— А как же, настоящая царевна, — подтвердил Шумило. — Но отчего получилось, что ее все считали уродиной?

— Вообще-то мне и раньше казалось, что тут дело нечисто, — сообщил Никифор. — Уж больно славили ее киевские сплетники. Теперь понимаю: это дело рук Завиды. Хотела всех женихов от падчерицы отвадить, чтобы та скоротала век в монастыре.

— Она и без Завиды в монастырь бы ушла, — вздохнул Дмитрий. — Так уж ее тетка воспитала. Анна не любит мирской жизни.

— Да откуда ты знаешь? — не отставал Никифор. — Ведь соглашалась же она на замужество.

— Соглашалась, пока думала, что победитель желает такой награды. Отец и игуменья ее уговорили, вот она и согласилась из чувства долга.

— А вдруг, став твоей женой, она бы полюбила мирскую жизнь? — лукаво спросил грек. — Вдруг ты сумел бы ей настолько угодить, что…

Дмитрий стукнул по бревенчатой стене так, что доска треснула, и выбежал из хижины на лесную поляну. Слова Никифора всколыхнули в нем то, о чем купец старался не думать.

Увидев, как болезненно воспринимает Дмитрий разговоры о боярышне, друзья решили ему больше не докучать.

— Дай-то Бог, чтобы Клинец скорей перебесился. А то ведь если он таким будет и дальше — туго нам придется, — заметил Никифор.

Опасения молодого грека были не напрасны. Успех любого дела, которое затевали друзья, во многом зависел от душевного состояния Дмитрия. Недаром они молчаливо признавали его своим предводителем. Клинец обладал каким-то особым чутьем, позволявшим ему предугадывать и удачу, и опасность, и особой решительностью, не раз выручавшей их в самых безнадежных переделках. Но Дмитрий мятущийся, неуверенный в себе вызывал у друзей тревогу.

Впрочем, Клинец быстро справился со своим настроением. А может, просто сумел его скрыть, спрятать в том уголке души, куда и сам редко заглядывал.

Трое путников продолжали двигаться на юг, через Поросье — землю, на которой поселились торки, подвластные русским князьям. Эти пограничные поселения бывших кочевников служили заслоном от половецкой степи. Река Рось и большие леса на юго-западе являлись препятствием для вражеской конницы. Да и сами торки, перейдя под защиту великого князя, обязались нести пограничную военную службу. Бывшие кочевники теперь жили в маленьких городах-крепостях, вокруг которых пасли стада коней и овец. Земля Поросья, изрезанная небольшими речками, представляла собой огромное пастбище с прекрасной травой и удобными водопоями. Когда закончился запас еды, друзья купили хлеба и сыра у местного пастуха-торчина. В этот день они миновали последнюю, самую южную линию Змиевых валов, шедшую по Роси. Впереди была степь, от которой уже не заслоняли никакие укрепления.

— Теперь надо выходить к Днепру, — сказал Дмитрий. — Там можно присоединиться к какому-нибудь торговому каравану. А ехать посреди степи уже опасно.

— Да, теперь все заслоны позади, — вздохнул Шумило, оглядываясь на огромный вал вдоль реки. — Недаром их Змиевыми валами назвали. Человеку такое не под силу.

— И я так раньше думал, — заметил Дмитрий. — Ведь красивая сказка: Змея запрягли в плуг, скованный Козьмой и Демьяном, и заставили проложить по степным просторам огромные валы. Людям нравится верить во все чудесное. Но проживи хоть сто лет, клянусь, нигде не встретишь ни Змея, ни Соловья-разбойника. Вот обыкновенных злодеев вроде Быкодера или хана Боняка встретить можно. И пожалуй, они пострашнее тех, которые с крыльями и тремя головами.

— Значит, эти валы — дело рук человеческих? — усомнился Шумило.

— Похоже, что на этом свете люди все сооружают сами, — философски изрек Никифор. — Даже собственных богов рисуют, лепят и высекают из камня.

— Так и до богохульства договоришься, — усмехнулся Дмитрий.

— Нет, я-то как раз помню заповедь «не сотвори себе кумира». — Никифор искоса взглянул на друга. — Но есть люди, которые об этом забывают. И так упорно думают о каком- нибудь создании человеческом, что и не замечают, как у них в душе воздвигается идол.

Туманный намек грека не понравился Дмитрию, и он уже хотел сказать что-то раздраженно-сердитое, но тут Никифор, протянув руку вперед, воскликнул:

— Глядите! А вот и настоящий идол! Значит, мы уже в команских[31] землях!

Выехав из редколесья на степную равнину, друзья увидели каменную статую, обращенную к востоку и держащую у себя в руке перед пупком чашу. Они подъехали ближе к степному изваянию.

— Наверное, здесь похоронен богатый половецкий вождь, — заметил Дмитрий. — Бедняки делают своим предкам статуи из дерева или войлока.

— Видел я, как половчане поклоняются этим каменным идолам, — сказал Шумило. — Спины гнут и копья в землю втыкают. А еще приносят в жертву овец. Да и не только овец. Бывает, что и пленных детишек. Одно слово — поганые изверги эти поло… — Шумило вдруг запнулся, покосившись на Дмитрия.

— Ничего, я не обижаюсь, — невесело усмехнулся Клинец. — Ты же имел в виду не таких половчан, как моя мать. Тот, кто принял истинную веру, — уже не поганый.

