– Если бы кто-нибудь угрожал отнять у меня Матильду, я поступил бы так же, – признался Вильгельм. – Я прощаю тебя, лорд Лион, потому что ты нужен мне и потому что я привык видеть тебя рядом в пылу битвы. Проклятые валлийцы совсем меня извели. Никак не могу их выбить из крепости. Эти трусы выбираются из своей норы под покровом ночи и нападают на нас без предупреждения. А потом мчатся обратно и прячутся за стенами, прежде чем мы успеваем ответить. Канальи!

– Какие у вас планы, ваше величество?

– Пройтись по округе. Уничтожить все на мили вокруг. Дома, урожай, церкви, целые деревни, если понадобится. Они либо сдадутся, либо увидят, как дома их лягут в руинах, а земли будут опустошены от горизонта до горизонта.

Лион побледнел. Ему был хорошо известен безжалостный нрав Вильгельма. Он сам помогал Завоевателю насаждать ужас по всей Англии. Вильгельм сделает все, чтобы поставить непокорных лордов на колени.

– Пойдем в мой шатер, – пригласил Вильгельм. – Расскажешь, как поживает жена. Еще не рожала? Моя Матильда подарила мне четверых прекрасных сыновей. От Арианы я ожидаю не меньшего. Наверняка она в благодарность желает осчастливить тебя наследником.

– Я не дал своей жене повода быть мне благодарной, – скрепя сердце признался Лион. – Присягнув Малькольму, я не мог смириться с этим бесчестием и винил ее в том, что я сделал ради… – Он на миг замолчал, губы его искривились, когда на ум пришло нужное слово: – Любви.

– Я доволен, что мой выбор оказался правильным, – усмехнулся Вильгельм. – А что леди Забрина? Еще вожделеешь ее?

– Я бы не стал так называть свое отношение к Забрине, – поморщился Лион. – Она злая, коварная женщина. Странно, что я не замечал этого раньше. Вы все еще хотите отдать ее лорду Эдрику?

– Пока тебя не было, Эдрик мне пригодился, – задумчиво промолвил Вильгельм. – Поняв, что мятеж не удастся, он уже не раз доказал свою нужность. И все же я не могу простить ему заговор с Малькольмом и то, что он сбежал на север с твоей женой. Женитьба на Забрине будет достойным наказанием за преступления против короны. Что скажешь, милорд?

Лион громогласно рассмеялся.

– Да уж, ваше величество. Мало кому я пожелал бы такого наказания. Но, если позволите, я выскажу свое мнение потом, когда Эдрик женится и перестанет угрожать моему браку. Не секрет, что моя жена всегда предпочитала своих соотечественников нормандским ублюдкам.

Спустя какое-то время, присоединившись к своим людям, Лион со слов Вильгельма объяснил им, как обстоят дела в Честере. Белтан хотел идти на замок штурмом, другой рыцарь предлагал прорыть туннель под крепостной стеной, еще кто-то советовал построить катапульту, чтобы забросать валлийцев камнями. Все это были дельные советы, но решение предстояло все же принять самому Вильгельму.

Окончилось тем, что засевшие в замке лорды сами решили свою судьбу. Со стен крепости они в смятении наблюдали за тем, как армия Вильгельма начала сеять разруху: жечь, грабить, разорять все, что лежало у них на пути. Увидев, что их соотечественники, лишившись всего, в ужасе разбегаются перед нормандским войском, они наконец поняли, насколько решительно Вильгельм настроен положить конец мятежу. Ярость заставила их покинуть крепость.

Однажды утром, вскоре после рассвета, они вышли навстречу врагу. Чутье подсказало Вильгельму: это не обычная вылазка. Нет, они были готовы к настоящему бою. Валлийцы хотели загнать его обратно в Лондонтаун.

Лорды выбрали для атаки самое подходящее время. Бóльшая часть армии Вильгельма была рассеяна по округе и опустошала близлежащие поселения. С Вильгельмом остался лишь незначительный отряд самых закаленных бойцов, в том числе Лион и Эдрик. Пока валлийцы шли от крепости к полю, выбранному Вильгельмом для битвы, Лион разместил своих рыцарей в боевую позицию.

Это был последний очаг сопротивления Вильгельму, армия которого разрушительной волной прокатилась через всю Англию. После победы над валлийцами не останется никого, кто смог бы поднять против него оружие. Англия уже почти вся была в руках Завоевателя, и он намеревался довести дело до конца. Только после этого нормандское завоевание Англии можно будет считать законченным.

Враждующие стороны встретились на плоской равнине, окаймленной рекой с северной стороны и грядой холмов с южной. Без основной армии Вильгельм находился в меньшинстве, но биться с превосходящими силами противника ему было не впервой, и всякий раз он выходил победителем. Спину его прикрывал Лион, Эдрик был рядом, собственной рукой король крепко сжимал меч – он был уверен в победе.

Лион ждал битвы с мрачным предвкушением. Ради своего успокоения хотел оправдать себя в глазах Вильгельма, и знал он лишь один способ доказать верность – ратный подвиг. Теперь, сражаясь спина к спине с Вильгельмом, отбивая смертельные удары, Лион думал об Ариане и о том, как ему хотелось признаться ей в чувствах, переросших в любовь.

