«Не похоже, что нам удастся выбраться из этой истории», ( подумала я.

Я готова продолжить свою программу, чтобы доказать вам обратное, мисс Питти по-прежнему держалась с достоинством.

Не сметь! Не сметь появляться в моем кафе! Больше никогда! Верните предоплату, и я разрешу вам покинуть кафе через черный ход. В противном случае мне придется вызвать полицию, но тогда мы будем разбираться по всей строгости закона! закончил он.

Питти спокойно открыла свой атласный клатч и положила на стол небольшую пачку денег:

Мы можем быть свободны?

После того, как ваша внучка вернет сегодняшние чаевые, злость была готова политься из ушей Жерара.

Но я их честно заработала! я еще пыталась отстоять свои кровные.

Полиция разберется, кто тут честно зарабатывал! сказал он, взяв в руки телефон.

Хорошо! сдалась я, и деньги были возвращены управляющему.

Стоя за дверями «Алых Парусов», Питти раздраженно спросила:

Зачем тебе это надо? Не могла промолчать?

Да вы же постоянно вставляете мне палки в колеса! А я все время молчу! я говорила на повышенных тонах и ничего не могла с этим поделать.

Если бы не твой кретинизм, мы уже завтра могли бы быть в Ливерпуле! А теперь придется опять думать, где раздобыть денег.

Ну конечно, мой кретинизм! Давайте-ка вспомним, чей именно кретинизм привел нас сюда? я уже не считалась с тем, что должна уважительно относиться к ее возрасту.

Ну знаешь ли! Я Я Больше ни слова! Сколько хамства! Ты ведешь себя как дикарка! Во времена моей молодости тебе бы уже хорошенечко наподдали за такие слова в адрес пожилой женщины. А ведь я всего-навсего хотела помочь тебе закончила мисс Питти, явно пытаясь вызвать у меня чувство вины.

Определенно, переспорить ее невозможно.

Мы молча дошли до отеля, и я сразу заперлась в ванной, чтобы не встречаться со своей несносной соседкой: в Париже она стала еще более невыносима. Я опустилась в теплую воду с пеной, благоухающей прованскими цветами. Мне необходим был релакс, чтобы снять стресс от этого кошмарного дня.

Расслабившись, я ясно поняла, что единственное верное решение в сложившейся ситуации позвонить Мэтью, все объяснить и вежливо попросить помощи. Однако сделать это оказалось не так уж и просто: у меня не хватало смелости набрать его номер. Поэтому, подумав, что утро вечера мудренее, я расправила в своей комнате постель и погрузилась в сон.

Утром я проснулась в непривычной тишине, что-то очевидно было не так в наших апартаментах.

Мисс Питти, громко крикнула я, соскакивая с кровати, но ответа не услышала.

Я заглянула в ее комнату и никого не обнаружила.

Джеки, позвала я, но собака так же отсутствовала.

Я позвонила на ресепшен:

Доброе утро, это номер 1012. Скажите, пожалуйста, давно ли ушла мисс Питручина Пипс? нервно спросила я, опасаясь, что старушка бросила меня на произвол судьбы.

Да, конечно. Мисс Пипс сейчас в холле, она собирается гулять с собакой. Позвать ее? спросил вежливый голос.

Нет, спасибо! я бросила трубку и на ходу принялась стягивать с себя пижаму.

Наспех одевшись, но не умываясь и не причесываясь, я бросилась в погоню за тетушкой Питти. Я так спешила, что не стала дожидаться лифта, а сбежала вниз по лестнице. В холле старушки уже не было, значит, бегом на улицу! Швейцар вежливо показал мне, в какую сторону она пошла, и я рысцой, как заправский бегун, пустилась вслед за Питти. Наконец я увидела ее спину: старушка медленно плелась с поводком в руках. Ее одеяние было очень странным: что-то бесформенное, темное, мешковатое, полностью скрывавшее фигуру, пол и возраст.

Во что она вырядилась, черт возьми? пробормотала я себе под нос.

Питручина постоянно оглядывалась, словно хотела заметить погоню. Но вокруг шла плотная толпа людей, спешащих на работу, я постаралась слиться с ними, и мисс Питти меня не заметила.

Неожиданно она затормозила около станции метро, достала из сумки какой-то пакет, потрепала Джека по голове и вместе с ним спустилась в переход. «Куда она собралась? У нее же нет денег на проезд», подумала я, ускоряя шаг. Я очень торопилась, ведь если старушка решила куда-то поехать на поезде, можно было запросто ее упустить.

Попав в подземный переход, я на секунду замешкалась, выбирая, куда повернуть, как вдруг услышала пение, сопровождающееся воем собаки. Я не поверила своим ушам и замерла, как вкопанная: это определенно был голос Питручины! «Она выжила из ума! Бывшая балерина поет в метро!» крутилось в моей голове.

Не в силах решиться посмотреть на это зрелище, я некоторое время стояла за углом и слушала довольно приятную французскую песню под собачий аккомпанемент. Наконец я набралась смелости и высунула нос из-за угла. Мисс Питти сидела на полу, держа перед собой картонку с надписью «Подайте на корм для собаки». Надо признать, что выглядела эта парочка весьма жалко, поэтому люди охотно кидали деньги в лежавший рядом пакет.

Я развернулась и медленно пошла назад. Меня мучал стыд: несчастная старушка-инвалид из кожи вон лезет, чтобы найти средства на пропитание, а я только порчу все ее попытки. С такими мыслями, съедаемая изнутри угрызениями совести за вчерашнюю выходку, я дошла почти до отеля. Внезапно я поняла, что должна остановить Питручину, ведь ни одному пожилому человеку нельзя так унижаться. Я скажу ей, что позвоню Мэтью, и он решит все наши проблемы.

Не помня себя от нахлынувших чувств, я побежала назад к станции метро. Как вихрь слетела вниз по лестнице и бросилась к Питручине и Джеку:

Мисс Питти! Умоляю, перестаньте начала было я, но вдруг мой взор упал на темную подранную одежду старушки, в которой я узнала свой серый плащ.

Его подарил мне дядюшка Эндрю за успешное окончание первого курса университета.

Аспен? прекратила петь изумленная Питручина.

Какой ужас! Что вы сделали с мои плащом?! крикнула я, лихорадочно хватая ставший лоскутами подарок любимого дяди.

Ты следить за мной вздумала? Оставь меня наконец в покое! в сердцах воскликнула мисс Питти, громко стукнув тростью по полу.

Я не могу поверить, что вы порезали мой плащ! Да как вы посмели залезть в мой чемодан? Это мои личные вещи! Лохмотьев вам было мало?! я почувствовала, что стресс, который преследовал меня последние несколько дней, достиг своего пика.

Мои нервы не выдержали, и я уселась на корточки, закрыла лицо руками и вдохновенно зарыдала. Мне хотелось услышать хоть одно доброе слово от мисс Питти, хоть какую-то похвалу, ведь я так старалась, у меня почти все получилось вчера, первый раз в жизни И вот я опять все испортила. Мне казалось, что я стала другой, более сильной, смелой, но нет, я только все порчу, всегда

Пока я сидела и жалела себя, вокруг нас скопилось большое количество народа. Маленький мальчик показывал на Джеки и что-то говорил своей маме. Приятный мужчина почему-то сказал успокоительно:la vie, и потрепал Джеки по мохнатой морде.

Он достал пятьдесят евро и положил их в пакет рядом с подвывающим и дрожащим от страха Джеки. Сострадательный француз еще что-то говорил, возможно, пытался меня утешить, но слов я не понимала. Вслед за ним еще несколько людей жертвовали для нас крупные купюры. В толпе я услышала и английскую речь:

Бедная девушка, так переживает из-за судьбы старого пса. Не перевелись еще добрые люди!

Мисс Питти с выражением глубокой горечи на лице, которое, видимо, она просто забыла поменять, подсчитывала заработанную прибыль, ее глаза блестели.

Продолжай, Аспен, браво! Я даже и не думала, что в тебе есть такие актерские способности! Еще час-другой порыдаешь у лап Джеки, и мы заработаем приличные деньги, может быть, мне даже хватит на покерный клуб, а уж там-то я сделаю всех в два счета Ты ж меня знаешь! прошептала старая аферистка, засовывая крупные купюры себе в бюстгальтер.

Да о чем вы вообще говорите? Я не играла отчаяние вы действительно ранили меня! Неужели вы не понимаете, что уничтожили вещь, которая была мне по-настоящему дорога? А таких вещей не так уж и много мой голос снова задрожал и стал похож на писк. Немедленно берите Джеки, мы идем в отель! Я не позволю вам заниматься мошенничеством средь бела дня! ( я надевала поводок на пса и вытирала красные от слез глаза.

Да ты точно с ума сошла! Опять ты за свое? Нам завтра жить негде будет, собаку надо кормить. Какое же это мошенничество? И все это из-за тебя, хамка! мисс Питти вырвала поводок из моих рук и резким движением разорвала на мне рукав рубашки.

Просто выслушайте меня! Давайте вернемся в отель, я позвоню Мэтью, он вышлет нам денег. Если с этим вариантом не получится, я свяжусь с дядей, он точно нас не оставит. Я достану билеты назад, только не унижайтесь так, прошу вас!

Это, по-твоему, унижение?! А звонить хахалю, который выставил тебя после совместной ночи за дверь и больше ни разу не появился, это не унижение, дорогая? Или просить денег у дяди, который сам еле концы с концами сводит и ждет помощи от своей любимой племянницы, ведь он содержал ее столько лет и надеялся, что из нее выйдет толк, это не унижение?! Если мы сами не выпутаемся из этой передряги, вот где будет настоящие унижение, Аспен! Мы ищем возможность заработать, это достойная борьба! Так что давай, дорогая, за работу. Сейчас Питручина научит тебя настоящей жизни, без всяких прикрас. Я сделаю из тебя великолепную попрошайку! мисс Питти взлохматила мне волосы и набросила на мои плечи грязный разорванный кусок ткани, до боли напоминающий мне голубое хлопковое платье из моего гардероба.

Что это? Где вы взяли этот платок? Только не говорите, что из моего чемодана, прошу