— Но мы выходим в свет, причем вместе. Это может вызвать слухи, — не унималась я.

— Вам ли бояться слухов, моя дорогая, — оказывается, этот мужчина тоже умеет говорить колкости. Это было неожиданно. Мы вошли в помещение, и Артур шепнул мне на ухо:

— Вы как всегда ослепительны.

— Благодарю, — почти беззвучно ответила я, и сотни мурашек пронеслись у меня по спине от его низкого бархатного голоса.

Дом внутри был уютный, просторный, выполненный в сдержанном стиле. Владельцы особняка, явно состоятельные люди, не стали на каждом углу кричать о достатке. Хозяевами дома оказались Ангелина и Лев Романович. Пожилая, крупная женщина, увешанная тяжелыми бусами, обнимала Артура, как родного сына. Её муж, высокий, сухой седоволосый мужчина с острым носом, был более сдержанным.

Вечер прошел в неспешных милых беседах с известными людьми, влиятельными бизнесменами, популярными звездами. Я постепенно начинала привыкать к такой атмосфере и звездному окружению. На приеме я встретила кое-кого из друзей Макса. Мы сделали вид, что друг друга не узнали. Но, я полагаю, слух о том, что на вечере меня сопровождал Артур, легко может дойти до Макса.

За 20 часа до похищения

Прием закончился примерно в полночь, но о работе мы так и не поговорили. Я до сих пор не знала, чем занимается Артур. Он обещал приехать на следующий день, и на обеде обсудить все детали проекта. Я на него жутко злилась, но мне были приятны его ухаживания. Позже, когда мы ехали на машине, он четко обозначил свои намерения.

— Я хочу на тебе жениться, Николь.

Я ошарашено смотрела на Артура, ожидая услышать еще что-то, но он невозмутимо наблюдал за моей реакцией. Я не выдержала и рассмеялась. Это, должно быть, шутка.

— Я уже не молод, ухаживания и подарки — это не для меня. Я знаю, чего хочу и практически всегда это получаю. Я определился с выбором, мне нужна ты. Я понимаю, что тебе нужно время, чтобы узнать меня и решить. Поэтому я даю тебе срок до завершения проекта.

Я была настолько шокирована, что перестала чувствовать ноги, все тело пронизывала дрожь. Этот человек меня привлекал и пугал одновременно, и все происходило слишком стремительно. К счастью, мы подъехали к дому, я неловко улыбнулась и выскочила из машины. Прохлада ночного города ударила мне в лицо. Щеки горели, голова кружилась, мысли путались. А ведь я даже не попрощалась с Артуром, я почувствовала себя очень глупо, но не стала исправлять положение.

Примерно за 14 часов до похищения

Хорошо возвращаться домой, когда в постели тебя кто-то ждет. И пускай это всего лишь пес. Я накормила щенка, приняла душ, и мы с Троем устроились поудобнее, чтобы всю ночь разглядывать потолок. Сон не шел, большую часть ночи я провела в раздумьях.

Чувства были смешанными, с одной стороны Артур мне нравился. Я была бы с ним, как за каменной стеной. Он надежный, уверенный в себе, состоятельный. С ними мне будет хорошо, комфортно и спокойно. Но где-то в глубине души я продолжала надеяться, что Макс перестанет вести себя, как настоящий подлец. Я чувствовала, что нас связывает страсть, которая так и не разгорелась между мной и Марком или Артуром. Но одной страсти недостаточно, должно быть уважение, привязанность, желание двигаться дальше. В конце концов, должна быть любовь… С Максом всего этого не было… Я знала, что бессмысленно пытать счастье с человеком, который не может признаться в своих собственных чувствах. Это приведет к новым обидам, ожогам и слезам. И, может, после всех этих страданий меня ждет чудесное женское счастье, а, может, и нет. Я стояла перед выбором: ставить крест в своих глупых наивных мечтах и двигаться дальше.

За 6 часов до похищения

Тяжелая ночь обернулась тяжелым утром и тяжелым рабочим днем. На обеде я снова встретилась с Артуром, к нам присоединился Марк. Таким образом, мне не пришлось заводить с Артуром неловких бесед. Это звучит по-детски, но я старалась не смотреть ему в глаза. К счастью, бизнесмен вел себя вполне профессионально и не разу не упомянул о своем предложении.

Как оказалось, весь проект заключался в написании рекламных статей о сети отелей, которые принадлежали Артуру. Мне казалось, что он занимается чем-то более серьезным, что у него завод, или он работает на правительство. В последнем я все-таки была права, в свое время Артур разрабатывал какой-то правительственный проект, но после отошел от дел и решил создать сеть отелей. Странный выбор, честно говоря.

Мы наметили план работы: Марк сделает фотографии, а Артур проведет для меня экскурсию по отелям, после чего я напишу статьи. Мужчина даже предложил пожить в одном из номеров, чтобы я смогла погрузиться в гостиничную атмосферу. Естественно, я отклонила его предложение. В общем, это будет очень сложная миссия, написать материал и не угодить в постель к Артуру.

