Кончики пальцев подрагивали и как бы я ни старалась справиться с собственными эмоциями, они в очередной раз оказались сильней. Тревожные мысли в голове кружили и разносили импульсы страха по каждой клеточке моего тела. Я не знала, чего именно боялась. Пожалуй, самый мощный страх, который только может быть – надуманный. Он беспощаден, а главное – абсолютно точно знает куда бить, потому что нами же и созданный. А еще я боялась неизвестности, которая с завидным рвением подпитывала мой страх.

Сердце грохотало с такой силой, что я физически ощущала боль в грудной клетке. Дыхание сбилось. Я дышала часто и глубоко, но мне всё казалось, что легким вот-вот не хватит кислорода. Теперь обстановка в комнате приобрела в моем восприятии оттенок жуткой темной чудовищности. Ставр, стоящий напротив меня, выглядел словно какой-то демон, который жаждет напиться свежей людской крови. Глаза цвета стали неотрывно смотрели на меня. Я пыталась понять по этому взгляду хоть какие-нибудь эмоции, но Ставр умел владеть собой и скрывать чувства за маской непроницаемости.

- Василиса, - густой бас заставил меня вздрогнуть и вдохнуть поглубже. – С этого момента и до конца твоих дней ты будешь принадлежать клану Долохова. Клану твоего прадеда, деда и отца. Все мы единая семья, - в руке Ставра мелькнул в тусклом свете комнаты кинжал.

Откуда он его взял, я понятия не имела. Страх во мне задрожал, хотя краем сознания я понимала, что никто убивать не станет.

- Протяни руку, - спокойно приказал Ставр, продолжая удерживать меня под прицелом своего немного тяжелого взгляда.

Я послушно вытянула перед собой левую руку, всё еще ощущая дрожь в пальцах. Надо успокоиться! Васька, где ты растеряла всю свою смелость?! Ставр взял меня за руку и без предупреждения коснулся холодным острым лезвием ладони. Секунда и терпимая, но крайне неприятная боль разлилась по коже. Ставр продолжал удерживать мою руку крепкой хваткой. Я с ужасом заметила собственную кровь. Ее было немного, но по ощущениям казалось, что ладонь прилично резанули.

- Твоя кровь – наша кровь. И проливать ее ты будешь лишь во благо клана, - промолвил Ставр и накрыл мою ладонь шелковым платком, который ему подал Игорь.

Ткань быстро впитала кровь, но боль по-прежнему осталась. Всё это выглядело дико странно, но по серьезным выражениям лиц присутствующих было понятно, что данный ритуал для них имел ценность. Это не просто показательное выступление — это, действительно, ритуал, к которому нельзя относиться пренебрежительно.

- Рожденная в клане, не значит, что ты особенная. Мы все равны. И наказания для всех равные, - продолжил Ставр одновременно с тем, как Игорь на миг скрылся во тьме.

Я спрятала раненую руку за спину, ощутив, что в горле от страха пересохло. Через несколько секунд Игорь вернулся и поставил между мной и Ставром тяжелый деревянный стул с высокой жесткой спинкой.

- Садись, - приказал Ставр, - грудью к спинке и сними кофту.

- Что? – невольно вырвалось из меня. Теперь из глубин моей души начала подниматься настоящая паника.

- Делай то, что я сказал, - жестко произнес Ставр и теперь он скрылся во тьме.

Я опасливо покосилась на мужчин. Они смотрели исключительно перед собой словно, не замечая всего того, что здесь происходило. В голове я продолжала удерживать мысль о том, что нахожусь в другом мире и с другими порядками. Тот факт, что я родная внучка почившего предводителя, не играл никакой особой роли. Кажется, только сейчас я начала по-настоящему понимать слова Ставра, посвященные нашему общему равенству.

Ощущая тяжелые болезненные удары сердца, я кое-как справилась с кофтой и спустила ее с плеч. Пусть я была и в лифчике, но чувство стыда опалило кожу щек так, будто на мне сейчас вообще ничего не надето.

Ставр вернулся, и я увидела у него в руке кнут. Внутри меня всё похолодело и покрылось морозным узором от страха и осознания, ЧТО именно сейчас со мной сделают. Я дёрнулась, но двое мужчин тут же схватили меня за руки, фиксируя. Крик застрял в горле, и я закашлялась. Ставр стал позади меня, расстегнул лифчик и стянул кофту до поясницы. Рукава больно натянулись на запястьях. Всё это напоминало мне какой-то сюрреалистический кошмар.

- Мы равны, - повторил Ставр и через несколько мгновений мне по спине, прямо между лопаток щелкнул кнут.

Жалящая боль оказалась оглушающей. Из горла вырвался вскрик. Еще один щелчок и кнут, кажется, опустился чуть левее первой полосы, что начала болезненно пульсировать. Я вновь вскрикнула, но в этот раз уже была готова, поэтому эффект немного ослаб. Еще один удар будто наискось перекрыл два предыдущих, и эта боль оказалась самой нестерпимой из всех трёх ее проявлений. Из глаз брызнули слёзы и, кажется, я прикусила себе язык. Меня тут же отпустили, но пошевелиться я не смогла, намертво вцепившись пальцами в спинку проклятого стула. Спина стала невыносимо горячей словно ее кипятком облили.

- Но, если тебе понадобится помощь, - продолжил Ставр предельно спокойным голосом, - твой клан тебе ее окажет и всегда защитит.

