Погода стояла ясная, прохладная, но солнечная. Коттеджный поселок наполовину опустел: многие жители возвратились в московские квартиры, дети отправились в садики и школы, студенты – в институт. Безумная красота опадающих листьев, как всегда, завораживала девушку. Ни в одном явлении природы не было для неё такого сакрального смысла, как в осени – чудо, вызванное печалью, предчувствие гибели, заставляющее искать яркие краски в каждой минуте существования.

Ленка чувствовала себя почти счастливой эти три дня, живя в доме Игоря, греясь в любви Настёны. И сегодня ей тоже было хорошо и комфортно. Она знала – шеф работает, другой женщины с ним нет, не похоже, чтобы он взял туда Вику, Виктор объяснил – там очень строгий режим. Нервы успокоились, и, забыв свои метания, девушка уже в нетерпении ждала, когда Игорь вернётся. Она, конечно, не станет смотреть в его сторону… а просто будет чувствовать его рядом. Оказалось, теперь ей достаточно и этого.

Но Мелихов не приехал. Он только отзвонился после ужина и сообщил, что возвращаться домой каждый день, как он планировал, не получится. Менеджер категорически запретил кататься туда-обратно: первая тренировка начиналась ещё засветло. Ленка с трудом скрыла разочарование. Игорь тоже говорил раздражённым голосом, а под конец сварливо добавил: «Впрочем, скучать без меня вы не будете». Девушка даже не стала это опровергать – всё равно бесполезно. Мелихов ведёт себя как капризный ребёнок, но какое ей до этого дело? Пусть его воспитывает кто-нибудь другой – она давно сняла с себя эти полномочия.

К слову сказать, Вики не было заметно даже на горизонте. За те три дня, что Ленка провела бок о бок с Игорем, она не слышала ни единого телефонного звонка от его любовницы. Может, Светка и не соврала, что Виктории дали отставку? А может, всё дело в пресловутой статье… К счастью, Ленкиным родителям её никто не показал, что было удивительно, потому что и Юлька, и Лерка позвонили и поделились своими восторгами: теперь их было бесполезно в чем-либо разубеждать. Обе были уверены, что Ленка становится знаменитостью, а на остальное не обратили никакого внимания.

Утром во вторник, как и договаривались, приехал логопед. Врач поинтересовался, где хозяин, а услышав, что Мелихова нет, сразу повеселел и согласился выпить чашечку чая после занятий. Ленка боялась, что он снова примется за расспросы, но разговор шёл только о Насте и о погоде. Девушку логопед расхваливал, называя её прирождённым воспитателем, и рассуждал о том, какое важное значение она играет в жизни ребёнка. Наверное, в чём-то он был прав, но никаких особых заслуг Ленка за собой не признавала. Разве это не естественно – дарить любовь одинокой девочке, которая так в ней нуждается? В чём тут подвиг, если Ленка сама получает от этого куда больше, чем отдаёт?

Доктор уехал, а она осталась в приподнятом настроении. Телефонный звонок на мобильник заставил её вздрогнуть, но никаких нехороших предчувствий не было. Девушка надеялась, что это снова Игорь. Но звонил отец. Она неохотно подняла трубку. Ленка теперь постоянно опасалась, что кто-нибудь покажет ему статью.

Однако папа произнёс всего несколько слов:

– Лен. Бабушка умерла.

Ещё ничего не понимая, девушка молчала.

– Мама поехала в больницу… – продолжал он.

– Как… Когда? – только и смогла выговорить Ленка.

– В одиннадцать вечера, этой ночью. Сосед вызвал скорую, приехали быстро, но не довезли.

– Господи… – выдохнула девушка. – Господи… Почему ты только сейчас говоришь?

– Мы сами не сразу узнали. Этот придурок даже не позвонил, продолжил квасить. Потом долго искали больницу, в которую… Да не нужны тебе эти подробности!

– Я сейчас приеду! Как там мама? Пап, я не могу прямо сейчас… Настю боюсь оставить! Что же мне делать?

Она заметалась с трубкой по комнате.

– Да куда теперь спешить? – вздохнул отец. – В четверг похороны, тогда и приедешь. Маме пока не звони, она никак в себя не придёт, с ней Лера поехала. Я с работы отпросился, встречу их. Созвонимся…

Ленка положила трубку. Наверное, надо было заплакать, но в горле стоял ком. Она не могла осознать: как это – бабушки больше нет? Почему она ничего не почувствовала сегодня? Казалось, что стоит куда-то поехать, что-то сделать, и всё можно изменить. Может, просто набрать бабулин номер – и она ответит? Она ведь так быстро научилась пользоваться мобильником – родители очень боялись, что она уйдёт в магазин и заблудится, и купили аппарат с самым крупным экранчиком. Собирались взять её к себе, да всё откладывали переезд…

А когда же Ленка в последний раз видела бабушку? Ну, как же, когда ходили с Мелиховым в театр! С тех пор всё было как-то недосуг – сначала бой, потом Настя, потом Ленка заболела, вот и сейчас уехала, не навестив. И теперь больше никогда-никогда не сможет это исправить.