За час до похищения

Вечером ко мне в офис пришла девушка по имени Дана. Она была представителем одного из популярных ресторанов в городе и приглашала к сотрудничеству. Для нас спонсоры были всегда на первом месте, поэтому я сразу вязла ее в оборот.

Дана была очень милой девушкой, эффектная жгучая брюнетка, идеальное крае, большие глаза, длинные ресницы, небольшое миленькое личико. Девушка обладала внутренним обаянием. В ней все говорило о мастерстве: сдержанный стиль в одежде, умение себя подать, речь и манеры. Дана предложила сразу же посетить ресторан, где мы могли бы поужинать и все более подробно обсудить. Это была отличная возможность оценить кухню и сервис.

Интерьер ресторана был выполнен в стиле ампир. Живописные панно, обилие зеркал украшали кремовые стены аванзала. Мраморный пол и колонны дополняли облик. Мы задержались в коктейль-зале, где осушили по бокалу вина, Дана рассказывала о многолетней истории заведения. Для ужина нас пригласили в отдельный зал. От одного бокала вина я сразу захмелела, голова закружилась, резко подступила тошнота, перед глазами все поплыло.

Я продолжала разговаривать с Даной, но язык заплетался, а затылок начал тяжелеть. На середине разговора я потянулась к девушке рукой. Она что-то говорила, смеялась, рассказывала, а я тянулась к ней рукой и хотела пощупать ее лицо. Это совсем не смущало девушку, а даже забавляло. Моя рука вытянулась на несколько метров вперед, по крайней мере, мне казалось так, а потом я просто отключилась.

***

— Проснулась, сладкая? — какой-то мужчина вошел в комнату, эхом раздавались его шаги. А голос звучал далеко-далеко, словно мы находились на разных сторонах огромного карьера. Но он был мне знаком. Мужчина подошел ко мне, я снова лежала на кровати, и нежно погладил по голове, я сразу узнала в этой манере Макса.


29


Я не видела Макса, я не чувствовала его запах, кстати, каким одеколоном он пользовался. До этого я никогда не обращала внимания на его запах, в памяти оставались только руки. И вот сейчас, в этом мимолетном жесте, так не похожем на него, я признала Макса.

Открыв глаза, я увидела, что мужчина сидит на краю кровати. Выглядел он странно, но я не успела разглядеть его, как злость в одно мгновение завладела мной. Я уже не была бесчувственным мешком костей на кровати, силы вернулись в тело, я привстала:

— Это ты! Это ты меня похитил! — из груди вырывались грубый хриплый голос. Я хотела облить его тысячью гадких слов, но кашель сразил меня. В итоге я со всей силы толкнула Макса, отчего он чуть не упал с кровати, глупо засмеялся и встал на ноги, его шатало в разные стороны.

— Да ты пьян! — я пристально посмотрела на Макса, он выглядел ужасно. От него несло перегаром, жуткий едкий запах…Мятая рубашка, рукава закатаны, взлохмаченные волосы, затуманенный взгляд, больные красные глаза смотрели мимо меня, казалось у него жуткая головная боль… и эта глупая неуместная улыбка. Она пугала больше всего.

Мне стало так страшно, что я не смела пошевелиться. Я прижала покрывало, лежащее на кровати к груди, прикрываясь им словно щитом. Как будто оно меня спасет от ярости этого совсем незнакомого мне мужчины. И только сейчас я заметила, что практически голая, а грудь и живот выпачканы какой-то красной краской. Что он со мной делал? С одной стороны, я знала, что Макс не причинит сне зла. Но с другой стороны, он меня похитил, куда-то привез, и он пьян и неадекватен.

Макс снова робко сел на край кровати. Это был совсем другой человек, весь такой уязвимый, я его таким никогда не видела. Передо мной сидел земной мужчина, обычный и необычный.

— Прости, Николь. Я вообще не пью уже 10 лет, потому что меры не знаю и при этом творю вот такие ужасные вещи, — он начал судорожно дергать руками. — Прости, я сегодня увидел журнал с твоими фотографиями и вспомнил, как ты меня унизила. Я был в ярости. А ты знаешь, что деньги решают все. Все! Я позвонил кому надо, и вот ты здесь.

Макс хлопнул в ладоши и разразился диким отчаянным хохотом. Я боялась злить его, но все же спросила:

— Что ты со мной делал?

— Я делал с тобой ужасные вещи. Прости. Вот фотографии… — Макс начал доставать искать телефон по карманам.

— Почему я голая? Ты меня…

— Нет, нет! Я тебя не насиловал, клянусь! — Макс виновато опустил голову и забыл о телефоне. — Николь, ты меня реально разозлила. Но я тебя не трогал. Зачем?! Ведь я могу щелкнуть пальцами, и тогда любая окажется в моей постели. И ты не исключение…

После этих слов мне стало не по себе. Надо срочно уходить отсюда, неизвестно, что он может сделать со мной. На секунду вернулся прежний Макс, самоуверенный альфа-самец, но спустя мгновение он опять сник и повторил: