– Привет, – тихо произнес он, словно они только что встретились.

– Привет, – шепнула она. Хотелось столько всего сказать, но она молчала. Он тоже. – Я, пожалуй, тоже пойду. – Аврора сбросила плед и стянула со спинки стула кожаную куртку.

– Не уходи, – сказал Джеймс, мягко останавливая ее, беря за руку. – Спасибо тебе.

– Не благодари. Всё нормально, – легко отмахнулась Аврора. Она не хотела, чтобы он думал будто что-то должен ей.

– Останься, – попросил Джеймс, когда она ненавязчиво попыталась высвободить ладонь. – Останься со мной.

Этих слов она ждала. Каждый день ждала после своего ухода из этого дома, а сейчас не знала, что ответить.

– Джейми, тебя Эван зовет, – миссис Флэгг избавила Аврору от необходимости принимать решение немедленно.

– Иди, ты нужен сыну.

– А тебе больше не нужен?

– Я не знаю, – честно призналась Аврора. Она любила его. Любила так, как всю жизнь мечтала полюбить. Но ей надо подумать. Что их ждет в будущем? Не повторится ли что-то подобное? Не останется ли она вновь одна?

Аврора ушла. Джеймс проводил ее полным тоски и сожаления взглядом. Он готов был бежать за ней, умолять вернуться, но иногда, чтобы не потерять, надо отпустить. Ей нужно время, и он даст его. До завтра.

Джеймс неспешно поднялся по лестнице, впервые за последние несколько недель позволив себе расслабиться. Больше месяца нон-стоп он был боевой машиной, которая вечно в движении, готовая к сражению: только чтобы не думать, не сорваться, не побежать просить вернуться. А еще он был предателем: обещал ведь Авроре всегда быть рядом и не сдержал слово. Но Джеймс готов перевернуть мир, чтобы она снова поверила ему.

– Пап, – обрадовался Эван, когда Джеймс вошел к нему. Взъерошенный и распаренный. Алисия носилась возле него с феном. – Мам, да я сухой уже!

– Терпи, – она опять включила фен на полную мощность.

– Мам, можно я с папой поговорю?

– Говори.

– Вдвоем.

Алисия выключила фен, поцеловала его в макушку и пристально посмотрела на Джеймса: на сегодня никаких разговоров о произошедшем и, упаси боже, никаких наказаний. Интересно, а как она сама называет экзекуцию сушилкой для волос?

– Папа, я хотел тебе рассказать…

– Не надо ничего объяснять.

– Но…

– Не нужно, – остановил Джеймс, присаживаясь рядом. Он всё слышал и спрашивать за это будет не с сына, а с матери. Джеймс никому не позволял манипулировать собой, но манипулировать его ребенком – низко и абсолютно недопустимо.

– Аврора теперь вернется?

– Я бы этого очень хотел.

– Я бы тоже, – вздохнул Эван. – И Лорд скучает.

Джеймс улыбнулся. Им троим Аврора просто не сможет отказать!

***

Ночь Аврора провела бессонную, постоянно возвращаясь мыслями то к разговору с Эваном, то непосредственно к предмету беседы – Джеймсу. Он просил ее остаться, вернуться к нему и говорил так, словно это она ушла от него, а он ужасно мучился от этого решения. Возможно, это так, но почему тогда не позвонил? Почему пропал? Просто оставил за границей своей жизни?

Аврора взглянула на мобильник, который снова засветился – Джеймс звонил всё утро. Она не отвечала. Когда она точно будет знать, чего хочет, они поговорят. Конечно, червячок сомнений грыз, рисуя картины, в которых Джеймс просто устанет ждать, но Аврора точно решила: если это произойдет, значит, такова судьба. Значит, они не пара друг другу.

В дверь постучали – Аврора нахмурилась: она никого не ждала, собираясь посвятить день самокопанию, в остальном же – полная прокрастинация.

– Мама! – удивилась она. – Но как же… откуда? – Аврора ведь только вчера позвонила домой и рассказала о новой работе и изменениях, которые она привнесет в ее жизнь.

– Ты мне не рада?

– Рада! Конечно, рада, – она обняла мать, втягивая ее в квартиру. – Просто не ожидала.

– Когда я рассказала папе… – Аврора сделала такое лицо, что Грейс даже возмутилась: – Ты думала я ничего не скажу Стефану?! – Она аж фыркнула на такое предположение.

– Нет, я думала, ты продержишься чуть дольше.

– Ну знаешь, – с наигранной обидой Грейс вздернула подбородок.

– Ты одна приехала?

– Конечно, нет! Я оставила папу в гостинице. Он же как слон в посудной лавке. – Аврора не улыбнулась, поэтому Грейс, сжав ее руку, сказала: – Ну, рассказывай.

– Да нечего рассказывать, – туманно ответила Аврора.

– Это ты от этого самого «нечего» бежишь на другой континент?

– Нет, да, то есть нет! – Она сама запуталась. – Я ни от кого не бегу.

– Давай по порядку, – помогла ей Грейс, присаживаясь в глубокое кресло в гостиной. – У тебя очень мило, – оглядевшись, добавила она.

Аврора вздохнула, опускаясь на диван, и заговорила, рассказывая всё с самого начала и до вчерашних событий.

– Я боюсь, что это может снова повториться. Что Эвану взбредет в голову снова помирить родителей или выпросить таким образом новый айфон, приставку или машину, а пострадаю я.

