницу смеющихся – адепты всегда адепты – «зеленых» некромантов. Их сторонились, на всякий случай не позволяли детям хватать обладателей горчичной формы за руки. После занятий, когда юноши и девушки переоденутся в обычную одежду, разговор другой. Только на подкорке сознания все равно угнездился страх перед потусторонним миром, с которым контактировали учащиеся факультета некромантии. Борцы с нечистью, они люди, а эти… Шептались, будто многие маги смерти – сумасшедшие. Примеры, к сожалению, имелись. Слишком специфическая профессия, поневоле толкает слабых к мысли о власти над миром. Подобных некромантов быстро вычисляли и уничтожали, но слава оставалась. Да и без нее люди, копавшиеся в могилах, вызывали суеверный ужас. В центральных районах империи дела обстояли не так плохо: выше уровень общего образования, больше магов, пресловутая условная расовая терпимость, приучившая не плевать вслед обладателям хвостов или зубов, а вот в человеческих королевствах после некроманта могли помыть чашку.

Эвиса гадала, сам упырь завелся на кладбище, или его любезно предоставили для нужд адептов. Скоро узнает. Местного сложнее убить, он все тайные тропки знает, а «залетный» движется медленнее, мечется.

– Слышал, демонолог сюрприз подготовил, – ворвался в девичьи мысли Руфус. – Обещал порталом чуть ли не в Сумеречье отправить.

– Видимо, кончились иные расы в округе, – хмыкнула Эвиса. – Разбежались от неуемной энергии адептов.

Оба дружно рассмеялись.

Один косой взгляд господина Гримуса, и адепты вновь приняли серьезный вид. Никому не хотелось стать помощником преподавателя, то есть получить наряд на унижения и неприятности.

У ворот кладбища переминался с ноги на ногу тролль. Он на целую голову возвышался над некромантом, но выглядел побитым котенком.

Господин Гримус остановился и поднял руку, привлекая внимание. Тролль встрепенулся и неуклюже, прихрамывая на правую ногу, заковылял к школьному преподавателю.

– Эм, мастер, – громила краснел, будто ребенок, и водил носком сапога по земле, – я все сделал, только оно… того… вырвалось. Вот! – Он указал на больную ногу.

Приглядевшись, адепты увидели, что штанина порвана.

– Ну, кто отведет раненого в лазарет? – Господин Гримус обвел взглядом подопечных.

Никто из адептов не откликнулись, все рвались на кладбище, ловить сбежавшего упыря.

– Как, неужели нет желающих прогулять занятие?

Удивление в голосе преподавателя не ввело в заблуждение. Адепты слишком хорошо знали господина Гримуса: тот не любил трусов, полагал, им нет места среди некромантов. Да и любой понимал, от стараний во время обучения в дальнейшем зависит жизнь.

Однако кому-то следовало проводить тролля, и преподаватель выбрал Меган. Эвиса одарила ее сочувственным взглядом: запомнил куратор платок!

Тролль, на фоне которого однокурсница леди тер Шин казалась лилипутом, работал в Высшей школой смерти охранником. Преподаватели нередко привлекали его для подсобных работ, доверяли приводить в чувство распоясавшихся адептов. Тех, кто устроился в общежитии. Мест на всех не хватало, и многие, в основном выпускники, квартировали в городе. Что поделаешь, школа не строилась по типу закрытого магического заведения, земли в свое время выкупили ровно столько, сколько требовалось для обучения первого набора. В дальнейшем количество адептов увеличилось, добавился факультет боевой магии. При предшественнике лорда тер Шина впервые набрали проклятийников, тем самым окончательно оформив список специализаций, которым обучали в столь специфическом заведении. Самыми старыми считались некромантия и прикладная демонология, которую после появления в Империи раздолья ректора с хвостом тактично называли борьбой с нечистью.

Посочувствовав Меган, которой, к гадалке не ходи, предстояло пережить трудный экзамен, адепты шмыгнули за ограду и, не дожидаясь команды, выпустили на волю поисковые чары, каждый свои. Некроманты негласно соревновались друг с другом, усовершенствуя типовые заклинания. У кого-то получалось, а чьи-то изыскания заканчивались конфузом. Эвиса предпочитала чужие наработки, справедливо полагая, что некромант-недоучка не может знать магию лучше опытных волшебников.

Памятуя о провале в замке шан Ленов – ему немало способствовало спиртное, – девушка сменила тип заклинания. По кладбищу заметались едва различимые импульсы, которые вскоре слились с воздухом. Эвиса ощущала их как биение сердца. Если наткнутся на некое существо, отошлют специальный сигнал: при встрече с живым один, с мертвым другой. По правилам после полагалось снять дистанционный слепок с ауры объекта, но в полевых условиях времени на подобные излишества не оставалось, успеть бы уничтожить.