Он обошел меня и присев на корточки, внимательно посмотрел мне в глаза. Я плотно сжала губы, ожесточенно убивая в себе любой крик, что так и рвался на волю. Но вот слёзы стереть с глаз не получалось. В этот момент я Ставра ненавидела так сильно, как никогда прежде. Хотелось выдрать у него из руки кнут и отходить его спину с такой же силой. Пусть узнает, насколько это больно. Но сейчас у меня не было сил даже на то, чтобы нормально сглотнуть ком, застрявший в горле.

Ставр поднес к моим губам стакан с алкоголем цвета янтаря. Я наморщилась, но всё равно позволила в себя влить немного напитка, смутно догадываясь, что этот стакан символизирует ту самую помощь и защиту, о которых только что говорилось. Символично, ничего не скажешь! Даже думать не хотелось о том, кто это садистское посвящение придумал.

- Свободны, - отдал приказ Ставр и через толщу шума, воцарившегося в моих ушах, я услышала приглушенные шаги и щелчок замка на металлической двери. – Ты повела себя довольно храбро.

Силуэт Ставра, что явно начал плыть у меня перед глазами, вновь нырнул во тьму. Неужели еще что-то предстоит вытерпеть, прежде чем я смогу выбраться из этой комнаты?

- Добро пожаловать в семью, Василиса, - Ставр вновь появился, но я уже практически его не видела. Боль в спине начала разгораться, словно какое-нибудь кострище, в которое активно подбрасывали всё новые и новые поленья. На языке всё еще горчил привкус выпитого алкоголя, смешанного с собственной кровью.

Кажется, теперь понятно, почему дед предпочел долгое время не появляться в моей жизни. Я банально была к ней не готова.

Спать я могла исключительно на животе. Оно и неудивительно, ведь на спину было даже страшно смотреть, не то что лежать на ней. За прошедшую неделю я лишь раз увидела ее и то случайно, когда раздевалась в ванной. Зрелище не из приятных. Всего три удара, а такое ощущение, будто меня исполосовали всю вдоль и поперёк.

Приходил доктор. Как мне удалось выяснить, он уже давно плотно сотрудничал с моей… семьей. Его ни капли не удивил вид изувеченной спины. Недолгий осмотр и ряд рекомендаций, адресованный не мне, а Ставру. Теперь он дважды в день: утром и вечером навещал меня в спальне, чтобы сменить повязку и нанести какую-то прохладную и обильно пахнущую травами мазь.

Я искренне не понимала, зачем Ставр это делает. В особняке предостаточно людей, которые могли бы за мной присмотреть. Но он никому не позволял заходить ко мне без разрешения и за это я была благодарна. Друзей у меня здесь нет, а ловить на себе чужие взгляды, что полны либо сожаления, либо равнодушия совсем не возникало желания.

После жуткого посвящения мы ни разу не заговорили. Непроницаемое выражение лица Ставра упорно не позволяло мне рассмотреть его настоящие эмоции. А были ли они, эти эмоции? И зачем мне их видеть? Моя ненависть к этому человеку продолжала оставаться на своих позициях. Глядя на него, я больно кусала губы и всё хотела задать вопрос, зачем он это сделал со мной? Но в последний момент я буквально отдёргивала себя и утыкалась лицом в подушку, пока жесткие твёрдые пальцы распределяли по жутким отметинам лечебную мазь.

Не знаю почему, может быть, мазь эта оказалась какой-то уникальной или мои раны не слишком глубокими, но боль через пару дней ощутимо ослабла. Двигать лопатками я всё еще не могла, но во всяком случае, теперь моя спина не напоминала горящее кострище. Мазь успокаивала воспалившуюся кожу.

В те моменты, когда Ставр ухаживал за мной, я пыталась проанализировать ситуацию и всё-таки хотя бы чуть-чуть приблизиться к истинному мотиву, из-за которого этот мужчина выхаживает меня. Любые признаки симпатии я отмела в первую же очередь. Дело здесь явно не в этом. В каждом движении, взгляде и прикосновении сквозило лишь холодом и твёрдым намерением помочь процессу заживления. Ставр не собирался играть со мной и делать поблажки. Он смотрел на меня так же, как и на своих помощников, которые постоянно следовали за ним. А это означает, что послаблений мне ждать не придется, что вполне логично, учитывая определённое равенство, царившее в наших кругах. Если провинюсь, то явно никто защищать не станет. Кое с чем уже разобрались.

Время шло. Моя ненависть к Ставру и к такой новой реальности просто застыла. Она больше не ширилась, но и не уменьшалась, словно достигла определённого пика, которого может быть вполне достаточно для данной ситуации.

- Всё, - тихо и твёрдо заявил Ставр, когда в очередной раз вечером завершил целебную процедуру, вытирая руки влажной салфеткой.

- Доктор говорил, что шрамы останутся, - пробормотала я, наслаждаясь прохладой, что дарила мне мазь.

- Так и должно быть, - спокойно заверил Ставр и встал на ноги.

По окнам застучал дождь. Сегодня весь день над городом висели тяжелые серые тучи и было бы прекрасно к вечеру увидеть хотя бы кусочек ясного неба. Но чуда не случилось. Некоторое время в комнате царило молчание. Ставр аккуратно складывал в небольшую коробочку вату, бинты и мазь. Я всё еще хотела получить ответы на свои вопросы, что не давали мне покоя всю минувшую неделю, поэтому я решила, что более подходящего момента не найду.