– С детьми сложно, – подтвердила Грейс. – И со взрослыми тоже.

– Ты знаешь, я его не виню: Эван имеет право на отстаивание своих границ. Но Джейми… – Аврора замолчала, подбирая правильные слова, чтобы точнее донести свои сомнения. – Он не разобрался, не выслушал, а слепо отказался от меня. Он не боролся за наши отношения, и я боюсь, что это может повториться вновь.

– Ох, милая, – вздохнула Грейс. – С мужчинами непросто. Даже тяжелее, чем с детьми, – добавила она. – Это я по опыту знаю.

– Мам, – любопытство взяло верх над душевными стенаниями, – а ты не знаешь, что произошло между папой и отцом Джейми?

– Знаю. Он рассказал мне, хотел оттолкнуть, разбить розовые очки, которые я носила. – Она невесело хмыкнула, явно без радости вспоминая то время. – Хотел показать, что не носит маску беспринципного ублюдка, а именно такой и есть.

Аврора ойкнула. Она впервые слышала, чтобы мать ругалась.

– Если бы ты знала, сколько раз он меня отталкивал, прогонял, обижал, но я не отступилась. Я боролась за нас, иногда даже с ним самим. – Грейс прямо посмотрела на дочь. – Как видишь, наша история далека от сказки. Это только в романах легко, а в жизни… – Она помолчала, готовясь дать совет, а прислушиваться или нет пусть Аврора решит сама. – Я практически не знаю твоего Джеймса, но знаю, что не бывает идеальных людей. Ты просто подумай, будешь ли счастлива без него.

Авроре не нужно было думать

– Нет, не буду.

Ее телефон снова завибрировал, и она вспыхнула, словно до сих пор желторотая школьница, которая впервые в жизни влюбилась и поделилась этим с мамой.

– Ответь, не мучь его, – понимающе улыбнулась Грейс.

– Я скоро, – Аврора схватила мобильник и отошла к окну: сейчас она была готова к диалогу. Откровенный разговор с матерью расставил всё по местам.

– Да, – осторожно произнесла, приняв вызов.

– Привет, – очень спокойно, будто бы и не обрывал телефон последние три часа.

– Привет.

– Как дела?

– Пока не знаю. А твои?

– Если ты скажешь «да», то будут хорошо.

– А какой был вопрос? – Она начала улыбаться и ничего не могла с собой поделать. И куда подевались все сомнения?

– Выйдешь ли ты за меня замуж?

– Не было такого вопроса! – шутливо возмутилась Аврора.

– Ну так каков твой положительный ответ? – проигнорировав ее деланное негодование, поинтересовался Джеймс.

– Я еще не решила, – тихо и серьезно произнесла она.

– Сколько тебе нужно времени?

– Я не знаю, – растерялась Аврора.

– Вокзал Сент-Панкрас…

– Да ты романтик! – не сдержавшись, прервала она.

– А то! В… – Она мысленно представила, как Джеймс вздергивает руку, чтобы посмотреть на часы. – В три часа. Если придешь – значит «да».

– Я подумаю.

– Подумай, – на этот раз серьезен был он. – Я люблю тебя.

Джеймс отключился, не дожидаясь ответных признаний, а Аврора всё еще стояла, прижимая телефон к груди.

– Может, по такому случаю помиришься с отцом? – Грейс подошла и стала рядом.

– Но, мама… – заикнулась Аврора, но та мягко остановила.

– Папа у нас человек сложный, а еще жуткий гордец. Ему трудно сделать шаг навстречу, но я точно знаю: он хочет поговорить с тобой и жалеет о многих принятых решениях.

– Хорошо, – кивнула Аврора, соглашаясь: в ее жизни происходят важные вещи, и родители должны поддержать и одобрить ее выбор. Это важно для нее. – У меня как раз есть время. Поехали к нему

– Езжай сама, это между вами. А я пойду и куплю ему новые запонки, такие классные присмотрела! – совершенно по-девичьи восхищалась Грейс. – Как у Джеймса Бонда! – захохотали они одновременно.

Отель «Савой» легко распахнул перед Авророй двери, пропуская в роскошный мраморный вестибюль. Мама сказала, что отец должен быть в номере: ждет возвращения и новостей. А потом, вероятно, сам собирался ехать и вправлять нерадивому ребенку мозги. Как поняла Аврора: отпускать за океан единственную дочь Стефан Клейтон не намерен!

Она на секунду замялась, подумав, что, может, стоит позвонить и пригласить его на беседу в ресторан – в общественном месте как-то безопасней, но если их разговор будет проходит в привычном формате… Нет, определенно лучше побеседовать наедине! Аврора вошла в лифт, и портье поднял ее на последний этаж – в президентский люкс. Благо, мама дала ей свой ключ-карту и ей не понадобилось разрешение гостя, чтобы подняться.

«Кто бы сомневался, что папа поселится в самом дорогущем номере!» – с улыбкой подумала Аврора, ступая по мягкому ворсу ковра. Отец любил роскошь и комфорт, но разве можно его за это упрекать: он заработал свои деньги и наслаждался благами, которые они позволяют купить. Вообще она поймала себя на мысли, что ей сейчас всё мило и даже если папа начнет снова уговаривать, предлагать и даже угрожать – она просто расцелует его. Тогда он наконец поймет, что Джеймса она любит и безумно счастлива. Ведь он предложил ей выйти замуж! Правда, свой ответ она даст, когда придет на свидание.