– Будь осторожен с выбором, на чьей ты стороне, Уилл.

      Я чувствую, как из моего носа течет кровь, и смотрю, как они уходят смеясь. Поднимаясь, уже понимаю, что из-за драки у меня будут проблемы. Но мне все равно. В этот раз они собирались навредить Эмме. Я не мог позволить этому случиться. Медленно иду к краю озера и ополаскиваю лицо водой, надеясь, что смыл всю кровь. Собрав свои вещи, иду домой. Когда я добрался до дома, на двери приколота записка «Перейди улицу, мы все тебя ждем». Я надеялся сначала переодеться и помыться, но не получается.

      Бросаю все свои вещи и с опущенной головой пересекаю улицу. Как только открываю дверь, бабушка Николс зовет меня.

      – Уильям, иди сюда и обними меня. Прошла целая вечность, с тех пор, как ты был в моих объятиях последний раз.

      Как только я подхожу, она поправляет свои очки и пристально смотрит на меня. Протянув руки, наклоняет мое лицо и поворачивает его из стороны в сторону.

      – Что случилось?

      Все обращают на меня внимание. Мои отцы передо мной, Эмма протискивается между ними. Вопросы начинают сыпаться со всех сторон.

      – Это были Сет и Брайан, так?

      – Ты в порядке?

      – Где это произошло?

      – Кто начал драку?

      Громкий, пронзительный свист прерывает этот шум. Я вижу, как головы всех поворачиваются к Люку, Мистеру Николсу, уставившегося на меня.

      – Отойдите от него уже, и пусть парень расскажет нам, что произошло. Но для начала, ты в порядке, Уильям? – Мне очень нравится отец Эммы, и прямо сейчас я благодарен ему как никогда.

      – Да, сэр. Я в порядке. Болит, но не сильно.

      Он кивает. – Что случилось?

      – Папа, это моя вина. – Голос Эммы унылый, слезы текут по ее лицу. – Прости меня, Уильям.

      – Ты не виновата. – успокаиваю ее. Мне не нравится видеть ее расстроенной.

      – Эмма, о чем ты говоришь? – Фэб прикладывает лед к моему глазу, пока другой рукой вытирает мой нос.

      – Ничего. Всего лишь недоразумение. – Я пытаюсь прикрыть ее.

      – Нет, это не правда. Сет и Брайан были на пристани, и они говорили гнусные вещи. Были тупицами, как всегда. Я столкнула Сета в озеро.

      – Эмма, - начинает Фэб

      – Фэб Николс, цыц! – одергивает ее бабушка.

      – Что еще случилось, сынок? – теперь Джеймс держит лед у моего лица.

      – Ладно, я знал, что им безразлично, что Эмма девочка. Они собирались обидеть ее. Мне пришлось отправить ее домой, а им это не понравилось.

      – И они избили тебя.

      – Позже я побью их, - хихикает бабушка, а Бретт встает передо мной.

      – Почему ты ударил их?

      – Они угрожали Эмме. Сказали, что однажды меня не будет рядом, чтобы защитить ее. Я сделал все, чтобы они не тронули ее.

      – Я пойду к ним домой и поговорю с их родителями. – Бретт кипит от гнева.

      – Нет, - я смотрю на Эмму, умоляя ее помочь мне.

      – Дядя Бретт, пожалуйста, не делайте этого. Это моя вина.

      – Они не могут разгуливать и избивать людей, Эмма. Бретт, я иду с тобой. – Фэб тянет папу к двери.

      – Мой удар был первым.

      Резко выпалил я.

      – Все успокоились! – сделав шаг вперед Люк. – Никто никуда не пойдет. Давайте спишем это на неверное решение. Уильям знает, что нельзя размахивать кулаками, и Эмма, ты не сталкиваешь людей воду.

      – Но…

      – Никогда. – Его взгляд и тон вынуждает ее замолчать. Мне нужно научиться этому.

      – А теперь, все мойте руки и за стол.

      Я поворачиваюсь, чтобы выйти, но он берет меня за руку.

      – Удели мне минутку, Уильям. - Киваю, но при этом чувствую дрожь.

      – Ты что-то утаиваешь из этой истории?

      Я отрицательно качаю головой.

      – Почему Эмма столкнула его в воду? Знаю, моя дочь вздорная, но здесь что-то не вяжется.

      Не хочу говорить об этом.

      – Ничего, сэр. Она всего лишь была в плохом настроении.

      - Ты знаешь, я люблю тебя, но я выпорю тебя, если ты снова солжешь мне.

      Я не могу посмотреть на него.

      – Они смеялись надо мной из-за того, что у меня нет родителей.

      – У тебя есть родители.

      Он сбит с толку.

      – Но это не мама и папа. – Произношу это вслух.

      – Дерьмо! – он выплевывает это слово, не заботясь, что Фэб стукнет его, если услышит, как он сквернословит.

      – Раньше тебя это не беспокоило.

      – Это не беспокоит меня и сейчас.

      – Тогда почему Эмма поступила так?

      Пожимаю плечами. Не хочу признаваться, что мне стыдно из-за того, что говорят мои друзья. Я люблю Бретта и Джеймса. Они самые лучшие родители, которых я мог попросить. Они дали мне дом, когда моя собственная мама не хотела меня. Но на нас не смотрят, как на обычную семью. Когда ребята говорят что-то об этом, я не знаю, что ответить.

      – Я поговорю с ней. Иди мой руки.

      Я спешу в ванную, чтобы избежать других вопросов.

      Мне слышно, как бабушка начинает говорит

      – Люк, мальчику будет, чем заняться.

      – Что ты имеешь в виду, мам?

      – Над ними прямо написано Люк и Фэб. Не было ничего, чего вы двое не сделали бы друг для друга, пока взрослели. И тут эта маленькая девочка без ума от того молодого человека. Готова поспорить, что чувства взаимны.

      – Они дети, мам. Эмме только будет десять, а Уильяму почти двенадцать.

      – Когда ты понял, что любишь Фэб?

      – - Не помню, когда не любил эту женщину.

      – Вот-вот.

      Я чувствую себя ужасно от того, что подслушиваю. Но сдержать улыбку не могу. Эмма Николс без ума от меня. И тут она появляется из ниоткуда.

      – Мне так жаль. Тебе больно?

      – Неа. – лгу я. – Не извиняйся. Я бы снова это сделал для тебя, Эмс.

      Я вижу, как она улыбается. – Эмс?

      – Ага.

      – Мне нравится это.

      – Хорошо. – Мы стоим в тишине несколько секунд, пока взрослые не зовут нас за стол.

      В этот день было много первых моментов. В первый раз мне надрали задницу. И в последний.

      В первый раз я представил, что Эмма - это мое будущее.

      В первый раз я признался, что не знаю, что делать с чувствами по отношению к моим родителям.

      В первый раз я понял, что сделаю все, чтобы защитить Эмму.

      Так много моментов, которые начинались и заканчивались Эммой.

Глава 3

Эмма

6 лет спустя

      Я провожу пальцами по доскам пристани, которые за все время существования пережили разную погоду, и жду, когда придет Уильям. Его дурацкие футбольные тренировки портят лето. Каждое чертово утро, он должен идти в школу на учения, силовые тренировки, и что-то еще, что считается необходимым. Если бы не придурки, которые постоянно его окружают, я бы сидела на трибунах и наслаждалась зрелищем, но я не выношу их. Не знаю, почему он продолжает заниматься всем этим. Это остается единственной вещью, которая остается причиной разногласий между нами.

      В прошлом году мы наконец-то снова оказались в одной школе, жизнь не могла быть более идеальной. Когда я училась в средней, а он в старшей школе, наши отношения становились натянутее, но связь между нами пока была. Не имеет значение, кто пытался отвлечь его от меня в этом году, они терпели поражение. Между нами снова была гармония…и если бы я смогла заставить его признаться, мы действительно были бы мы.

Я устала быть просто друзьями. Для всех, у кого есть глаза, очевидно, что мы любим друг друга. Если он не проявляет инициативу, то значит время мне взять быка за рога.

Я чувствую его приближение до того, как вижу. Воздух сгущается, мое сознание сверхчувствительное, да и одеколон его выдает. Я купила чертов пузырек и побрызгала на свою подушку, но это не тот же приятный запах. Смешиваясь с его собственным ароматом, получается что-то потрясающее. Мое тело требует, не зная точно, что. Конечно, он обнимал меня, целомудренно держит за руку, когда ведет меня куда-нибудь…но я хочу всего. Без каких-либо оговорок.

      – Эй, Эмс, – он спускается по пристани в мою сторону.

      – Давно пора.

      – Кто-то сегодня ворчливый, – подмигивает он мне. Черт, он выглядит так идеально – от его темных волос, стильно уложенных по Джорджийской моде, до его смуглой кожи. Она напоминает мне светлый мокко. Меня так и тянет прикоснуться к ней. За лето его кожа становится загорелой, и латиноамериканское происхождение становится заметным. Его мама была из Гондураса. Никто и ничего не знал про его биологического отца, но должна признаться, у них получился красивый ребенок. Я благодарна Бретту и Джеймсу, что они усыновили его, когда мама отказалась от него. Я смотрю, как играют его ямочки на щеках, так же как и его ухмылка.

      – Я не ворчливая, просто устала ждать тебя.

      – Оу, ты ранила меня. Я бы ждал тебя вечно.

      – Я все еще здесь.

      – Это так, и мы дойдем до этого. Скажи мне, что тебя беспокоит, – я молчу, потому что так много всего крутится в моей голове. Перемены могут быть полезны, но Уильям сложно принимает перемены. Это то, что его останавливает? Я всегда могла рассказать ему обо всем на свете, но сегодня со мной что-то не так, и не могу представить, как ему это объяснить. Мое раздражение нарастает, но дело не только в нем. Или во мне. Или в несуществующих нас.

      – Черт, Эмс, я совсем забыл, – он изучает мое лицо, и вот так просто, без единого слова с моей стороны, он пытается отгадать о чем я хотела поговорить с ним.

      – Все хорошо. Знаю, все будет замечательно. Она годами была здорова, – он двигается ближе и закидывает руку мне на плечо, безмолвно притягивая к себе.