— Все народы когда-то были дикими и приносили жертвы своим богам, — сказал Никифор. — Просто степняки дольше других задержались в грубом язычестве. Это потому, что они кочевые, землю не обрабатывают. Нет у них своей богини Деметры[32]. Она первая смягчила нравы и вывела людей из дикости.

— Что ж, значит, хорошее дали мне имя[33], — улыбнулся Дмитрий.

— А у меня крестное имя такое, что и выговорить трудно, — Калистрат, — сообщил новгородец.

— Отчего же, славное имя, — возразил Никифор. — По-гречески означает «прекрасный воин». Когда окажемся в Херсонесе или в Константинополе, только так и будешь называться, а про Шумилу забудь.

Быстро надвигалась ночь, и друзьям пришлось расположиться на привал под открытым небом. Они выбрали самый раскидистый дуб, набросали к его подножию охапок травы и, закутавшись в плащи, улеглись на это неуютное ложе, моля Бога, чтобы ночью не пошел дождь. Кошель с деньгами спрятали в дупло дуба, лошадей привязали к ближайшим деревьям.

Ранним утром друзья были разбужены лошадиным ржанием и громкими голосами людей. Быстро вскочив на ноги, они увидели, что окружены небольшим отрядом всадников, которые их с интересом рассматривали, громко переговариваясь между собой. По гортанной речи, а также по смуглым скуластым лицам, по одежде, кривым саблям и плетям-камчам с костяными рукоятями легко можно было угадать половецких воинов. Их было человек десять-двенадцать. Они уже отвязали от деревьев лошадей уснувших «монахов» и теперь судили, брать ли в полон эту троицу или не стоит возиться.

Переглянувшись с Никифором, Дмитрий быстро смекнул, как надо себя вести, и заговорил с незваными пришельцами:

— Мы бедные монахи, отстали от своего каравана. Не забирайте наших лошадей, без них мы не догоним других богомольцев.

Предводитель половецкого отряда громко рассмеялся и, ударив камчой по ветке дерева, сказал:

— Если вы богомольцы, так лошади вам вовсе ни к чему. Вы должны идти к своему Богу босыми и в рубищах.

— Что ж, мы не смеем роптать на судьбу, — вздохнул Дмитрий, смиренно сложив руки перед подбородком. — Берите наших лошадей и пусть вас Бог простит.

Друзья опустили головы, прикрытые капюшонами плащей, но украдкой, исподлобья поглядывали на степных грабителей.

— Что-то вы не похожи на здешних монахов, — сказал предводитель. — Я знаю, как они одеваются.

— А мы… мы венгры, — поспешил вмешаться Никифор. — У нас вера не греческая, а латинская.

— Венгры? — Предводитель вдруг злорадно осклабился. — Когда-то в отряде Алтунопы я хорошо рубил венгров[34]. Всю вашу конницу уложили на Вягре. Тогда Боняк и Алтунопа славно отомстили за смерть Тугоркана.

— Мы люди божьи, в воинские дела не вмешиваемся, — смиренно сообщил Никифор.

— Мы из бедного монастыря, и с нас нечего взять, — добавил Дмитрий.

— Зато вы здоровые, крепкие, из вас выйдут хорошие рабы, — заметил половчанин.

Клинец переглянулся с друзьями и, нащупав спрятанную под плащом саблю, уже приготовился к неравному бою, как вдруг в последний момент нашелся с ответом:

— Не делай этого, мудрый воин! Ведь у нашего епископа договор с вашим ханом. Нас, богомольцев, нельзя трогать. Иначе не будет вам выгодной торговли со многими городами.

Ссылка на ханский договор, а также уважительное обращение подействовали на предводителя, и он, махнув рукой, решил довольствоваться отнятыми лошадьми.

Когда грабители ускакали на достаточное расстояние, друзья разом возблагодарили Бога за свое спасение.

— Но больше искушать судьбу нельзя, — сказал Дмитрий. — Теперь надо идти вдоль Днепра и присоединяться к любому каравану. Хорошо, что мы догадались спрятать кошель с деньгами. Да и сабли наши, слава Богу, остались при нас.

Дмитрий вытащил из ножен и погладил свою харалужную[35]саблю, инкрустированную по рукояти изображением конька с солнечными знаками — оберега семьи, придуманного матерью Дмитрия Анастасией. Саблю подарил отец, и Дмитрий дорожил ею как драгоценным сокровищем.

Было уже далеко за полдень, когда друзья наконец вышли к Днепру и, купив у местного рыбака лодку-однодеревку, поплыли вниз, к городку Воиню, где, по их расчетам, мог остановиться купеческий караван. Чутье не подвело путешественников: они догнали переяславских купцов и, заплатив старшему в отряде, Ефрему, сели на его вместительную ладью. Купец Ефрем был доволен хорошей платой, а потому не стал допрашивать странных монахов, кто они и откуда.

Настала третья ночь после бегства друзей из Киева. Теперь они могли чувствовать себя в относительной безопасности: погони уже явно не будет, а в купеческом караване, хоть и небольшом, они все-таки защищены от степных разбойников. Правда, друзья лишились добрых коней, но таков был извечный закон опасного пути, когда чем-то приходилось жертвовать. «Налево пойдешь — коня потеряешь», — вспомнил Дмитрий волшебную сказку о царевиче и закрыл глаза, пытаясь уснуть.