Поужинав, мы вышли в холл, и администратор сообщил, что нас ожидает такси.

Внезапно старушка резко остановилась:

Аспен, я думаю, что тебе стоит поехать туда одной.

Что значит «одной»? я решила, что ослышалась.

Я думаю, ты должна съездить одна и разузнать, как он живет. Навести справки, чтобы я была во всеоружии. Я подожду тебя здесь, ( неуверенно продолжила мисс Питти.

Детектив Фостер сказал, что он живет один. Что вам еще нужно знать? Как вы себе представляете: я позвоню в дверь и с порога начну расcпрашивать, как он живет? ( я активно подкрепляла свои слова жестами, желая быть предельно убедительной.

Милая, я пока не готова к встрече. Кажется, время еще не пришло, ( проговорила старушка, опустив вниз глаза.

Время не пришло? Прошло только пятьдесят лет? А когда оно придет, мисс Питти? Сколько вы еще собираетесь ждать? Нет уж, садитесь в машину, мы едем прямо сейчас! сказала я, взяв ее под руку и подталкивая в сторону сигналящего такси.

Аспен, а вдруг он меня не узнает? Посмотри на меня и скажи, я сильно постарела? Питти дрожала всем телом.

Мисс Питти, я уверена, вас не забудет ни один человек, видевший вас хоть раз в своей жизни, а уж, тем более, Винсен! я говорила спокойно и размеренно, чтобы хоть немножко успокоить ее.

А что, если он до сих пор злится на меня, Аспен? Что тогда?

Мисс Питти, в таком возрасте уже не злятся! сказала я, помогая ей сесть в такси.

Я протянула водителю адрес, который раздобыл для нас детектив Фостер, и мы тронулись в путь.

Что значит «в таком возрасте»? И где это ты дерзить научилась? Нахалка! выскокомерно сказала старушка, принимая привычный образ.

У вас, мисс Питти! С кем поведешься!

Мы громко рассмеялись, и напряжение немного спало.

Через полчаса мы выехали на окраину Парижа. Живописные пейзажи и особая парижская архитектура сменились серыми панельными домами, а маленькие уютные улочки ( широкими проспектами.

Не могу поверить, что Винсен теперь живет тут! Это район считался одним из самых неблагополучных в Париже, раньше здесь жили только эмигранты. Как же он тут оказался? ( с болью в голосе сказала Питручина.

Все меняется, мисс Питти, столько лет прошло. Богатые становятся бедняками, а бедняки ( богачами. Кто знает, как жизнь обошлась с Винсеном? Ведь вы сами говорили, что он исчез очень неожиданно, и никто не знал, что тогда у него случилось.

Дорогая, нам нужно быть очень аккуратными: я слышала, что в подобных районах неприязненно относятся к истинным леди. Говорят, сюда даже полиция не приезжает! сказала старушка, крепко прижимая к себе свой ридикюль.

Шофер повернулся к нам и сказал что-то по-французски.

Милая, приготовь пятьдесят евро, мы почти приехали.

Я достала купюру и отдала таксисту.

Такими темпами нам денег и на два дня не хватит, мисс Питти. Надеюсь, Винсен сможет нам помочь. У меня осталось всего двести евро, произнесла я и тут же пожалела, что расстроила и без того взволнованную старушку.

Мы подъехали к серому пятиэтажному дому, с потрескавшейся от старости краской на стенах и выгоревшими на солнце оконными рамами. В переулке не было ни души. Таксист высадил нас возле нужного подъезда и сразу же рванул прочь. На двери висела табличка с номерами квартир.

Нам нужна квартира 119. Я звоню! сказала я, мечтая поскорей оказаться внутри дома.

На наш звонок никто не ответил. Мы трезвонили снова и снова, но к домофону так никто и не подошел.

Аспен, наверно, мы не вовремя. Нужно поймать такси и ехать в отель.

Я думаю, нам лучше пождать его, мы не можем себе позволить бесполезные поездки. Будем стоять до последнего! уверенно сказала я.

Вдалеке показалась огромная фигура мужчины в капюшоне. Он шел прямо на нас. Мисс Питти прижала к своей груди ридикюль и мертвой хваткой вцепилась в трость. Мне подумалось, что кричать во весь голос ( не выход, нас все равно никто не услышит, поэтому я стала оглядываться вокруг в поисках предметов, которые могут пригодиться в схватке с этим здоровяком. Мужчина шел прямо на нас и улыбался.

Как дела, бабуля? спросил он, подойдя вплотную.

В его речи был явно слышен английский акцент. «Слава богу,( подумала я. ( Если он англичанин, то сможет нам помочь».

Сынок, я ищу Винсена Арно, он живет в этом подъезде. Может быть, ты о нем слышал? спросила Питти, изображая «божьего одуванчика».

Винсена! Да кто ж не знает этого пройдоху? Он занял денег у всей округи и никому не отдает! Алкоголь ( дело такое, мамаша, не успеешь понять, что к чему, а уже весь в долгах. Говорят, еще пару месяцев, и его вообще выселят отсюда. А вы, наверно, его бабушка? спросил он и громко рассмеялся в восторге от своей шутки.

