— Вот это да! Однако вы весьма непредсказуемы! Принимаю ваши условия. Мы отправимся туда, куда вы скажете… при условии, что не расстанемся до рассвета!

Лицо ее на миг помрачнело, но потом приняло решительное выражение. Уже давненько Наташе не приходилось бодрствовать ночь напролет, но ради удовольствия переиграть Марка можно пойти даже на такое неудобство. Судя по всему, она моложе его лет на десять, и этим преимуществом нужно воспользоваться на все сто! Мысленно Наташа уже перебирала всевозможные способы, как расправиться с этим типом. Как будет здорово, когда этот упрямец наконец останется без сил и, потерпев поражение, отчалит ни с чем в свой отель или где он там еще обитает. Но прежде всего они прогуляются… там, где похолоднее, чтобы остудить его горячую кровь!

Наташа порывисто наклонилась к водителю.

— В Рокфеллеровский центр, пожалуйста.

Такси рванулось с места, отбросив их на спинку сиденья.

Десять минут спустя они вышли из машины на Пятой авеню, и на них тут же налетел ледяной ветер. Боже, какой холод! Поворачиваясь спиной к ветру, пока Марк расплачивался с водителем, Наташа злорадно улыбнулась.

Однако ее мстительное удовлетворение быстро увяло, как только они двинулись по Променаду мимо цветочных бордюров, которые выглядели в эту ветреную ночь чересчур сиротливо. Наташа чувствовала себя все более неуютно и пыталась поплотнее закутаться в плащ. Оставалось только надеяться, что Марку холодно — она-то уж точно замерзла! Ветер трепал ее немилосердно. Только золотой ободок не давал волосам разметаться во все стороны. По собственному опыту Наташа уже знала, что на узких, похожих на ущелья улицах Манхэттена всегда ветрено, но сегодняшний ураган просто ни в какие ворота не лезет! Можно подумать, что на дворе не октябрь, а январь. Хуже всего, что они не прошли еще и пятидесяти ярдов, а ее новый плащ, последний писк моды, позорно провалил первый экзамен. Как бы плотно ни запахивала она его вокруг своей хрупкой фигурки, ветер все равно пробирался внутрь.

Главная площадь была ярко освещена, но почти пустынна. Знаменитый каток не работал, разноцветные флаги спущены. Золотая статуя поверженного Прометея в набедренной повязке выглядела совершенно не соответствующей погоде. Наташа, дрожа, опустилась на каменную скамью и съежилась от холода.

К ее изумлению, Марк вышагивал как ни в чем не бывало и, казалось, совсем не замечал стужи. Он медленно обошел площадь по периметру, остановился у информационной таблички, не спеша прочитал текст, словно дело было жарким летним днем, хотя Наташе было видно, как ветер треплет концы его тоги, выглядывающей из-под тренчкота. Голова у него, так же как у Наташи, была непокрыта, а на ногах были вообще лишь легкие сандалии, ремешки которых оплетали мускулистые икры.

Пока Марк обходил площадь, прошла, казалось, целая вечность. К тому моменту, когда он присоединился к Наташе на скамейке, она уже начала стучать зубами.

— Великолепно! Я рад, что вы предложили осмотреть достопримечательности. Куда мы двинемся дальше? Может, совершим пешую прогулку по Пятой авеню?

Наташа передернула плечами. Она способна была мечтать только о том, чтобы сбежать домой и спрятаться под грудой одеял.

— Мерзавец! Вы нарочно тянули время, прогуливаясь по площади и зная, что я умираю от холода!

Лицо Марка стоило того, чтобы на него посмотреть: он изо всех сил старался сдержать улыбку.

— Неужели вы замерзли? — спросил он, стараясь быть серьезным. Идите-ка сюда.

Он обхватил ее сильными руками, чтобы заслонить от ветра, и Наташа с благодарностью спряталась в их теплом, спасительном кольце. Она вдруг почувствовала себя удивительно уютно, угнездившись в его объятиях: казалось таким правильным прислониться к твердой, надежной опоре его крепкой груди. Мысленно девушка ругала себя за слабость. Все шло совсем не так, как она рассчитывала.

Словно прочитав ее мысли, Марк понимающе усмехнулся.

— Ваш план не удался?

— Обернулся против меня, — поправила Наташа.

— Да, верно. Так как, готовы вы теперь отказаться от своей глупой игры? Я знаю одно замечательно теплое местечко…

— Ваш номер в отеле? — подсказала Наташа, поднимая голову. — Нет, благодарю покорно. Уж лучше я останусь замерзать здесь. Можете считать меня Снежной королевой, — попыталась пошутить она, слишком застывшая, чтобы сохранить чувство юмора.

— Вот уж кем вы никогда не будете, радость моя, так это ледышкой, рассмеялся Марк, согревая ее висок легким поцелуем. — Может быть, вы и пытаетесь это скрыть, но под изысканной оболочкой прячется необыкновенно страстная женщина. Как приятно будет выискивать то, что доставит вам наибольшее Удовольствие!

— Однако вы на редкость самоуверенны, — сухо заметила Наташа.

Марк расхохотался — так искренне и непринужденно, что от его смеха Наташин гнев вдруг улетучился.

— Вы бы удивились, если бы знали, насколько я взволнован.

— Вы? Взволнованны?

— Конечно. — Он поднял воротник тренчкота, тем самым наконец-то признавая, что ему тоже холодно. — Не каждый день доводится встретить такую необыкновенную женщину, как вы. Достаточно очаровательную, чтобы вселить в мужчину ложную самоуверенность, и достаточно горячую, чтобы заставить его пожалеть об ошибке.

— Выходит, вы все-таки признаете, что ошиблись? — с надеждой воскликнула Наташа.

— Только в одном: мне показалось, что вы не хотите продлевать игру в обольщение. О, я не против! Вы так искусно поддразниваете мужчину! От этого я хочу вас еще сильнее и с нетерпением предвкушаю восхитительный миг, когда вы в конце концов перестанете делать вид, что сопротивляетесь.

— Но я по-прежнему не собираюсь потворствовать вашим желаниям! настойчиво повторила Наташа, не рискуя, однако, покинуть его объятия.

Марк на минуту задумался.

— В таком случае мы могли бы пойти на компромисс. Я знаю здесь неподалеку один клуб, там мы, по крайней мере, сможем укрыться от ветра.

— А как же наши костюмы? — усомнилась Наташа, вспомнив, как они одеты.

— Думаю, что сегодня ночью это никого не удивит. Марк оказался прав. Когда через несколько минут они вышли из лифта в роскошный вестибюль клуба, Наташа с облегчением увидела, что среди тех, кто дожидался свободных мест в зале, было несколько пар в маскарадных костюмах. Но даже если бы они оказались единственной бросающейся в глаза парой, она бы не слишком переживала: сейчас она думала только о том, чтобы скорее очутиться в благодатном тепле.

Марк сдал в гардероб их плащи и поговорил с привратником, незаметно сунув ему в руку свернутую банкноту. Через минуту их проводили к столику на двоих, стоявшему возле широкого окна. Вид, открывающийся на северную часть Манхэттена, поражал воображение: в самом сердце сверкающего огнями города выделялся огромный темный прямоугольник Центрального парка. Зачарованно глядя в окно, Наташа постепенно оттаивала.

Подошедший к их столику официант предложил меню. Марк вопросительно взглянул в сторону Наташи, и она кивнула. Она пообедала чашкой йогурта и горстью орехов, но это было слишком давно. Если она намерена продержаться на ногах до рассвета, нужно подкрепиться.

Вскоре перед ней стояла внушительных размеров тарелка салата. Марк заказал себе блюдо из телятины с каким-то экзотическим названием и, просмотрев карту вин, остановился на «Шотэ дю Рон», теперь он неторопливо смаковал и то, и другое. Наташа, хотя и проголодалась, просто потягивала вино, время от времени ковыряясь вилкой в зелени на тарелке. Сидя перед этим мужчиной, она чувствовала себя слишком напряженной, чтобы спокойно заняться едой.

Марк покосился на ее все еще полную тарелку.

— Ma mie, если вы собираетесь заставить меня безуспешно гоняться за вами до рассвета, то вам нужно что-то посущественнее салата.

— Откуда вы знаете, что у меня на уме? — воскликнула Наташа с раздражением, которого на самом деле не чувствовала.

— Это нетрудно, — улыбнулся Марк. — Как я уже говорил, у вас очень выразительное лицо. Вам не слишком хорошо удается скрывать то, о чем вы думаете.

— Боюсь, из меня никогда не получится настоящего шпиона, — признала Наташа. Вдруг у нее промелькнула мысль, как мало она знает о своем спутнике. — Между прочим…

— Кстати говоря, — одновременно с ней произнес Марк, — я бы не прочь заглянуть за вашу ширму. Расскажите немного о себе! К примеру, о своей работе…

— Я как раз собиралась спросить вас о том же!

— Но ведь я спросил первый. Кроме того, вы все равно ничего не едите. Вы можете говорить, а я пока закончу трапезу.

Что ж, это кажется разумным. Свои вопросы она сможет задать и позже. К тому же Наташе хотелось поговорить, возможно, это немного снимет напряжение, которое она чувствовала, сидя рядом с ним в интимном полумраке, при свечах.

— Будь по-вашему. Я работаю в галерее, — осторожно начала она.

Марк оживился, явно заинтересованный.

— Да-да, ваша подруга Трейси так и говорила. Вы, кажется, имеете дело с искусством импрессионистов?

— В основном да. Хотя мы имеем дело и с живописью постимпрессионистов, и с отдельными работами старых мастеров…

Она заговорила о своей работе, об интересе к искусству, который пробудился в ней еще в школьные годы. Для Наташи это было легкой темой. Ее ужасал дух меркантилизма, царивший в среде торговцев живописью. Она могла говорить об этом часами, а еще — о том, каким вопиюще дурным вкусом отличаются порой люди, имеющие достаточно денег для приобретения предметов искусства. Случайных посетителей галереи чаще всего интересовали изображения собак и лошадей, тогда как сама она предпочитала совсем иные полотна.

Когда Марк попросил привести пример, Наташа упомянула позднего Моне его большие, необыкновенно красочные работы, выполненные маслом, но больше похожие на акварель. Как выяснилось, именно об этом Марк знал очень много. Его меткие вопросы застали Наташу врасплох — она снова задумалась о его «поверхностном» образовании. Интересно, кто же он на самом деле?