Больше всего Лион боялся, что Ариана никогда не сможет полюбить нормандского ублюдка, такого, как он. Но он был намерен заставить ее передумать. Он был уверен, что какие-то чувства к нему она все же испытывает, потому что не раз это показывала. И он совершенно определенно привлекал ее как мужчина. В минуты близости они оба теряли рассудок, не зная удержу. Это им было нужно как воздух. И с этого можно было начинать. Постепенно она научится любить его.

Взглянув на Вильгельма, Лион увидел, что тот отбивается от двух крепких валлийцев, которые размахивали боевыми топорами, целясь в голову. Не задумываясь о собственной обороне, Нормандский Лев быстро разделался со своим противником и развернулся, чтобы встретить нападавших на Вильгельма. За это время к первым двум присоединились еще двое, и теперь все четверо надвигались на них. Лион нырнул вперед, отбивая смертельный для короля удар, и умелым выпадом отправил врага в ад.

У Вильгельма не было времени на благодарность, но Лион знал, что король заметил его своевременное вмешательство. Как в былые времена, подумал Лион. Снова он бьется рядом с Вильгельмом, спасает королю жизнь. Потом мысли оборвались – Лион сосредоточил внимание на валлийце, который вознамерился во что бы то ни стало прикончить Завоевателя.

Краем глаза он увидел человека, который, как безумный, бросился к Вильгельму, размахивая мечом. Пока Лион отбивался от нападавшего на него самого, время ушло, и он уже не успел бы ни разоружить, ни убить воина, целившегося в уязвимое место в доспехах Вильгельма. Думая лишь о короле, Лион бросился на Вильгельма и принял на себя удар, предназначавшийся королю. Меч угодил в место под рукой Лиона, не защищенное металлическими пластинами, пробил безрукавку и вонзился в плоть.

Удар оказался глубоким, Лион повалился на колени, ощущая обжигающую, нестерпимую боль. Обезумев от вида крови, валлиец торжествующе заревел, вырвал из Лиона меч и замахнулся для следующего удара, на этот раз в еще более уязвимую точку – открытую шею Лиона.

Лион увидел воздетый меч, но не закрыл глаза. Он не хотел пропустить миг, когда душа его покинет тело и он полетит на встречу с Создателем. Взгляд его затуманился, но он продолжал цепляться за жизнь. Нормандский Лев ощутил прикосновение клинка к шее, а в горле – горький вкус смерти и выкрикнул имя – Ариана.

Лион не почувствовал, как меч оторвался от его шеи, не увидел, как Эдрик в последнюю секунду отбил удар и поразил валлийца. Лион знал лишь то, что смерть неминуема. Молясь, он наконец смирился с судьбой и закрыл глаза, ожидая, когда Господь призовет его.


Ариана вскрикнула и согнулась. Разрывающая пополам боль не была связана с ребенком, которого она носила, Арина поняла это сразу. Она снова вскрикнула, схватилась за живот и покачнулась. Все в зале уставились на нее, не понимая, что происходит и что делать. По счастью, Терса находилась рядом. Она бросилась помогать Ариане.

– Госпожа, что с вами? Вам больно?

– Позови Надю, Терса. Приведи Надю.

– Сразу побегу за ней, госпожа, только сперва отведу вас в вашу комнату.

– Я отведу миледи, – вмешался Кин. Взяв Ариану за руку, он повел ее из зала. – Выполняй приказание. Приведи ведьму.

Боль пронзала тело Арианы со все нарастающей силой. Казалось, на ней не осталось такого места, которое не болело бы. Кин не знал, как помочь своей госпоже, но не хотел оставлять ее одну, поэтому стал вместе с ней дожидаться Надю. Когда появилась старуха, он облегченно вздохнул и поспешил уйти – та замахала руками, прогоняя его из комнаты. С ведьмой лучше не спорить.

– Что с вами, госпожа? – взволнованно спросила Надя. – Ребенок?

– Нет, – выдохнула Ариана, превозмогая накатывающую боль. – Лион. Разве ты не чувствуешь? Ты же сама это видела. Он умер, Надя. Лион Нормандский умер. Боже, боже, боже, я не вынесу этого.

Терса вскрикнула и повалилась на ближайший стул. Надя нахмурилась и внимательно посмотрела на Ариану.

– Вы уверены, госпожа?

– Я почувствовала удар, который его поразил, – произнесла Ариана, сжимая веки от нового приступа боли. – Разве ты не чувствуешь?

– Только вы можете это чувствовать, госпожа. Только вы его любите так сильно, что можете ощутить его смерть. Но я не верю, что Лев умер.

– Господи Исусе, как я хочу, чтоб ты оказалась права, но эта боль невыносима. Я должна ехать в Честер и узнать, – промолвила Ариана в смятении. – Я думала, ты поможешь мне. Думала, только ты знаешь, что случилось в Честере. Тебе всегда было известно то, чего не знает никто другой, ты всегда давала мне советы. Почему сейчас не можешь сказать, что случилось с Лионом?

Пожалуй впервые Надя не нашла, что ответить. Она чувствовала: Льву в Честере грозит смертельная опасность, и предупредила Ариану об этом, но смерти его не ощущала.

– Вы должны остаться в Крагмере, госпожа, – искренне сказала Надя. – Ради ребенка. Третий месяц самый опасный для плода.

– Это все, что ты можешь мне сказать? – воскликнула Ариана.

– Я могу сказать, что Лев не умер. Быть может, смертельно ранен и на краю смерти, но еще дышит.