Веселый великан открыл дверь в подъезд своим ключом и жестом пригласил нас следовать за ним. Мы вошли в зловонный обшарпанный подъезд и направились к старой грязной лестнице.

Он живет на четвертом этаже, стучите в дверь хорошенько, а то его после бутылки-другой так вырубает, что иной раз дверь приходится выбивать. И приготовьте носовые платки, запах там не для ваших аристократических носиков! с этими словами незнакомец исчез в одной из квартир.

Мисс Питти, так Винсен алкоголик? еле вымолвила я.

Нет! Я отказываюсь в это верить! Он почти никогда не пил, взволнованно оправдывала его старушка. Скажи лучше, почему этот молодой человек назвал меня его бабулей? Винсен еще старше меня! неожиданно она остановилась. Аспен, стоп! Я слишком плохо выгляжу, мы едем обратно! сказала она, хотя мы уже добрались до второго этажа по адской лестнице.

Что? Вы сума сошли? возмутилась я. Вас разделяет всего два этажа! Да, пусть он опустился, зато вы сможете посмотреть в его глаза!

Нет, решено, мы едем назад в «Розы Парижа»! Дай мне руку, а то одна я не смогу спуститься! приказным тоном заявила Питручина.

Знаете, что? Не дам я вам никакую руку! Или мы поднимаемся вверх к Винсену, или ночуем здесь! В этом вонючем подъезде в этом ужасном районе! крикнула я, упрямо продвигаясь вверх по лестнице.

Но Аспен Я старая! Я бабуля она впервые выглядела несчастной.

И что? Да вы всем бабулям бабуля! Пойдемте, прошу вас, настаивала я.

Ох, лучше б я поехала одна, меньше проблем бы было, бурчала она себе под нос, но продолжала движение.

Добравшись до четвертого этажа, мы остановились около обшарпанной деревянной двери с номером 119.

Вот она, с болью в голосе сказала Питти. Что же могло произойти с ним, что он оказался тут? В этом захолустье

Не будем делать поспешные выводы. Вы готовы к встрече с любовью всей вашей жизни? спросила я.

Конечно, нет, но я должна, сказала старушка, и я нажала на звонок.

Раздался громкий и неприятный звук, который было слышно далеко за пределами квартиры. Немного погодя нашего слуха достигло шарканье за дверью.

Он идет, мисс Питти, он идет! радостно прошептала я.

Питти теребила в руках носовой платок. Я заметила, как она побелела, и в какой-то момент даже испугалась, что она может потерять сознание от нервного напряжения.

Дверь открылась, и перед нами предстал неопрятный мужчина, возраст которого было сложно определить: от беспробудного пьянства он опух так, будто его покусал рой пчел. На нас пахнуло жутким перегаром. Его явно мучила головная боль, потому что руки он прижимал к вискам.

Винсен Арно? аккуратно спросила я, мисс Питти же просто потеряла дар речи от увиденного.

Англичане? несмотря на печальность своего состояния он оказался проницателен.

Да, ответила я.

Да, я Винсен Арно! кажется, он разозлился. А вы кто такие? И что вам нужно? Вы судебные приставы? Денег за квартиру нет, и не будет, сурово сказал он.

Питручина стояла, как вкопанная, и молчала. Я не удержалась и подтолкнула ее вперед.

Винсен, любовь моя, ты не узнаешь меня? вымолвила она, приблизившись на шаг к нему. Она протянула руку и ласково провела по небритой щеке.

Винсен удивился, но довольно бодро, и как мне показалось, с воодушевлением, отошел от двери, приглашая нас войти. Мы оказались в узком коридоре.

Простите, но я не совсем узнаю вас. Как ваше имя? спросил он.

Винсен, ты же не мог меня так просто забыть Это же я, Эмма. Неужели я так изменилась? произнесла Питти дрожащим голосом.

Эмма он посмотрел на нее внимательнее и подошел ближе.

Версаль, наш танец у фонтана Ты помнишь? с надеждой в голосе спросила она.

Конечно, Эмма, он приблизился вплотную и неожиданно расцеловал мою старушку.

Поцелуй был таким долгим, что я успела всплакнуть от трогательности момента. Громко причмокнув, он чуть отступил от Питти. Она быстро вытерла губы платком и глубоко вдохнула воздух.

Эмма, Эмма, как же ты постарела! Столько лет! он пошел в комнату, а я, схватив под руку онемвшую от негодования Питручину, проследовала за ним.

Что ж ты не позвонила? Я бы прибрался. Наверно.

Винсен, что с тобой случилось? Как ты оказался в этой дыре? не выдержала мисс Питти.

Сказать честно, это место было еще хуже, чем дыра. Это было самое отвратительное жилище, в котором мне доводилось бывать. Голые грязные стены в плесени от жуткой сырости. Потолок протекал, и на нем красовались мерзкие желтые разводы, повсюду валялись пустые бутылки и упаковки от еды. Пол наполовину прогнил, а на оставшихся целыми половицах там и тут виднелись следы от затушенных сигарет. Я даже видела несколько тараканов на стенах, и что-то подсказывало мне, что это не единственные экземпляры этого вида насекомых. Вонь от устоявшегося перегара и сломанной канализации была такой сильной, что я чуть не потеряла сознание. Я решила молчать, чтобы реже вдыхать зловонный запах.