Мокрая салфетка выпала из внезапно ослабших пальцев Мадди. Она в страхе уставилась на мужа.

– Ты сцепился с наследником герцога Хутона?

– Он оскорбил тебя. И еще… – Снова поморщившись, Нейтан поставил пустую чашку на ночной столик. – И еще он сказал, что целовал тебя.

Мадди в растерянности опустилась на край постели и взглянула на Нейтана. В глубине души она обрадовалась, что он так разозлился из-за слов Данема. Выходит, она все же была ему не безразлична, не так ли?

Или же он просто считал ее своей собственностью?

– Да, лорд Данем целовал меня, – призналась Мадди. – Но не на балу Эмили, если тебя это беспокоит. Это случилось накануне аукциона. Я тогда еще не знала тебя.

– И тебе понравилось? – Нейтан хмуро посмотрел на нее, но было видно, что он немного успокоился.

Мадди хотела солгать, чтобы наказать его. Но тогда он еще больше разозлился бы на ее кузена.

– Нет, не понравилось. – Она помолчала и добавила: – А если мне не веришь, то спроси у леди Милфорд. Она пришла за кулисы как раз в тот момент, когда я ударила лорда Данема букетом роз, который он мне подарил.

Нейтан пристально посмотрел на нее – словно оценивал, насколько правдивы ее слова. Ворот его белой рубашки был расстегнут, и чуть виднелась обнаженная грудь. Со спутанными черными волосами и разбитым лицом он сейчас походил на воина после тяжелой битвы. Битвы за ее честь.

Неожиданно он схватил ее за руку. Его разбитые костяшки пальцев сочились кровью. Но глаза уже немного просветлели. С умытым лицом он теперь выглядел почти как прежний Нейтан. Он мрачно улыбнулся, и ямочки в уголках его рта вызвали у нее прилив желания.

– Значит, я был прав, – сказал он. – Этот похотливый козел хотел тобой овладеть. Ты больше к нему не приблизишься, ясно?

Мадди охватила тревога. Если Нейтан запретит ей встречаться с Данемом… О, тогда у нее не будет возможности высказать деду все, что она о нем думает.

– Но в обществе мы наверняка будем видеться, – сказала она. – Через несколько недель вся семья едет на бал к герцогу Хутону. Мы уже приняли их приглашение.

– Тогда отмени!.. Напиши, что не можешь приехать.

Но Мадди не могла согласиться с этим требованием. Решив уговорить мужа, она склонилась над ним, положила ладони ему на грудь и произнесла:

– Дорогой, не забывай, Эмили с большим нетерпением ждет этого бала. Ведь у нее тогда появится прекрасная возможность снова увидеться с лордом Тео. А я должна сопровождать ее. На случай, если понадобится помочь с гримом.

Нейтан сверкнул глазами и проворчал:

– Я не потерплю, чтобы моя сестра увивалась за братом Данема.

– Но Эмили всерьез увлечена им. Да и лорд Тео от нее в восторге, как мне кажется. – Мадди обвила руками шею Нейтана и запустила пальцы в его волосы. – Я хочу, чтобы она нашла хорошего мужа, который будет носить ее на руках. А ты разве этого не хочешь? Кто, кроме Тео, сделает ее счастливой?

Мадди легонько провела губами по синяку на щеке мужа. Тот с грудным стоном обнял ее и поцеловал. От него пахло бренди. Мадди ощутила прилив страсти и нарастающее тепло, которое он с такой легкостью вызывал в ней. Но Нейтан вдруг отпрянул и проворчал:

– Ладно, мы поедем на этот проклятый бал. Но Данему лучше не приближаться к тебе ближе, чем на десять футов. Или, клянусь богом, я расквашу ему физиономию.

Мадди с улыбкой кивнула:

– Я предупрежу его, если он попытается.

Тут Нейтан привлек ее к себе, так что теперь Мадди полулежала на его мускулистом теле. Его руки, властно удерживая ее, скользили по ее спине.

– Ты моя, моя… – тихо бормотал он.

– А ты мой, – с нежностью ответила Мадди. – Так что больше никаких борделей.

Нейтан вздрогнул и замер. Несколько секунд он смотрел на жену не мигая. Затем губы его растянулись в улыбке, и он проговорил:

– Да, никаких борделей. Не хочу никого, кроме тебя.

От избытка чувств у Мадди перехватило горло. Не в силах вымолвить ни слова, она уткнулась лицом в плечо мужа. Ах, его последние слова… Да, возможно, он еще не совсем трезв, но все же эти его слова походили на признание в любви.

Мадди крепко зажмурилась. О, если бы только он любил ее так, как она любила его. Это открытие ошеломило ее. Да-да, она любила Нейтана! Несмотря на трения между ним и отцом, несмотря на абсолютно деловой характер заключенного ими брачного союза, она, сама того не желая, полюбила своего мужа. Однако по истечении нескольких недель он бросит ее…

Его руки лежали на ее спине – тяжелые и неподвижные. Она чуть приподнялась и увидела, что его глаза снова закрылись. Он уснул, и сегодня у них уже не будет блаженства в постели. Но ей было довольно и того, что она имела: она держала его в своих объятиях и наслаждалась его близостью. Если бы только она могла найти путь к его сердцу… Увы, все ее мечты, скорее всего, так и останутся мечтами. Ведь скоро он узнает ее секрет.

