– Проигрыш! – воскликнул один из них. – Ты проиграл, Роули.

– Да верно, – пробормотал Нейт. – Я вылетаю.

Взяв свой стакан, он встал, заметно покачиваясь от выпитого бренди. И если оставить в стороне вздохи сочувствия, то никто не возражал против его ухода. Его место тут же занял другой игрок, сгребавший в ладонь игральные кости. Нейт же, покачиваясь, побрел прочь.

За несколько часов игры он проиграл почти пять сотен. Конечно, Нейт мог позволить себе потерять и больше, но мысль о проигрыше угнетала. Он знал людей, которые, играя всю ночь, теряли сотни тысяч и более. В юности он когда-то погряз в долгах, играя в азартные игры. Тогда он не очень-то огорчился, потому что рассчитываться по его обязательствам пришлось графу Гилмору.

Но теперь-то деньги были из его собственного кармана… А он, Нейт, трудился в поте лица вовсе не для того, чтобы расточать свое богатство по той простой причине, что не так выпали кости.

Нейт поставил на столик пустой стакан и взял новый у проходившего мимо официанта. От сигарного дыма в помещении с низким потолком висела пелена тумана. Игральный клуб располагался в задней комнате борделя. Пока некоторые из посетителей играли в карты или кости, другие развлекались с полуголыми женщинами по темным углам.

Это были его старые охотничьи угодья. Место, где он частенько проводил время в своей разгульной молодости. Притон, где в комнатах наверху он развлекался с множеством проституток, ошибочно полагая, что это занятие делает его настоящим мужчиной.

Каким же болваном он был в те дни. Теперь это место стало для него чужим. Особенно сейчас, когда он едва стоял на ногах. Ему следовало находиться в постели. С Мадлен.

«Прости, если заставила тебя ревновать».

Ее извинение прошедшей ночью вывело его из себя и по-прежнему раздражало. Он опрокинул очередной стакан, осушив его до дна. И вовсе он не ревновал. Ревность подразумевала верность жене. Ревность означала обожание до такой степени, что невозможно было бы представить ее с другим мужчиной. И ревность не имела никакого отношения к его безумной реакции в тот момент, когда он обнаружил ее с Данемом. Он, Нейт, заплатил за нее кругленькую сумму в виде содержания и удостоил чести носить его имя. Поэтому он ожидал, что Мадлен будет доставлять ему удовольствие, а не заводить интрижки с другими мужчинами.

Тем более – с Данемом!

Но что же связывало этих двоих? Мадлен утверждала, что наследник Хутона ее не интересует. И все же что-то было не так… Но что именно? Сейчас, когда Нейт напился, он очень сожалел, что не врезал Данему хорошенько.

Нейт ощутил прикосновение к руке. Обернувшись, увидел фигуристую брюнетку, ласково улыбавшуюся ему. У нее были прелестные черты лица, рот в форме лука Купидона и большая грудь, туго натянувшая низкий вырез лифа ее зеленого платья. Как кошка, желающая, чтобы ее поласкали, она потерлась о него грудью.

– Похоже, что милорд нуждается в компании. Не желаете присоединится ко мне наверху?

Это приглашение его не заинтересовало. Когда-то он был бы не прочь переспать с такой красавицей. Теперь же думал лишь о том, что она – не Мадлен.

«Прости, если заставила тебя ревновать».

Его все еще терзали эти слова жены. Вероятно, Мадлен считала, что держит его на коротком поводке, что может манипулировать им как захочет. Нет, черт возьми! Это он владел ею, а не наоборот. И следовательно…

Нейт поставил стакан на стол и схватил женщину за руку.

– Да, идем.

Когда они шли к двери, он старался не качаться. Да-да, он переспит с этой шлюхой и докажет, что Мадлен не управляет им. В темноте все женщины одинаковые.

В этот момент они проходили мимо парочки, обжимавшейся в темном углу на кушетке. Светловолосый мужчина показался ему знакомым. В следующее мгновение Нейт узнал его – и замер. Чуть помедлив, протер глаза. Да, никаких сомнений. Это и впрямь был Данем.

Причем рука мерзавца шарила под юбкой блондинки. Сидя верхом на его коленях, она шептала что-то, хихикала и терлась об него грудью. У нее была стройная красивая фигура, обтянутая алым платьем. Сидевшая к Нейту спиной, она напоминала…

Мадлен!

У него не возник вопрос, зачем его жене приходить в бордель. Он вообще не стал ни о чем задумываться и в ярости бросился на парочку.

– Чтоб тебя черти разорвали, Данем! Прочь от м-моей жены!

Нейт схватил женщину за плечо и рванул на себя. Она в страхе взвизгнула. Взглянувшее на него лицо имело темные миндалевидные глаза, кукольный носик – и отсутствующее выражение.

Разумеется, это была не Мадлен.

Данем нахмурился.

– Какого черта… Роули? – Он вдруг расхохотался. – Неужели ты и впрямь подумал, что эта проститутка – твоя жена?

Нейт почувствовал себя идиотом, но это лишь распалило его ярость.

– Грязный пес! С тебя станется…

Губы Данема изогнулись в лукавой усмешке.

– Что ж, в конце концов, я предпочитаю похотливых блондинок. Особенно тех, которые умеют хорошо целоваться. – С этими словами он вернул проститутку к себе на колени.