– Есть!

– И у меня!

Повсюду слышались радостные возгласы адептов, обнаруживших кладбищенского упыря.

Некроманты, особенно юные, – странные личности. Кому, скажите на милость, хотелось бы встретиться с нежитью? А эти рвались, удерживало лишь молчание преподавателя. Наконец, господин Гримус дал отмашку, и боевые пары кинулись отрабатывать навыки умерщвления того, чему не лежалось в земле.

Эвиса мечтала о штанах, когда пробиралась между надгробий. Кусты боярышника разрослись, грозя нанести форме непоправимый урон. Однако один упырь на группу не считался практическим заданием, ловить его надлежало в благообразном виде.

Руфус двигался параллельным курсом, заходя справа. Они старались не потерять друг друга из виду, благо размеры кладбища позволяли.

Девушка чувствовала упыря. К пятому курсу выработалось вроде шестого чувства, которое безошибочно подсказывало: «клиент» рядом. Эвиса не спешила, действовала медленно, осторожно. Пальцы сжимали заведенный за спину жезл. Вторая рука постоянно касалась ножа, который адепты неизменно носили на специализацию с третьего года обучения. Энтузиазм энтузиазмом, но только первокурсники сыплются гурьбой на кладбище, старшие товарищи действуют иначе. Их задача – слиться с местностью и первыми добыть нежить – заветные очки для зачета. Преподаватели могли сколько угодно говорить, будто во время сессии все в равных условиях, на практике это не так. Эвиса имела все шансы обойтись одной теорий, достаточно заработать пару плюсов во время учебных убийств.

Показалось, или в тени ясеня кто-то есть?

В таких случаях некромант не думает, а действует.

Прицельный поисковый импульс отправился в нужном направлении: всегда нужно проверить, не товарища ли собрался убить. И следом, когда пришло подтверждение: мертвое, – магический удар.

Выброшенный вперед жезл раскалился, задрожал в руке. Из него вырвался луч света, обдав туфли Эвисы снопом бледно-голубых искр.

Только ранила!

Девушка заскрежетала зубами и отпрыгнула, понимая: упырь нанесет ответный удар. Действительно, он ринулся к ней. По сравнению с вампирами упырь казался неуклюжим, но без хорошей физической подготовки нечего и думать его одолеть.

 «Еще один костюм на помойку!» – мысленно прокомментировала Эвиса, падая на землю.

Вот зачем их заставляют валяться в лужах в не предназначенной для грязи одежде? Существует же полевая форма. Абсолютно все преподаватели-практики разрешают переодеваться, и только господин Гримус отчего-то считал занятия на кладбище теоретическими. Издевался, не иначе.

Руфус отреагировал, пусть и с небольшим опозданием. Пока девушка перекатывалась на бок, чтобы тут же вскочить на ноги и прибегнуть к мощи жезла, однокурсник попотчевал упыря заклинанием. Эвиса добавила свое, пусть простенькое, зато эффективное в случае с неразумным существом, лишенным магии. Проще говоря, поджарила с расчетом, что импульс «сердца» чар дойдет до спинного мозга.

Упырь зашипел и рухнул на землю. Бледно-серая волосатая кожа и обнаженное уродливое тело вызывали брезгливость, однако Эвиса долго разглядывать упыря не стала. Господин Гримус предупреждал, подобные твари живучи, даже после смертельного ранения способны убить.

Ядовитый укус – вещь крайне неприятная, лучше его избежать, и девушка отступила на безопасное расстояние. Добить упыря Эвиса не успела: подоспел Руфус и разрывными чарами лишил нежить головы.

Тело упыря конвульсивно дернулось и затихло.

– По традиции контрольный?

Эвиса не сердилась на сокурсника. Напарника нужно ценить, а не обижаться на то, что не позволил убить нежить в одиночку. В конце концов, задание давалось паре, и они его выполнили.

Девушка подошла к упырю и от души вонзила нож в обезглавленное тело. Прямо в сердце. Пусть оно маленькое, Эвиса не промахнулась. Девушка отряхнулась и «дала пять» такому же чумазому Руфусу. Оба довольно улыбались и с интересом рассматривали добычу, даже поспорили, свежий упырь или бывалый. Оказалось, тот успел погонять молодого человека по кладбищу, если бы не Эвиса, Руфусу пришлось бы туго.

Адепты по амулету связались с преподавателем и доложили о выполнении задания. Похвалы не последовало. Впрочем, даже выполни они работу идеально, господин Гримус не расщедрился бы ни на одно доброе слово.