Мадди знала, что вела опасную игру. Наверняка Нейтан рассвирепеет, когда узнает истинную причину ее стремления попасть на бал к герцогу Хутону.

Глава 20

Граф Гилмор помогал матери выйти из экипажа, а Мадди, запрокинув голову, разглядывала грандиозное строение. Высокие колонны по обеим сторонам от двойных парадных дверей поддерживали портик в классическом стиле. Свет факелов играл на алых ливреях лакеев и изысканных нарядах многочисленных гостей, поднимавшихся по мраморной лестнице.

Она прерывисто вздохнула. Хотя майский вечер не был холодным, по ее спине пробежал озноб. Эта великолепная резиденция принадлежала ее деду, герцогу Хутону. И ее мать жила здесь в детстве, когда семья герцога приезжала в Лондон.

Мадди давно ждала этого момента. Наконец-то она войдет в логово зверя. Но вместо триумфа последние несколько дней она чувствовала тошноту и напряжение, была как сжавшаяся пружина. Она давно хотела этого противостояния, мечтала о нем и днем, и ночью. И вот теперь, когда этот момент настал, испугалась.

Подошла Эмили и, прильнув к ней, прошептала:

– Ты уверена, что лорд Тео будет здесь?

Сестра Нейтана казалась сегодня особенно красивой с поднятыми вверх каштановыми волосами и сияющим лицом. И, конечно же, благодаря искусному применению косметики. Кремовое платье из шелка, доставленного Нейтаном из Китая, украшали вышитые розочки.

Взяв себя в руки, Мадди с улыбкой ответила:

– Он должен быть на балу у деда. Не беспокойся, милая. Все будет хорошо.

Только бы ей самой успокоиться… Как отразится на семье Нейтана то, что она скоро сделает? Вызовет ли ее поступок грандиозный скандал в высшем обществе?

Что если из-за этого рухнут все надежды на счастье Эмили?

Рисуя в воображении этот вечер, Мадди представляла драматическую сцену: она обвинит герцога Хутона в жестокости, заявит, что он отказался от собственной дочери, потому что та влюбилась в простолюдина. Затем, к изумлению гостей, она объявит, что леди Сара была ее матерью. Гости будут ошеломлены, когда узнают, что презираемая всеми актриса состоит в кровном родстве с одним из наиболее знатных семейств Англии.

Но теперь Мадди колебалась. Возможно, было бы лучше просто сделать перед герцогом реверанс… и не раскрывать своего происхождения. А потом улучить подходящий момент и поговорить с ним наедине. Выложить все, что скопилось у нее на сердце, но без свидетелей.

Да, так будет куда благоразумнее.

Новый план чуть-чуть успокоил ее. Она не могла допустить, чтобы ее месть повредила тем, кого она любила. Да-да, как ни странно, но она стала думать о семье Нейтана как о своей собственной. Она научилась видеть, что старая графиня тоже могла любить, но только по-своему. А вечное брюзжание леди Софии объяснялось тоской по мужу. Более того, Мадди с удивлением обнаружила, что испытывала дочерние чувства к лорду Гилмору – особенно после той ночи, когда он помог отвести Нейтана в постель.

Нет-нет, она не могла причинить им боль. Тем более – милой и наивной Эмили.

Девушка тем временем присоединилась к отцу, а Нейтан подошел к Мадди. Ее муж выглядел сегодня необыкновенно привлекательным в черном фраке с белоснежным галстуком. Его длинные черные волосы были стянуты шнурком на затылке. Синяк на щеке почти прошел. А последние недели у них были просто волшебные. После их ссоры они стали ближе друг к другу. Хотя Нейтан ни разу не произносил слов о любви, он сопровождал Мадди в ее поездках по магазинам, а также на приемы и в парк – никогда не оставлял одну. Последнее время она даже лелеяла надежду, что он, возможно, передумает и не покинет Англию.

Склонившись над ней, Нейтан проворковал:

– Ты выглядишь сегодня потрясающе, дорогая. Ты затмишь всех женщин.

Сегодня она выбирала наряд с большей тщательностью. На ней было ее лучшее бальное платье из шелка густо-синего цвета, который подчеркивал голубизну ее глаз. В отличие от сложных причесок других дам, она закрутила свои светлые волосы в простой пучок, оставив тонкие завитки вокруг лица. На груди же сверкало сапфировое ожерелье из фамильных драгоценностей.

Прежде чем она успела что-либо ответить на комплимент, Нейтан поднес к губам ее руку в перчатке и поцеловал.

– Ты сегодня… какая-то притихшая, – сказал он, глядя на нее вопросительно. – Не беспокойся, Данем не приблизится к тебе. Я об этом позабочусь.

– Только веди себя пристойно, – напомнила мужу Мадди. – Обещай, что не будет кулачного боя посреди бального зала.

– Как скажете, миледи, – улыбнулся он.

Взяв мужа под руку, Мадди ощутила пробежавший по спине холодок. Нейтан не мог знать, что она боялась злобной реакции Данема, когда тому станет известно, кто она такая. Да, она решила объясниться с Хутоном с глазу на глаз, но ведь правда все равно дойдет до ее обоих кузенов. И как только Данем и лорд Тео все узнают… О, тогда новость недолго будет оставаться тайной для общества.

А что скажет ее муж, когда узнает?.. Нейтан будет очень недоволен тем, что она скрыла от него столь важное обстоятельство.