– Тогда не проще нам с Настей остаться здесь? – спросила девушка, входя в комнату с детскими колготками в руках.

– Лен, я хочу приучить её к дому, это же ненормально, что… Я прошу тебя помочь…

– Хорошо. Только деньги свои забери, – она кивнула на стол. – Иначе не поеду.

– Ладно, – послушно согласился Мелихов, – потом разберёмся.

Он решил не устраивать привычного препирательства. Пусть Ленка считает, что не отработала вознаграждение. Сейчас это только на руку, ну а потом он найдёт способ её отблагодарить.

– И как долго всё-таки… на сколько это? – поинтересовался отец.

Кажется, тон беседы немного успокоил Евгения Николаевича. Трансляция подзабылась, а Игорь с Ленкой, как сговорившись, сохраняли видимость доброжелательных, но вполне официальных отношений.

– Думаю, недельки на две, если можно…

«А там посмотрим», – добавил про себя Мелихов в который раз.


***


Он уложил сумки в багажник, девушка с Настей уселись на заднее сиденье. Малышка выглядела счастливой – она рада была погостить у бабушки Нади и дедушки Жени, но теперь она едет домой, к папе, а самое главное – вместе с Леной.

– Спасибо, что согласилась, – вежливо поблагодарил Мелихов. – Ты меня очень выручила.

– Уверен, что опасности больше нет? – она все ещё не могла в это поверить.

– Да, – коротко ответил он.

– И что за менеджера тебе нашли?

– Нормальный мужик, опытный.

– А Веру ты будешь вызывать?

– Уже вызвал. Незачем тебе возиться со шмотками и кормёжками. Если позанимаешься с Настей хотя бы раз в день, уже большое спасибо…

– Получается, в доме останутся только женщины да Алик.

– И охранник. И потом, я буду приезжать каждый вечер.

– А моим сказал, что только по выходным, – иронично произнесла девушка.

– Иначе бы тебя не отпустили, – честно признался Игорь.

Ленка поймала себя на том, что радуется этой новости. Перспектива жить в доме у Мелихова и не видеть его казалась ей грустной.

– А Вика? – не удержалась девушка. – Как она отнесётся к моему присутствию?

– А что? – вопросом на вопрос ответил он.

– Нет, ну я, конечно, больше не собираюсь ходить в её халатах и ночевать в её спальне. Но вряд ли она будет довольна.

Игорь, остановившись на светофоре, даже обернулся назад, словно желая проверить, в своём ли она уме.

– За это не волнуйся, – наконец, коротко ответил он.

Ленка задумалась. Не так уж давно она сбежала из его дома, решив, что никогда больше не станет жить с Мелиховым под одной крышей, уверенная, что не выдержит его равнодушия. И, однако же, не прошло и месяца, как она изменяет собственному решению и снова играет в его игры. То ли повинуясь порыву, то ли назло родителям, но она, забыв про доводы разума, опять наступает на те же грабли!

Как ловко он купил её Настей! Вот только зачем? Ради ребёнка, конечно, зачем же ещё? Собственно, поэтому Ленка и едет. Или не только поэтому? Даже на деньгах не настаивал… Оба они лукавят или кто-то один? «Только не манипулируйте девочкой», – эти слова логопеда звучали сейчас у неё в голове. «Все это плохо кончится», – обречённо подумала она. Надо было поступить как-то иначе, но обратного хода не было.

Да ведь у неё больше нет никакой радости в жизни… Никаких желаний… только – побыть подольше с Настёной. Приговор Чернявского означал и приговор любым отношениям с Игорем. Даже таким, как сейчас. Теперь Ленка чувствовала себя неполноценной и в собственных глазах – есть ведь разница, ждать операции или считаться пожизненным инвалидом. Последний месяц стал рекордным по количеству надежд, одну из которых внушил ей Марк. Мечта стать здоровой увязывалась в душе с возможностью быть хоть каплю приятной Игорю. Теперь, потеряв шансы и на то, и на другое, предстояло вернуться к исходной позиции. Ведь жила же она как-то раньше – и без Мелихова, и без операции! Но прежнее душевное состояние не удавалось даже примерить, как детское платье. Размерчик уже не подходил.

И вот она едет в Жаворонки. Нет смысла скрывать от самой себя – едет не только ради Настёны… хотя это полное сумасшествие. Ленка должна видеть Игоря. Перед смертью не надышишься, но… хотя бы ещё пару глотков…


В дороге у девушки заиграл телефон – звонила Смалькова. Подруга поинтересовалась, как идут занятия у логопеда, а потом спросила:

– Как там твоё обследование – закончила?

– Да.

– И что говорит врач?

– Пока ничего не выйдет, – уклончиво ответила девушка.

– Почему?

– Да так, надо немного подождать.

Она не хотела, чтобы её жалели. К тому же Игорь прислушивался к разговору.

– Ясно. Ну, ты держи в курсе, если что. Мое предложение в силе.

– Да, спасибо, Ириш.

– Теперь главное. Приезжай в понедельник к Димке в офис. Он готов поговорить с тобой.

– Ой… Ириш, прости… В понедельник я не могу. Мы едем с Настей в Жаворонки, недели на две. Я очень тебя подвожу, да? Ты договаривалась специально, а я…

– В Жаворонки? Мы тоже там будем – в субботу. А можно, мы к вам зайдём? Сашка хочет с Мелиховым познакомиться.

