Дэниел – граф. Очень многие члены общества стояли выше его по статусу. Герцоги, маркизы, члены королевской семьи. Оставалось надеяться, что Энн не нажила врага среди столь благородных аристократов.

Но когда он поднялся по ступенькам Плейнсуорт-Хауса, чтобы потребовать разговора, дворецкий сообщил, что ее нет дома.

Когда же он повторил просьбу на следующее утро, ответ был таким же.

Теперь, несколько часов спустя, он вернулся, и на этот раз тетка лично вышла в холл, чтобы повторить отказ.

– Ты должен оставить бедняжку в покое, – резко сказала она.

Дэниел был не в том настроении, чтобы слушать лекции от тети Шарлотты, так что прямо перешел к делу:

– Мне нужно поговорить с ней.

– Но ее здесь нет.

– О ради бога, тетя, я знаю, что она…

– Честно признаюсь, что она была наверху, когда ты приходил утром, – перебила леди Плейнсуорт. – К счастью, в отличие от тебя, у мисс Уинтер хватило здравого смысла оборвать этот флирт. Но сейчас ее действительно нет.

– Тетя Шарлотта, – предупредил он.

– Ее нет! – Она слегка подняла подбородок. – Сегодня у нее выходной. В выходные она всегда уходит.

– Всегда?

– Насколько я знаю. – Тетка нетерпеливо взмахнула рукой. – У нее свои дела, и… вообще…

«Вообще? Вот это заявление!»

– Прекрасно, – резко бросил Дэниел. – Я подожду ее.

– Вот уж нет!

– Вы прогоните меня из гостиной? – спросил он, не веря ушам.

Она скрестила руки на груди:

– Если придется.

Дэниел повторил ее жест:

– Я ваш племянник!

– И, как это ни странно, наше родство отнюдь не способствует появлению в твоей голове здравого смысла.

Он уставился на нее.

– Это оскорбление, – уточнила она, – на случай если ты еще не понял.

«Господи боже!»

– Если мисс Уинтер хоть сколько-нибудь тебе небезразлична, – надменно продолжала леди Плейнсуорт, – оставь ее в покое. Она благоразумная леди, и я не уволю ее, поскольку полностью уверена, что именно ты преследовал ее, а вовсе не наоборот.

– Ты говорила с ней обо мне? – вскинулся Дэниел. – Угрожала?

– Конечно нет, – отрезала тетка. Но на секунду отвела глаза, и Дэниел понял, что она лжет. – Можно подумать, я бы стала ей угрожать! – фыркнула она. – Кроме того, она не из тех, с кем необходимо вести разъяснительные беседы. Она знает жизнь, законы света, хотя ты, похоже, понятия об этом не имеешь. На то, что случилось в Уиппл-Хилле, нельзя не обратить внимания, и…

– Что случилось? – поинтересовался Дэниел в полной панике. «О чем толкует тетушка? Неужели кто-то узнал о его посещении спальни Энн? Нет, это невозможно. Будь это так, Энн выбросили бы из дома».

– Ты проводил время наедине с ней, – пояснила леди Плейнсуорт. – И не думай, что я об этом не знала. Как бы я ни хотела верить, что ты внезапно заинтересовался Харриет, Элизабет и Френсис, любой глупец сразу увидел бы, что ты гоняешься за мисс Уинтер, как щенок.

– Еще одно оскорбление, полагаю, – процедил он.

Тетка поджала губы, но проигнорировала заявление.

– Я не хочу увольнять ее, но если ты будешь стоять на своем, у меня просто не останется выбора. И можешь быть уверен, что ни одна приличная семья не наймет гувернантку, которая якшается с графом.

– Якшается? – повторил Дэниел с чем-то вроде недоверия, смешанного с отвращением. – Не смей унижать ее подобными словами!

Тетка отступила и стала рассматривать его с легкой жалостью.

– Это не я унижаю ее. Мало того, считаю, что мисс Уинтер весьма рассудительна, в отличие, повторяю, от тебя. Меня предупреждали, чтобы я не нанимала такую привлекательную молодую женщину, но, несмотря на внешность, она чрезвычайно умна. И девочки ее обожают. Не могу же я прогнать ее за красоту.

– Не можешь, – буркнул он, готовый полезть на стену от раздражения. – И какого дьявола это имеет общего с тем, что я хочу с ней поговорить?

Он уже почти кричал, мало того, крик весьма напоминал рев обозленного хищника.

Леди Плейнсуорт долго смотрела на него, прежде чем ответить:

– Нет.

Дэниел буквально прикусил язык, чтобы не закричать на нее. Единственный способ увидеть Энн – сказать тетке о своих подозрениях в том, что покушались именно на нее. Но все содержащее намек на скандальное прошлое стало бы причиной немедленного увольнения. А он не позволит, чтобы ее выгнали из дома.

Наконец поняв, что терпение вот-вот истощится, Дэниел выдохнул сквозь зубы и сказал:

– Мне нужно поговорить с ней. Один раз. Всего один раз. Мы можем говорить в гостиной, с открытой дверью, но я бы хотел потолковать с нею с глазу на глаз.

Тетка с подозрением воззрилась на него:

– Один раз?

– Один.

Это было не совсем правдой. Он хотел гораздо большего, но это все, что он был намерен потребовать.

– Я подумаю, – фыркнула она.

– Тетя Шарлотта!

– О, хорошо, только один раз и только потому, что верю: твоя мать воспитала сына, который способен отличить хорошее от плохого.

