— Не так-то легко будет найти на нее покупателя, — задумчиво протянул Кайрен. — Я приобрел ее в Виргинии, а цена включала стоимость ее проезда на судне. Когда срок ее службы закончится, я должен дать ей пятьдесят акров земли, быка, ружье, две мотыги, юбку и корсаж, туфли, чулки, синий передник, полотняную сорочку, два чепца и три барреля кукурузы. Не знаю, кто возьмет ее на таких условиях.

— В таком случае отвези ее в Виргинию и продай, — раздраженно посоветовала Фортейн. — А еще лучше дай ей денег и отошли в Англию на» Розе Кардиффа» со следующим же рейсом. Кто знает, что ее сослали за воровство? Она сама никому об этом не скажет, если не захочет, чтобы ее снова бросили в Ньюгейт. А на эти деньги она купит себе лавчонку или найдет мужа, чтобы успокоить донимающий ее зуд.

— Сначала я попробую найти покупателя, — решил Кайрен. — Не хочется нести такие расходы, а кроме того, она уже отработала два года своего срока. Я не получу за нее полную цену, Фортейн.

— Мне все равно, даже если тебе не достанется ни гроша.

Если отыщется человек, который избавит нас от нее, отдай ему девчонку бесплатно. Я хочу, чтобы она убралась из нашего дома! — воскликнула Фортейн.

— После окончания жатвы я этим займусь. Обещаю, — поклялся он.

В сентябре табак срезали, развесили в сушилках, потом связали в кипы и сложили в большие бочки с тем, чтобы загрузить в трюмы «Розы Кардиффа»и переправить в Англию. Компания «О'Малли — Смолл» занялась торговлей табаком, оказавшейся весьма прибыльной. Кроме табака, судно должно было взять бочонки с кукурузой. Колония с каждым днем разрасталась, и наличные деньги были крайне необходимы. Овощи уже были собраны, корнеплоды и капуста заложены на хранение в подвалы и погреба. Мужчины охотились на оленей и дичь, чтобы сделать запасы солонины на зиму. «Горец» вернулся с тремя дойными коровами, двумя упряжками волов, двумя дюжинами кур и петухом.

Природа готовилась к зимней спячке. Гуси собирались огромными стаями, готовясь к дальним перелетам. Красно-золотистые листья кленов горели пламенем, буки и березы отливали чистым золотом. Фортейн и Ройс расцветали грядущим материнством.

Как-то раз, когда женщины, сидя у дома, шили одежду для будущих малышей, на дорожке показалась Комфорт Роджерс в самом непристойном виде. Сейчас она как две капли воды походила на уличную женщину: в волосах застряли сосновые иглы, губы распухли, одежда в беспорядке.

— С кем она валялась на этот раз? — выпалила Ройс.

— Ад и проклятие! — выругалась Фортейн. — Если она нагуляет брюхо, Кайрен никогда не сумеет избавиться от твари!

— Он собирается ее продать? — обрадовалась Ройс. — Так ей и надо! Видели бы вы, как она липнет к моему Кевину. Так и трется об него при каждой встрече! Я бы выцарапала ей бесстыжие глаза, но не хочу устраивать сцены и позорить вас, миледи. Вот уж кого не жаль! Пусть убирается хоть в пекло! Недаром мужчины говорят, что за полпенни Комфорт Роджерс для любого раздвинет ноги!

Фортейн закрыла глаза.

— Почему ты не сказала об этом раньше? — взорвалась она. — Девчонка, как я и подозревала, — настоящая потаскуха! Нужно поскорее сбыть ее с рук.

— Я так и не смог найти на нее покупателя, — признался Кайрен, когда вечером жена подступила к нему с требованием избавиться от Комфорт.

— Но Ройс говорит, что девчонка ложится с кем ни попадя! — рассердилась Фортейн.

— Знаю, — расстроенно пробормотал он. — Поэтому никто не хочет иметь с ней дела. Ни одна порядочная женщина не пустит в свой дом шлюху. Прости, милая. Я всего лишь хотел, чтобы ты не осталась без слуг, а теперь ты терзаешься из-за грязной девки!

Укоризненно покачав головой, Фортейн прижала голову мужа к груди.

— Что за несчастье! Так и быть, ничего не поделаешь, придется отослать ее в Англию и дать денег на первое время. Я не допущу здесь разврата! Пойми, наша репутация пострадает, если люди будут считать, что я позволяю ей распутничать, а ведь ее не остановишь, разве что закуешь в кандалы! — И Фортейн, немного помедлив, добавила:

— Может, так и следует поступить, чтобы она не смела постоянно убегать неизвестно куда? Пожалуй, нужно ее выпороть и посадить в колодки. Это всем покажет, что мы не намерены терпеть ее поведение. Ну, а потом наденем ей на ноги кандалы, чтобы она не бродяжничала.

— Это слишком жестоко, — вздохнул Кайрен, — но я согласен. «Роза Кардиффа» сделала последний в этом году рейс в Мэрис-Ленд. Когда она отплывет в Англию, на борту будет Комфорт Роджерс. Нам такая негодница ни к чему.

На следующее утро Фортейн созвала слуг.

— Мне стало известно, — начала она, — что некоторые из вас забыли о своем положении и правилах приличия. Запомните: больше я не буду с этим мириться и без раздумья продам всякого, кто посмеет позорить этот дом. — Она строго оглядела мужчин, которые, хоть и были пуританами, беспутничали не меньше католиков. — Комфорт Роджерс, я запрещаю тебе выходить из дому без разрешения. Тебе ясно?

Комфорт угрюмо уставилась на хозяйку, но промолчала. Фортейн не настаивала на ответе. Судьба Комфорт и без того была решена.

