Наташа подозревала, что Марк, хотя бы частично, имеет аристократические корни, но ей так и не представилась возможность спросить, потому что их приятная беседа все время касалась других тем. Например, случилось так, что Наташа с интересом выслушала его довольно серьезные комментарии нескольких современных французских фильмов. Она с любопытством обнаружила, что его сознание работает одновременно на нескольких уровнях, и следить за его внутренней работой оказалось весьма занимательно.

Они говорили о книгах, о винах, о французских и американских обычаях, о помешанных на чем-нибудь знакомых и об эксцентричных родственниках. Наташа как-то незаметно для себя переключилась на увлеченный рассказ о собственной семье, которой она восхищалась, но которую редко обсуждала с нью-йоркскими друзьями. В космополитическом мире большого города как-то не принято вспоминать о своих провинциальных корнях, и ей было приятно придаваться ностальгическим воспоминаниям о детстве.

Марк слушал счастливый щебет так же внимательно, как все, что она говорила, тепло улыбаясь и поощряя ее заинтересованными вопросами. Когда официант наконец убрал пустую посуду, Наташа изумилась: Марк давно уже расправился с телятиной, да и количество вина в бутылке заметно поубавилось. Прошло около часа, а она и не заметила!

Не меньше поразило Наташу и то, как уютно она чувствовала себя в его присутствии. Разговор был достаточно интимным, но вместе с тем не требовал слишком многого. Ей нравились мужчины, способные создать такую атмосферу, но в Нью-Йорке такие встречаются слишком редко. Более обычным делом, но гораздо менее приятным были крайности — либо холодная сдержанность, либо наносная фамильярность. Марк же каким-то образом сумел установить между ними ту атмосферу теплоты, которая была ей так по душе. Казалось, они знакомы друг с другом многие годы, что особенно примечательно, если учесть его потрясающую внешность. Наташа уже убедилась на собственном опыте, что чем красивее мужчина, тем чаще он занят исключительно своей персоной.

Она пристально посмотрела на него, и у нее вдруг перехватило дыхание. Все-таки хорошо, что Марка не оттолкнул ее холодный отпор на вечеринке Трейси. Если бы это случилось, она лишилась бы удовольствия видеть картину, открывшуюся сейчас ее глазам — при свечах на лице Марка залегли таинственные тени, классические черты казались чеканными и… до боли соблазнительными. Не испытать бы ей тогда и той дрожи Удовольствия, что прошлась волной по спине, когда взгляд Марка намеренно задержался на ее мягких, полных губах, словно сожалея, что им не нашлось более приятного применения. Наташин пульс начал бешеную скачку, и она поспешно перевела взгляд на золотой портсигар Марка, лежавший на розовой скатерти. Взявшись за ножку фужера, она помедлила. Странное, но приятное покалывание побудило ее поднять глаза и встретиться с его обжигающим взглядом, устремленным прямо на нее. Казалось, глаза Марка пронизывают насквозь все ее защитные преграды, разбивают все сомнения и лучше, чем она сама, понимают, что ей нужно.

Гибкие пальцы Наташи все еще сжимали ножку фужера, когда Марк заговорил.

— Хотите потанцевать?

Она благодарно кивнула, мысленно радуясь возможности сменить обстановку. Затушив недокуренную сигарету, Марк поднялся и предложил ей руку.

Пока они пробирались между столиками к площадке для танцев, немало голов повернулось в их сторону. Несколько мгновений Наташа упивалась завистью, которую — она точно знала — должны испытывать к ней другие женщины. Было приятно сознавать, что, без всяких скидок и оговорок, самый красивый мужчина в зале — это ее спутник и для него существует только она одна.

Другим, несомненно, еще более приятным ощущением было наслаждение, которое она испытала, растворяясь в его объятиях. Наташа сразу же поняла, что это именно то, к чему она так долго стремилась. Их тела слились воедино, идеально подходя друг другу, мягкие изгибы ее фигуры с поразительной легкостью вписались в твердые очертания его тела. Наташа придвинулась ближе, положив одну руку ему на грудь, а другой обвив шею, и Марк повел ее в танце по слабо освещенной площадке.

Играла медленная, чувственная музыка. Казалось, они покачивались в танце целую вечность, все время немного отставая от музыки, словно она проникала в их замкнутый мир откуда-то из неведомого далека. Руки Марка дразняще скользили по Наташиной спине. Тонкая ткань туники служила весьма слабой защитой от возбуждающих прикосновений его сильных пальцев. Откликаясь на них, каждый нерв посылал по телу крохотные огненные чувственные стрелы. Сердце билось так сильно, что, наверное, даже Марк слышал его тяжелые удары. Несмотря на поздний час и выпитое вино, Наташа чувствовала себя более бодрой и живой, чем обычно. Какая-то частичка ее сознания хотела, чтобы музыка никогда не кончалась, а другая часть знала, что обязательно произойдет нечто необычное, и трепетала в предвкушении этого.

Марк издал тихий смешок, и Наташа запрокинула голову, чтобы взглянуть ему в лицо из-под полуопущенных ресниц.

— Я всего лишь недоумеваю, — ответил он на ее невысказанный вопрос, как вы можете отказываться от нашей близости, если абсолютно ясно, что мы просто созданы, чтобы доставлять друг другу наслаждение.

— Все очень просто, — запинаясь, начала объяснять Наташа. Ей почему-то стало вдруг ужасно трудно произносить слова. — Это вопрос принципа.

— Принцип состоит в том, чтобы не оказаться в постели с мужчиной после первого же свидания? вспомнил Марк.

— Вот именно.

— В наши дни такое поведение не в моде.

— Меня это не волнует, — заявила Наташа уже более твердо. — На то есть серьезные причины.

— Неужели? И какие же?

Наташа готова была объяснить, но Марк намеренно привлек девушку к себе еще теснее, властно прижимая ее мягкость к своей мужественной твердости, и все ее мысли растерялись, закружились в разноцветном хороводе. В довершение всего он дразняще потерся губами о ее губы, и этому уже нельзя было противиться.

— Вы, кажется, собирались что-то сказать? — насмешливо промурлыкал Марк.

— Так нечестно! — гневно прошептала Наташа. — Разве я могу собраться с мыслями, когда вы такое вытворяете?

— Интересно, когда я прикасаюсь к вам, у меня возникает та же проблема. Мой мозг перестает воспринимать какие-либо разумные доводы. Я знаю только то, что сойду с ума, если не займусь с вами любовью! — И он снова прикоснулся губами к ее губам.

— Прекратите! — прошипела Наташа, стараясь увернуться. — Люди смотрят!

— Не важно. Несколько страстных поцелуев — это самое меньшее, чего можно ожидать от Антония и Клеопатры, самых знаменитых любовников в истории.

— Но мы же не Антоний и Клеопатра! — отчаянно попыталась возразить Наташа. — И мы не любовники!

— Уверяю вас, скоро мы ими станем, — невозмутимо заявил Марк, и его руки скользнули вниз по спине и соблазняюще прижали ее бедра к себе, но так легко, что случайному наблюдателю вряд ли был заметен этот порыв.

Наташа отчаянно боролась, чтобы сохранить контроль над утекающей как песок сквозь пальцы силой воли.

— Не станем! Я не собираюсь спать с вами, Марк Дюшен! — воскликнула она севшим голосом.

— Наташа, вы не можете отрицать, что я вас возбуждаю! Это очевидно даже для меня! Так что и не пытайтесь бороться с этим. Притяжение, которое возникло сегодня между нами, сильнее нас обоих.

— А как насчет завтра? Если мы сегодня уступим примитивным инстинктам, продлится ли до утра наш восторг?

— Я в этом уверен. Примитивные инстинкты, как вы выражаетесь, могут быть прекрасным проявлением чувств между мужчиной и женщиной.

— В этом-то все и дело! Прежде всего должны быть какие-то чувства, продолжительные чувства, иначе все это бессмысленно. Но мы-то едва знакомы.

Марк пожал плечами.

— Надо же с чего-то начинать. И это был бы чертовски неплохой старт.

Наташа покачала головой, а потом уютно прислонилась к груди Марка. В ее теперешнем состоянии его ложные рассуждения для нее опасны, потому что выглядят почти убедительными. Нужно бы сопротивляться… но как она может, если так отчаянно хочется уступить настойчивому зову природы!

Оркестр закончил мелодию, и Наташа, бесцеремонно вырвавшись, вернулась за столик. Марк последовал за ней более неспешной походкой и сел на свое место, двигаясь с непринужденной грацией.

— Насколько я понимаю, вам надоело танцевать?

Наташа теребила в руках уголок салфетки.

— Марк, я хочу отменить наш уговор. Я не собираюсь продолжать эту глупую игру, оставаясь на ногах всю ночь, только для того, чтобы настоять на своем. Я еду домой. Одна. — Последнее слово превратилось в жалобный стон.

— Очень жаль, если из-за меня вы почувствовали себя несчастной, — с грустью проговорил Марк. — Поверьте, этого я хотел бы меньше всего на свете. Может, объясните, что все-таки случилось? Возможно, если мы обсудим…

— Все в порядке! — выпалила Наташа. — Просто у меня есть свои принципы, только и всего!

На минуту над столом повисло тяжелое молчание. Марк достал из портсигара сигарету, его нахмуренные брови выражали одновременно и скептицизм, и разочарование.

Наташа поняла, что его удовлетворит только идущее от сердца объяснение.

— Ну хорошо, я просто испугана, — призналась она. — Меня тревожит, что чувства, которые я испытываю к вам, слишком сильны. Для меня это непривычно. Это все равно что плавать в неизведанных морях.

— Позвольте мне быть вашим штурманом. Обещаю, что мы оба останемся довольны путешествием.

Наташа очень хотела этому верить. Никогда еще ей на пути не встречался такой мужчина. Между ними словно существовала некая таинственная связь наподобие электрической. А как он был уверен в себе! Ну почему она не могла так же последовать своим инстинктам, пойти на риск ради возможности открыть что-то редкое и замечательное? Мужчинам это дается так легко!