– Ради всего…

– Не богохульствуй в моем присутствии, – остерегла она, – иначе я могу передумать.

Дэниел закрыл рот, стиснув зубы так сильно, что, казалось, они вот-вот раскрошатся.

– Приезжай завтра утром, – разрешила леди Плейнсуорт. – В одиннадцать. Девочки вместе с Сарой и Хонорией собираются за покупками. Предпочла бы, чтобы их не было дома, пока ты…

Она остановилась, казалось, не зная, как описать его поступки, и вместо этого брезгливо повертела в воздухе рукой.

Дэниел кивнул, поклонился и ушел.

Но, как и тетка, он не увидел Энн, наблюдавшую за ними в дверную щель. Слышавшую каждое произнесенное слово.

Энн подождала, пока разъяренный Дэниел вылетит из дома, прежде чем опустить глаза на письмо в руке. Леди Плейнсуорт не лгала: она действительно уходила по делам. Но вернулась черным ходом, как обычно, когда с ней не было девочек. И уже поднималась к себе, когда поняла, что в холле стоит Дэниел. Ей не следовало подслушивать, но она ничего не могла с собой поделать. Дело не столько в том, что именно он скажет. Она просто хотела слышать его голос.

В последний раз.

Письмо было от ее сестры Шарлотты, и оно немного запоздало, поскольку лежало на почте, в том здании, откуда Энн предпочитала забирать почту задолго до того, как уехала в Уиппл-Хилл. Но она не заходила туда с тех пор, как в панике вбежала в магазин обувщика. Прочитай она это письмо до того, как, кажется, встретила Джорджа Кервеля, не просто испугалась бы. Испугалась бы до смерти.

Судя по словам Шарлотты, он снова приходил к ним, на этот раз когда мистера и миссис Шоукросс не было дома. Пытался уговорить ее сказать, где живет Энн. Потом взбесился и орал, пока не вбежали слуги, боявшиеся за безопасность Шарлотты.

Потом ушел, но не раньше, чем узнал, что Энн служит гувернанткой в аристократической семье, и поскольку сейчас весна, вполне возможно, находится в Лондоне. Шарлотта не думала, что он знает, в какой именно семье служит сестра, иначе вряд ли потратил бы столько усилий, пытаясь вытянуть из нее ответы. Все же Шарлотта беспокоилась и умоляла Энн быть осторожнее.

Энн смяла письмо и повернулась к жаровне, где горел крошечный огонек. Она всегда сжигала письма Шарлотты после прочтения, хотя это было очень больно. Эти тонкие листочки бумаги были единственной связью с прошлой жизнью. Очень часто она сидела за маленьким письменным столом, смаргивая слезы и обводя указательным пальцем буквы, написанные Шарлоттой. Но Энн не питала иллюзий относительно того, что ее частная переписка будет в полной безопасности, и понятия не имела, как объяснить содержание этих писем, если их вдруг обнаружат. На этот раз, однако, она с радостью бросила письмо в огонь.

Не с радостью, конечно. Очевидно, больше ей не доведется испытать радостей в этой жизни. Но она наслаждалась, уничтожая письмо, каким бы мрачным и яростным ни было это наслаждение.

Энн зажмурилась, пытаясь сдержать слезы. Ей почти наверняка придется покинуть Плейнсуортов. И она чертовски злилась из-за этого. Лучшей семьи она не знала. Сейчас она не заключена на острове, как в тюрьме, в обществе старой леди, не умирает от скуки. Не запирает дверей, боясь вторжения грубого старика, считающего, что должен обучать ее, пока спят его дети. Ей нравилось жить с Плейнсуортами. Здесь она чувствовала себя почти как в своем родном доме, чего не бывало с тех пор… как…

С тех пор как у нее был родной дом.

Она заставила себя дышать, с размаха вытерла слезы тыльной стороной ладони. Но когда уже была готова войти в холл и подняться по лестнице, в дверь постучали. Скорее всего, это Дэниел. Должно быть, что-то забыл.

Она снова метнулась в гостиную и прикрыла дверь. Нужно было захлопнуть ее, но, вполне вероятно, это ее последняя возможность увидеть его.

Припав глазом к щели, она наблюдала, как дворецкий Грэнби идет открывать дверь. Но на пороге появился человек, которого она никогда раньше не видела.

Обычный, ничем не выделяющийся мужчина, одетый как бедняк, которому приходится зарабатывать себе на жизнь. Не рабочий: для этого он слишком чист и аккуратен. Но в нем было что-то нескладное, а в разговоре слышался резкий акцент жителя Восточного Лондона.

– Все доставки – с черного хода, – немедленно заявил Грэнби.

– Я здесь не для этого, – возразил мужчина. Пусть у него выговор простолюдина, но манеры учтивые, и дворецкий не закрыл дверь перед его носом.

– Тогда чего вы хотите?

– Я ищу женщину, которая может здесь жить. Мисс Аннелизу Шоукросс.

У Энн перехватило горло.

– Здесь нет никого с этим именем, – сухо ответил Грэнби. – Прошу простить…

– Она может называться как-то иначе, – перебил незнакомец. – Не уверен, каким именем она пользуется. Но у нее темные волосы, синие глаза, и мне сказали, она очень красива. – Он пожал плечами. – Сам я никогда ее не видел. Она, вероятно, служит здесь горничной. Но она из дворян, можете не сомневаться.