– Хорошо, я спрошу… Вот радость Настёне будет!

– А уж её жениху-то какая радость! – засмеялась Ирина.

– Прости, что так вышло с работой. Понимаешь… Игорь едет в тренировочный лагерь, – Ленка посмотрела на его затылок, – а Настя будет одна.

– А чего же её в Москве не оставили? Наверное, твои родители устали?

– Нет, конечно. Просто Насте надо снова привыкнуть к дому.

– А, ясно, а ты поможешь ей адаптироваться, да?

– Ну, примерно так.

– Ладно, насчёт работы не дёргайся, там терпит. Это ведь я просила Димку взять тебя пораньше, а так он подождёт.

– А вдруг он кого-то найдёт?

– Не бойся, твоё место никто не займёт, я прослежу.

– Ой, спасибо! Отлично!

– Значит, увидимся в субботу. Целую! Привет шефу!

– Тебе привет, – девушка убрала телефон, – от Иры Смальковой.

– Спасибо, – буркнул Мелихов.

– Они хотят зайти в гости, с Брюсовым. В выходной.

– Да? – как будто недовольно пожал плечами Игорь. – Ну… пусть заходят. А о чём вы с ней договаривались? Какую она тебе работу нашла?

– Ира просила Кирюшкиного отца устроить меня к себе. Только Брюсову не говори – он этого Диму терпеть не может.

– Могу понять, – вымолвил Мелихов и за всю дорогу не проронил больше ни слова.


***


Горничная встретила Ленку чуть ли не хлебом-солью. Но девушка уже не обращала внимания на перемены в Светкином настроении. Главное, что вечер прошёл тихо и мирно. С Мелиховым Ленка почти не разговаривала. Она занималась с Настей в гостиной, а он сидел в кресле с книжкой и только изредка отвечал на реплики девочки, если та к нему обращалась. Вера должна была приехать лишь утром, и малышка принялась уговаривать Ленку ночевать в детской. Но Игорь запретил.

– Лена будет ночевать у себя. А ты, Настя, уже большая. Чего ты к ней прилипла? Будь самостоятельной.

– Я бою-юсь одна! – затянула та.

Ленке самой не хотелось оставлять девочку одну в целом крыле. Отопление там, правда, уже починили, но девушка помнила, как страшно ей было спать в детстве на даче, одной на втором этаже. Однако отец был непримирим, и Ленка решила не идти на конфликт.

– Я буду приходить к тебе ночью и смотреть, как ты, – шёпотом пообещала она Насте. – А Пушистик станет тебя сторожить. Он очень верный мыш.

Наконец, девочку уложили спать, причём Игорь долго сидел в детской и слушал «Приключения Нильса» в Ленкином исполнении. Ушёл он только вместе с ней, не дав им с Настёной нормально попрощаться перед сном. А у них существовал особенный ритуал – мышонок разговаривал с девочкой Ленкиным голосом, желал спокойной ночи и целовал Настю в щёчку и носик.

Малышка осталась расстроенной и напуганной, но девушка, уходя, подала ей тайный знак – мол, жди, и та успокоилась. Мелихов по пятам шёл за Ленкой до самой её комнаты. Девушка взялась за ручку, обернулась и пожелала ему спокойной ночи.

Он помедлил, словно хотел что-то сказать, но передумал, кивнул в ответ и пошёл не к себе, а в гостиную. В комнате Ленка вспомнила, что осталась без белья, отправилась искать Светку и обнаружила её в компании шефа. Не обращая на него внимания, женщина поливала огромную экзотическую пальму – подарок друзей после боя с Будресом.

– Свет, у меня нет белья!

– Как – нет? – изумилась горничная. – Я сегодня всё свежее приготовила.

– Я не видела, – удивилась Ленка. – А куда положила?

– Как – не видела? Все постелено давно!

– Ты где постелила? – вмешался Мелихов.

– Как где? В спальне.

Ленка с Игорем невольно переглянулись, но девушка сразу же опустила глаза. Она почувствовала, как краснеет. Кажется, Мелихов прав: только он и она знают, что между ними ничего нет. Так вот чем объясняется Светкина любезность!

– Принеси, пожалуйста, бельё ко мне в комнату, – наморщила лоб Ленка.

Та вопросительно уставилась на Игоря.

– Делай, что тебе говорят! – грубо отрезал шеф.

– Ну, ладно… – пожала плечами горничная, явно недоумевая.

– Я помогу, – сказала девушка и поспешила ретироваться.

Вскоре появилась и Светка со свежей стопкой белья и аккуратно, не торопясь, начала раскладывать простыню.

– Оставь, я сама… – Ленке хотелось остаться одной.

Но та, будто не слыша, засунула подушку в наволочку, встряхнула, а потом задумчиво уставилась на девушку.

– А чего это вы? – вдруг поинтересовалась горничная. – То вместе, то врозь.

– Мы не вместе, – нетерпеливо ответила Ленка. – Свет, я сама постелю.

– Да? – продолжала допрос та. – Ты разве не спишь с Мелиховым?

Кровь прилила девушке к голове.

– Что ты несёшь?

– Ничего не пойму! – искренне развела руками Светка. – Объясни, а?

– Нечего объяснять. В спальне ночевала только из-за Ольги.

– Во как! – засмеялась женщина. – Первый раз вижу, что вместе спят для кого-то… Ну-ну…