— Мне действительно нет до него дела, — подтвердила Фрея, поднимаясь со скамьи. — Я ненавижу его, если хочешь знать правду, Ралф. А что касается этой сладкой леди, которую он привез с собой... Что ж, должна заметить, он ее заслуживает. И это все. Конец. Ты идешь или нет?

— Я иду. — Он поднялся со скамьи и одобрительно улыбнулся, глядя на сестру. — Все правильно, Фри. Челюсть Бедвина весьма подходит для случаев, подобных этому.

Фрея смерила его своим привычно презрительным взглядом, словно он был жалким червяком под ее изящной туфелькой.

* * *

Балы в провинции, даже если они тщательно подготовлены, как, например, этот в Элвесли, никогда не продолжаются до рассвета, что обычно происходит в Лондоне. Ужин подали в одиннадцать, а потом за ним последовал вальс, первый и единственный за весь вечер. Кит и Лорен танцевали этот вальс. И вполне понятно, что Кит сразу вспомнил их танец на балу у леди Маннеринг, когда он был поражен красотой Лорен, смущен холодным высокомерием и пытался шокировать ее дерзким поведением. Кроме их, всего несколько пар осмелились продемонстрировать свое умение. Затем танцы продолжились, но гости постепенно начали разъезжаться. Старая графиня отправилась в свою комнату. Кит и Лорен проводили ее до дверей.

Бабушка очень устала. Вместо того чтобы воспользоваться палкой, она взяла Лорен и Кита под руки. Она с трудом поднималась по лестнице, но виконт знал, что сегодня она счастлива.

— Доброй ночи. — Она выпустила руку Лорен, когда внук открыл двери ее будуара, а слуга бросился ей на помощь. — X... хороший мальчик.

— Доброй ночи, бабушка. — Кит нежно обнял ее за плечи, и она поцеловала его в щеку.

— Доброй... ночи, — старушка повернулась к Лорен, чтобы поцеловать и ее, — милое... дитя.

— Доброй ночи, мадам. Счастливого дня рождения. — В глазах Лорен блестели слезы, когда она взяла Кита за руку.

— Мы только что танцевали вместе, — озабоченно произнес Кит, спускаясь вместе с Лорен по лестнице. — Если мы вернемся в зал, нам придется составить пары другим.

— Что ж, мы сделаем это, — ответила она. — Нам следует быть вежливыми.

— Не покажется ли слишком невежливым, если мы с тобой прогуляемся? — лукаво поинтересовался он.

Она отрицательно покачала головой:

— Нет.

В саду собралось довольно много гостей, в основном молодые кузены; они весело болтали и смеялись. Поравнявшись с юношами, Кит и Лорен обменялись с ними шутливыми приветствиями. Потом они, не проронив ни слова, пересекли лужайку, миновали цветник, прошли через сад и, наконец, добрались до моста через реку. Здесь, одновременно остановившись, словно по молчаливому согласию, они положили руки на деревянные перила. До них долетали звуки журчащей воды, хотя в темноте ничего уже невозможно было рассмотреть. Но отсюда они могли видеть дом, лужайку и цветочные клумбы, залитые лунным светом.

Кит вздохнул:

— Этот длинный день почти закончился.

— Длинный, но замечательный, — улыбнулась она. — Правда? Замечательный для твоей бабушки и для всех остальных.

— Да, — согласился виконт.

Он слышал далекий смех, доносившийся со стороны дома, слабые звуки музыки. Как хорошо рядом с Лорен! В ее обществе приятно отдохнуть. До недавнего времени Кит не понимал, как важно, когда можно с кем-то помолчать и при этом не испытывать неловкости. С Лорен спокойно. Нет, с ней замечательно.

— Кит, — заговорила она мягко, — мы правильно поступили.

Он сразу понял, что она имела в виду.

— Если бы ты приехал сюда один, — продолжила она, — у тебя не осталось бы выбора... и пришлось бы жениться на леди Фрее. Ты бы негодовал по этому поводу, и твое настроение отразилось бы на всех членах семьи. Возникла бы неловкость, отчуждение, непонимание. А сейчас — мир, любовь и спокойствие. Мы все сделали правильно.

— Разумеется, — подтвердил он и накрыл ее руку своей.

— Когда все закончится, — продолжила она, — в твоей семье воцарится гармония, и ты сам сможешь выбрать свою судьбу.

— Завтра, — улыбаясь сообщил Кит, — я собираюсь приложить максимум усилий, чтобы убедить тебя выйти за меня замуж. Я настроен очень решительно, предупреждаю. Думаю, такой конец — лучшее завершение этого лета. Мы будем счастливы.

— Кит, я уезжаю завтра утром с тетей Кларой и Гвен.

— Нет! — Его пальцы сжали ее руку. Виконт вдруг почувствовал, как его захлестывает паника.

— Поверь, так будет лучше. И ты наверняка согласишься со мной, если хорошо подумаешь, — убеждала его Лорен. — Тетя и кузина приехали сюда со мной как мои опекуны. Они хотят поскорее вернуться домой, потому что приедет Элизабет с малышом. И мой отъезд с ними будет выглядеть вполне естественно. Твоя мать и тетя Клара договорились, что наша свадьба состоится в Ньюбери. Поэтому все подумают, что я просто собираюсь к ней подготовиться. Не потребуется никаких неловких объяснений. К тому времени, когда я напишу, что разрываю помолвку, все ваши гости уже вернутся домой, и ты без лишнего шума и суеты сможешь сообщить эту новость графу и графине. А также бабушке и Сиду.