Почему, почему она не заставила себя – ведь можно было найти время?! Время… Мистическая вещь. Время, которое можно потрогать руками вот здесь, сейчас, и – упущенное, проскользнувшее между пальцев, то, которое не вытянешь назад никакими путями. Ленка вспомнила, как бабуля ругалась за дорогие продукты, которые они с Игорем выбрали в супермаркете, а потом так благодарно поцеловала её на прощание: «Спасибо, Леночка…» и ещё шепнула слишком громко: «Какой интересный мужчина! Приезжайте почаще…» В голове мелькали картинки из прошлого – они с бабушкой вдвоём на даче отбиваются от собаки… Бабуля покупает конфеты в сельпо, но внучка такие не любит, они с вафельной прослойкой, и бабушка расстраивается – не угодила. Ленка приезжает с подготовительных курсов, и устало вздыхает: прежде, чем раздеться и умыться, надо позвонить бабуле – иначе упрямица не ляжет спать… Обычные картинки из обычной жизни. Любовь, которой Ленка почти не замечала.

Рыданья сдавили ей горло. Она бросилась ничком на диван, захлебываясь слезами. Настёна сразу же кинулась к ней:

– Мамочка, ты что? Почему ты плачешь?

Ленка села, пытаясь справиться со спазмом, и прижала к себе девочку.

– У меня бабушка умерла, – жалобно сказала она.

А слезы всё лились и лились по щекам. На шум появились Светка и няня – они перебирали в столовой посуду.

– Сколько ей лет-то хоть было? – сочувственно поинтересовалась горничная.

– Восемьдесят… три… четыре, не помню…

– Ну, ми-и-илая, – протянула Вера, – дай Бог нам с тобою дожить… Да чтобы детки и внуки были, которые похоро-онют.

– Да, конечно… – вытирала лицо Ленка. – Просто… неожиданно очень. Она не болела, ходила сама, вот только всё забывать начала…

– Когда похороны?

– В четверг.

– А как же Настя? – забеспокоилась няня. – Мы тут со Светочкой вдвоём останемся? Боюсь, Игорёчек будет против…

– Не знаю, что делать… Я не могу не проститься, понимаете?

– Пусть маман его приезжает! – посоветовала горничная. – А то только в гости и наведывается.

– Я попрошу Игоря, – согласилась Ленка.

Беспокоить Мелихова днем она не стала – вдруг на тренировке? Вечером он позвонил сам и привычно спросил: «Ну, как там у вас?»

– Игорь… Мне надо отпроситься у тебя на четверг…

– А в чём дело? – сразу насторожился он.

– У меня умерла бабуля… – девушка с трудом подавила новый приступ рыданий.

Мелихов, кажется, растерялся. Видимо, не знал, как правильно выражать сочувствие.

– Я приеду к тебе сегодня, – вымолвил он. – И пошли они все в задницу…

Ленка совсем не ожидала такого участия.

– Нет, Игорь, спасибо, для чего? – ответила она. – Мне в четверг надо…

– Днём не получится, – с досадой проговорил он. – У меня всё расписано. А на Верку оставлять Настю страшно. Ладно, придумаем что-нибудь.

– Может, попросишь свою маму? – нерешительно начала девушка. – Я ведь в тот же день вернусь. Уеду очень рано, к девяти надо быть в Москве.

– О, кей, попрошу мать, чтобы приехала завтра вечером.

– Спасибо тебе!

– Да за что? – с досадой проговорил Мелихов. – Ладно, всё, давай… Держись там.

– Угу…

Она положила трубку и вспомнила вдруг, что уже две недели не видела Белозерцева. После того памятного визита парень несколько раз звонил, но не приезжал – он был сильно загружен на новой работе, а Ленка и сама не жаждала новых встреч.

А узнав, что она снова в Жаворонках, Серега и вовсе пропал. Всё, как обычно – вспоминаешь про человека, только когда тебе плохо. А ведь Белозерцев – настоящий, верный друг. Если бы только он мог забыть про свои притязания и общаться с ней, как раньше!

Девушка не стала ему звонить. Серегу всё равно здесь не примут. Да и чем он теперь поможет?


***


Игорь выполнил своё обещание – в среду вечером приехала Валентина Михайловна. Такси для неё Ленке пришлось заказывать самой – мать привыкла, что её привозят и отвозят. Она поздоровалась с девушкой, но от прежней доброжелательности не осталось и следа. Во время ужина царило гробовое молчание, обе обращались исключительно к Насте и не смотрели друг на друга.

Но вопрос надо было решать, поэтому после чая Ленка произнесла:

– Я завтра в семь утра уеду. Если гулять пойдёте, наденьте, пожалуйста, Насте красную куртку – она потеплее, и плотную шапочку. Вера всё знает и покажет. И пусть Настя по лужам не топает – ботинки вчера немного промокли, надо будет подошву потом проверить… В три приедет логопед. Занятие продолжается час, деньги я оставлю на комоде.

– Во сколько вернётесь? – соизволила спросить Валентина Михайловна.

– Постараюсь не задерживаться. Но сами понимаете – это не регулируется.

– Только обязательно сегодня! Не выношу спать не в своей постели.

– Конечно.

И ни слова соболезнования… Наверное, считает, что смерть старенькой бабушки – это просто досадная неприятность, непредвиденное беспокойство.

– Лена, – вдруг заговорила женщина, – мне надо поговорить с вами. Сейчас как раз подходящий момент, Игоря нет, и…

Девушка не считала момент таким уж подходящим, но, пожалуй, была даже рада, что Валентина Михайловна первая завела разговор. Не начинать же самой оправдываться – Ленка не сомневалась, что речь пойдёт о злополучной статье.