А Нейт воспринял заявление Данема как оскорбление. Мерзавец намекнул, что Мадлен – проститутка. И еще намекал на то, что целовался с ней. Не это ли произошло между ними в ту ночь, когда он, Нейт, застал их вместе? Скорее всего, так и было.

В багровом тумане ярости он схватил Данема за ворот и рывком поставил на ноги. Потом размахнулся и с силой ударил его в челюсть. Данем вскрикнул и рухнул на пол, перед тем сокрушив столик, с которого посыпались стаканы и другая посуда.

Послышались крики мужчин и визг женщин.

Нейт не обратил на это внимания и вновь накинулся на своего недруга, уже успевшего вскочить на ноги. Нейт снова попытался нанести удар, но Данем увернулся. Нейт же, не удержавшись на ногах, врезался в стену плечом и щекой. Сила удара о стену была столь велика, что у него задребезжали зубы. Он развернулся, чтобы опять броситься на Данема, но тут несколько человек подскочили к нему и схватили за руки. Нейт взвыл от ярости и попытался освободиться.

В следующую секунду он увидел, как трусливый мерзавец выскочил за дверь.

* * *

Мадди прибыла домой после полуночи вместе с семейством Нейтана. Они были на музыкальном вечере в соседнем доме, где выступали оперный певец и арфистка. Мадди получила бы гораздо большее удовольствие от концерта, если бы муж в последний момент не отказался идти, сославшись на важную встречу.

«Неужели такая уж важная?» – думала Мадди, разглядывая корешки книг на полке в своей спальне. Нейтан утверждал, что встречается со старыми приятелями, хотя не сказал, с какими именно.

А может, он пошел к другой женщине?

Эта мысль тревожила ее больше, чем хотелось бы. Муж стал относиться к ней гораздо холоднее после дебютного бала Эмили, когда Мадди предположила, что он ее ревновал. Наверно, не стоило его провоцировать. Но она не смогла удержаться – слова сорвались с языка сами собой.

Она пыталась исправить свою ошибку в постели, и их физическая близость прошлой ночью отличалась особой чувственностью. Но муж ушел сразу после этого. Впрочем, точно так же он поступал всегда.

Да-да, всегда одна лишь постель, кроме нее – почти никакого общения. Их брак не был основан на любви и нежности. Это было деловое соглашение, и через несколько недель он покинет ее навеки. Следовательно, чем скорее она свыкнется с этой мыслью, тем лучше.

Не в силах заснуть Мадди долго расхаживала по комнате. Ни одна из книг на полке не привлекла ее. Впрочем, ничего удивительного, ведь ей сейчас хотелось совсем другого. Хотелось оказаться с Нейтаном в постели. Но он, скорее всего, вернется очень поздно, а ей нужно как-то отвлечься…

Может, стоило пойти в библиотеку и поискать какую-нибудь пьесу? Особенно ей нравился Шекспир. Было бы приятно забыть все свои горести за чтением одной из комедий великого барда. Накинув на ночную сорочку пеньюар, Мадди вдруг почувствовала тоску по театру. Порой в такие моменты, как этот, оставаясь одна в своей роскошной спальне, она скучала по волнению перед выходом на сцену, скучала по дружбе с другими актерами, по тесноте своей неприбранной маленькой гримерки. Ох, если бы она только могла сходить на спектакль в театре «Нептун»…

Хотя… Возможно, лучше забыть об этом навсегда. Ведь театр – ее прошлая жизнь. И пребывание в Гилмор-Хаусе тоже скоро закончится. А настоящая жизнь начнется в конце сезона, когда она откроет свой магазин. Тогда у нее появится множество интересных дел и планов, так что не стоило думать о прошлом и сохнуть по мужу.

Взяв с прикроватного столика лампу, Мадди открыла дверь и вышла в коридор. Свечи в настенных канделябрах тускло освещали длинный коридор, оставляя то тут, то там участки тени. Двери остальных спален были закрыты. Поскольку к этому часу все члены семьи, как правило, уже крепко спали, она не должна была никого встретить.

Однако… Вскоре Мадди поняла, что ошиблась. Где-то впереди раздался звук тяжелого удара, за которым последовало какое-то нечленораздельное ругательство, эхом отразившееся от стен.

Мадди замерла на месте. Казалось, будто что-то упало.

Нет-нет, не что-то, а кто-то.

Воображение Мадди тотчас нарисовало старую леди Гилмор, лежащую беспомощно у лестницы. С лампой в руке Мадди бросилась вперед. Правда, она не понимала, что могло заставить старую вдову разгуливать по дому в такой час. Может, графиня заболела?

Подбежав к лестнице, Мадди уставилась в полумрак и обомлела. Вверх по ступенькам ползла огромная темная тень.

Сердце Мадди забилось как бешеное. Ей хотелось бежать отсюда прочь, но она, казалось, не могла сдвинуться с места.

– Леди Гилмор? – позвала она. – Это вы? Вы пострадали?

Чудовище зарычало и подняло лохматую голову. Слабый отблеск свечи в лампе осветил окровавленное лицо – знакомые черты с зелеными глазами.

– Нейтан! – в ужасе воскликнула Мадди.

Поставив лампу на пристенный столик, она сбежала на несколько ступеней вниз, чтобы помочь ему. Следы крови на лице и ободранные костяшки пальцев встревожили Мадди не на шутку.