Ее голос звучал спокойно и бесстрастно, никакого сожаления, боли, никаких других эмоций.

— Останься еще на несколько дней, — взмолился он. — Дай мне неделю, чтобы убедить тебя. Не уезжай, Лорен! Это так неожиданно.

— Все, к чему мы стремились, свершилось, — проговорила она. — Я получила то, что хотела, мое приключение, мое незабываемое лето. И нет никакой уважительной причины, чтобы оттягивать конец. Время пришло, Кит. Ты скоро и сам поймешь это.

— Останься, — упрашивал он, — хотя бы до тех пор, пока мы не узнаем, беременна ты или нет.

— Если да, — ее голос прозвучал очень холодно, — я немедленно тебе сообщу. Если нет, напишу, что разрываю нашу помолвку. Я подожду до того дня, когда все станет ясно. А это можно сделать и в Ньюбери. К тому же я совершенно уверена, что не беременна. В конце концов, это случилось всего лишь два раза.

Один. Это случилось всего лишь один раз.

— Надеюсь на обратное, — сказал он, сжимая ее руку. — Я все-таки очень надеюсь, что ты уже с ребенком.

Что это? Неужели он и правда в отчаянии и всерьез хочет на ней жениться?

— Но почему? — Она удивленно посмотрела на него.

«Потому, что я люблю тебя. Потому, что мне невыносимо жить без тебя».

Но он не мог повесить ей на шею этот камень. Слишком несправедливо. Чувство долга, возможно, заставило бы ее остаться с ним, выйти за него замуж, отказаться от жизни, о которой она мечтала.

— Потому, что ты был близок со мной? — спросила она. — Как джентльмен, ты считаешь себя обязанным на мне жениться? Если я не беременна, этот вопрос не стоит даже обсуждать. Ты не соблазнял меня. Я сама захотела этого. И я не стану сожалеть ни о чем. Наша близость навсегда останется со мной. Это было прекрасно! Но ты мне ничего не должен и уж точно не обязан расплачиваться со мной всей своей жизнью. Ты свободен, Кит, так же, как и я. Свободна!

Она считает, подумал Кит, что свобода — самое желанное состояние, к которому стремится любой человек. Он, пожалуй, согласился бы с ней месяц или два назад.

Виконт чувствовал себя побежденным. Какой аргумент он мог бы ей противопоставить?

— Значит, я уже ничего не могу сделать, чтобы переубедить тебя?

— Нет.

— Ну что ж, Лорен, спасибо, — поблагодарил ее Кит, — за все, что ты сделала для меня и моей семьи. Спасибо за твое терпение, щедрость, доброту, достоинство.

— И тебе спасибо, Кит, — она погладила его руку, — за мое приключение. За то, что научил меня плавать. Я никогда не забуду, как мы скакали на лошадях, как лазали на дерево. Ты научил меня смеяться. Спасибо, что убедил дедушку рассказать мне правду о моей матери. Невозможно даже выразить в словах всю мою благодарность. Спасибо!

Кит почувствовал губы Лорен на своей щеке и с трудом сдержался, чтобы не сжать ее в объятиях и, применив физическую силу, просто не дать ей уйти.

— Значит, завтра утром? — с безнадежным отчаянием в голосе спросил он. — Нам нужно выглядеть веселыми. Не так ли? Мы сожалеем о недолгой разлуке, но радуемся тому, что свадьба не за горами. Ты, надеюсь, позволишь мне тебя поцеловать? В губы. Ведь это вполне уместно.

— Да, — кивнула она. — Когда мы вернемся, слишком много глаз будут наблюдать за нами.

— Но сейчас, — он поднес к губам ее руку, — мы одни. Последний раз. Прощай, мой друг. Прощай, Лорен.

— О, мой дорогой! — Ему вдруг показалось, что ее голос дрожит. — Прощай. Удачи тебе. Я всегда буду с любовью вспоминать тебя.

Кит продолжал стоять неподвижно, закрыв глаза и прижимая ее руку к губам. Он снова чувствовал тонкий аромат ее кожи, смешанный с душистым запахом мыла. Потом, словно очнувшись, он предложил Лорен руку, и они направились к дому — ведь бал в честь дня рождения бабушки еще не закончился.

Глава 22

Наступил сентябрь. И хотя еще стояли теплые дни, в воздухе уже ощущалось дыхание осени. По утрам было довольно прохладно, низкие тяжелые облака стали привычной деталью пейзажа.

Вот и сейчас свинцовые тучи затянули небо до самого горизонта. Собирался дождь. Лорен же в этот момент оказалась в самом неподходящем месте. Она гуляла по берегу моря в Ньюбери-Эбби, а потом забралась на вершину небольшой скалы, одиноко торчавшей в центре широкого песчаного пляжа. Казалось, рука гиганта оторвала этот огромный кусок камня от неприступных гор, вздымающихся высоко над землей, и сбросила его вниз. Лорен сидела, завернувшись в теплый плащ и обхватив колени руками. Ее шляпка и перчатки лежали рядом. Ветер с моря трепал ее волосы, соленые брызги долетали до лица. По серо-голубому морю мчались сердитые волны, украшенные гребнями белой пены.