— Давно пора, — заметила мистрис Хокинс, обращаясь к Долли. — Не удивлюсь, если она уберется отсюда, и чем скорее, тем лучше.

— Ты в самом деле думаешь, что госпожа ее продаст? — прошептала Долли.

— Если кто-то согласится взять эту мерзавку, — фыркнула мистрис Хокинс. — Мне до смерти надоело слушать, как она распинается насчет похотливых взглядов хозяина. Да он видеть ее не желает! Говорю же, ей давно пора задать хорошую трепку.

— Она, наверное, не возражала бы, возьмись за розги сам хозяин, — хихикнула Долли и тут же громко охнула, потирая то место на руке, куда пришелся удар деревянной ложкой. — За что?

— Придержи язык, Долли, — предупредила кухарка. — Господин и госпожа любятся, как два голубка! Я не желаю слышать подобных разговоров. Стыдись! Ведь тебе доверили малышей!

— Я не хотела ничего дурного, — жалобно всхлипнула Долли.

— Знаю, — смягчилась кухарка, довольная тем, что восстановила порядок. — Будь хорошей девочкой и беги к детям. Мне нужно ощипать уток к ужину.

Стоя под дверью гостиной, Комфорт подслушивала, что говорят женщины. Мистрис Хокинс — старая корова, а Долли чересчур глупа и слаба. Ничего, когда она станет здесь хозяйкой, немедленно спровадит этих дур. Или продаст кому-нибудь. Мастер Кайрен не позволит отослать ее! Он любит ее, просто боится признаться из-за своей задаваки-жены с огненной гривой и белой, как сливки, кожей. О, как Комфорт ее ненавидит! Как называют ее индейцы? Опаленная Огнем?

Вот оно! Что, если краснокожий верзила устроится между ее молочными бедрами? О-о, как она станет вопить! Не будь ее, Комфорт давно бы ночевала в постели мастера Кайрена. Наверняка так и было бы. А теперь ее милость, видите ли, запретила выходить из дому! Но ничего. Комфорт ей покажет! Ходила и будет ходить куда пожелает. Она не позволит, чтобы какая-то сука вроде прежней лондонской хозяйки распоряжалась ею. Та умолкла навеки, и эта скоро заткнется!

Но пока нужно как можно скорее выбраться отсюда. Ей просто необходимо, чтобы какой-нибудь мужчина как следует ее обработал, но после сегодняшнего все слуги и близко к ней не подойдут. Будь проклята эта рыжая! Какое ей дело до того, кто намял брюхо ее служанке? Комфорт никого не трогает! Ее-то, с животом как арбуз, ублажает муж, но кто посмотрит на бедную Комфорт? Ничего, будет и на ее улице праздник.

— Мистрис Фортейн, — обратился к ней Проспер, один из бывших каторжан.

Фортейн, сидевшая на крыльце, подняла глаза:

— Что тебе, Проспер?

— Опять Комфорт, ваша милость. Удрала в лес. Мы работали в поле и случайно ее увидели. Фортейн вскочила:

— Что за проклятая девчонка! Опять заблудится!

— Нет, ваша милость. Комфорт знает здешние места лучше нас всех. Так же хорошо, как индейцы.

— Вот как?

Интересно! Неужели Комфорт сделала вид, что потерялась, и в тот день, когда Кайрен собирался встречать жену?

— Покажи, где она, — велела Фортейн. — Ройс, передай Кайрену, что я пошла за назойливой сучкой и что завтра она отправится в город. Не миновать ей порки и колодок!

— Она вернется, миледи. Не ходите за ней, — упрашивала Ройс.

— Она нагло ослушалась меня на виду у всех. Если я сама не приведу ее, никто не станет повиноваться, — пояснила Фортейн и, повернувшись, последовала за слугой. Тот привел ее на край табачного поля и показал тропинку, по которой удрала Комфорт.

— Я пойду с вами, госпожа, — предложил он.

— Нет, — отказалась Фортейн. — Она не успела далеко уйти, и я хочу сама привести ее назад. Срежь мне этот прут, Проспер.

Проспер подчинился и с улыбкой вручил госпоже розгу. Фортейн стала пробираться по едва видимой тропинке среди кустов, покрытых блестящей листвой. Листья кружились в воздухе, бесшумно падали, но дорога была ясно видна. Откуда-то донеслась песенка. Комфорт негромко мурлыкала знакомую мелодию. Фортейн узнала «Мельника из Ди». Она ускорила шаг, но никак не могла догнать девчонку. Так прошло довольно много времени. Неожиданно Фортейн сообразила, что вокруг стало подозрительно тихо.

Куда пропала негодяйка?

Комфорт поняла, что кто-то следит за ней, и поначалу обрадовалась, посчитав, что это один из мужчин. Решив проверить, так ли это, она спряталась за толстым деревом. К ее разочарованию, это оказалась Фортейн. Она уже хотела ускользнуть, но тут ее осенило. Девушка принялась петь, заводя госпожу все дальше в лес, а потом перебежала ручей и снова спряталась, наблюдая, как Фортейн продолжает идти вперед. Комфорт с торжествующей ухмылкой повернула обратно. Соперница сама вырыла себе могилу! Вскоре она поймет, что потерялась, но уже не выйдет из леса. Ничего, найдется кому утешить хозяина!

Девушка улыбаясь вышла из леса и полями направилась к дому.

Фортейн окружала тишина. Ни пения, ни звука шагов. Она остановилась. Кругом непролазные заросли. Фортейн решила повернуть назад и попытаться найти обратную дорогу, но тропинка словно исчезла под сухой листвой. Впереди послышалось журчание воды. Ручей, который встретился на пути! Но тот ли он самый? Тогда вода текла бесшумно, теперь же звенела на все лады, перебирая донные камешки.